黃金車隊入京所引發的狂熱，在北京城的上空持續盤旋了數日，方才漸漸平息。然而，所有身處權力漩渦中心的人都敏銳地察覺到，這看似平息的湖麵之下，正醞釀著一場更為猛烈、足以顛覆乾坤的滔天巨浪。
那三千餘萬兩的金銀，如同巨量的燃油，被儘數注入了大明朝這台幾近熄火的國家機器之中，讓它的各個部件，都暫時發出了令人安心的轟鳴。國庫在一夜之間變得前所未有的充盈，戶部尚書畢自嚴，這位一輩子都在為錢糧愁白了頭發的老臣，在親手盤點完最後一箱白銀之後，竟抱著庫房的柱子，老淚縱橫，泣不成聲。
然而，作為這一切的最終受益者，也是這筆財富名義上的唯一主人，崇禎皇帝，卻並未享受到哪怕一刻的、真正的安寧與喜悅。
那座金山銀海，就像是一麵巨大的、可以映照出人心最深處欲望與恐懼的魔鏡。崇禎在鏡中看到了自己君臨天下、揮斥方遒的無上權力，也看到了顧昭那隻足以遮天蔽日、扼住自己咽喉的巨大手掌。
他將自己關在乾清宮的暖閣之中，三天三夜，沒有召見任何一位大臣。他試圖從這狂喜與恐懼的交織中，尋找到一絲作為帝王的、可以反製顧昭的縫隙。然而，他悲哀地發現，在絕對的實力與滔天的聲望麵前，任何帝王心術，都顯得那樣的蒼白無力。
他能做的，似乎隻剩下等待。
等待顧昭，打出他的第二張牌。
而這張牌，並沒有讓他等得太久。
正月初十，就在京城的年味兒尚未完全散儘之時，剛剛被火線提拔入閣，接替了溫體仁成為新任內幕首輔的遼東宿將趙率教，聯合兵部、戶部、工部的幾位核心大臣，集體入宮求見。
他們帶來的，是一份由顧昭從山西太原，以“天下兵馬副元帥”之名，八百裡加急送來的《北方經濟一體化暨邊防新策略萬言書》。
……
乾清宮，暖閣。
氣氛壓抑得仿佛凝固了一般。
崇禎皇帝麵無表情地坐在龍椅上，他的目光，落在麵前那幅巨大的、幾乎鋪滿了整個地麵的北中國堪輿圖上。
新任首輔趙率教，這位在戰場上以鐵血著稱的老將，此刻正用一種同樣堅定而有力的聲音，闡述著那份萬言書中的核心綱領。他的身邊，站著幾位在大明朝堂之上，舉足輕重的實權人物，他們無一例外，都曾受過顧昭的恩惠，或是其堅定的支持者。
這一刻，崇...崇禎忽然感到一種前所未有的孤獨。他環顧四周，發現這小小的暖閣之中，他仿佛是一個被包圍的孤家寡人，而站在他對麵的，與其說是他的臣子，不如說是顧昭這位遠在千裡之外的權臣，伸入帝國心臟的、意誌的延伸。
“陛下，”趙率教的聲音，將崇禎從恍惚中拉回現實，“鎮國公在萬言書中，痛陳我大明九邊之弊病，其根源，不在兵事，而在民生，不在戰力，而在經濟。長城防線，之所以屢屢被破，非士卒不勇，實乃後勤不繼，軍心不穩。流寇之所以屢剿不滅，非官軍無能，實乃百姓無地可耕，無食可果腹，不得不從賊……”
這些話，都是老生常談，崇禎聽得耳朵都快生了繭。
然而，接下來趙率教所說的，卻讓他的瞳孔，猛然收縮。
“故而，鎮國公大膽提議，當以雷霆之勢，行非常之舉！將山西、宣府、大同、遼東，乃至新克之歸化城，連成一片，設立一個史無前例的‘北方經濟特區’！”
趙率教彎下腰，用手中的一支紅色炭筆，在那巨大的地圖上，從山西太原開始，劃過大同、宣府，直抵北京，再向東北延伸至山海關，最後，將剛剛被納入版圖的歸化城，也圈了進來。
一個巨大得、幾乎囊括了整個大明北方防線的巨大圓圈，赫然出現在了地圖之上！
“在這個特區之內，”趙率教的聲音開始變得激昂，“我們將推行一套全新的、與內地區彆開來的發展方略，顧公稱之為——‘北方大開發’！”
隨即，他將萬言書中的具體措施，逐一呈現在了崇禎的麵前。
其一，以工代賑，安置流民。將中原數以百萬計的、因天災人禍而流離失所的饑民，以及此次平定晉商之亂所俘獲的叛軍、收編的私兵，儘數北遷，投入到大規模的基礎設施建設之中。朝廷隻需提供最基本的口糧，便能將這些最不穩定的因素，轉化為最龐大的建設力量，一舉兩得，化害為利！
其二，興修水路，築造鐵龍。計劃中，提出了兩個堪稱驚世駭俗的宏偉工程。其一，是修建一條從京師，直通歸化城的“京歸鐵路”！用鋼鐵鑄就的軌道，取代崎嶇難行的土路，讓四輪馬車滿載貨物，日行數百裡，徹底打通大明與蒙古草原的貿易生命線！其二，是開鑿一條“遼晉運河”，利用現有河道，輔以人工開鑿，將山西那取之不儘的煤炭，與遼東豐富的鐵礦，通過水路連接起來，實現“煤鐵出海”的戰略構想，為未來大明水師的鋼鐵艦隊，提供無窮無儘的原料！
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其三，建立國營農場，推廣高產作物。在新移民的地區，由朝廷統一規劃，建立大型的、集約化的國營農場。全麵推廣土豆、玉米等高產作物，並引入新式耕作技術。其產出，優先供給邊軍與京師，旨在用三到五年的時間，徹底解決困擾大明百年的邊防糧食短缺問題！
其四，整合軍區，統一指揮。將山海關、薊州、宣府、大同、山西等所有北方衛所的軍隊，進行重新整編，裁汰老弱，合並機構，成立一個統一指揮、統一後勤、統一訓練的“北方邊防軍區”！而這個軍區的總負責人，顧昭在奏折中，謙遜地推薦了——新任內幕首輔，趙率教。
……