在某些省份，地方官府與本地的商幫勾結，對供銷總社的商品，巧立名目，征收各種“過路費”、“落地稅”、“市容管理費”，使得其價格優勢蕩然無存。
更有甚者，一些膽大包天的商人，開始大肆仿冒顧昭的產品。他們用劣質的材料，製造出外觀相似、但質量天差地彆的“假冒水泥”、“山寨雲裳布”，以更低的價格衝擊市場，不僅嚴重擾亂了經濟秩序，更造成了大量的“豆腐渣工程”和民眾的財產損失。
一份來自廣東的報告稱，一座剛剛用“假冒水泥”修建的橋梁，在一場暴雨後轟然倒塌，造成數十人傷亡。
畢自嚴看著這些奏折，心力交瘁。他一生自詡為能臣，擅長用算盤和賬本治理國家。他可以用最精妙的方法，從數字上平衡帝國的收支。但是，他發現，他算得出稅收，卻算不透人心。他可以罷免一個貪官，卻無法鏟除滋生無數貪官的那片土壤。
他手中的尚方寶劍，能斬斷廟堂之上的藤蔓，卻斬不斷那深深紮根於鄉野的、盤根錯節的宿根。
他知道，這些問題，已經超出了一個傳統文官的能力範圍。
於是，在這個寒冷的冬夜，他整理好幾份最典型的奏折，乘坐馬車，敲響了護國主府的大門。
顧昭的府邸，燈火同樣通明。這位共和國的掌舵人，剛剛結束與國家科學院關於“蒸汽輪機小型化”的技術會議。
聽完畢自嚴的訴說，看著這位老首輔臉上深深的疲憊與無奈，顧昭的表情沒有絲毫的意外，仿佛一切儘在預料之中。
他親自為畢自嚴倒上一杯熱茶，平靜地說道：“首輔大人，辛苦了。”
畢自嚴長歎一口氣，聲音沙啞地說道：“公爺，老臣無能啊！這天下之弊，果真不在廟堂，而在鄉野。我等雖有您賜予的尚方寶劍，卻斬不斷這千絲萬縷的人情鄉願，拔不掉這與地方官府勾結的宗族豪強。朝廷的政令，出了南京城，就變了味道；出了省城，就成了一紙空文啊！”
這位在錢糧算計上從未失手的老人，第一次在“人”的問題上，感到了深深的無力。他所熟悉的、那種依靠道德教化和官僚體係自我監督的治理模式，在根深蒂固的利益集團麵前，脆弱得不堪一擊。
顧昭聽完，點了點頭。他端起茶杯，吹了吹漂浮的茶葉，眼神深邃。
“首輔大人，您說得對。指望一群靠著‘舊規則’活了幾百上千年的人，去主動遵守‘新規則’，這本身就是不現實的。他們就像一群野狗，你給他們再好的狗糧，他們也改不了吃屎的本性。對於這種爛到根子裡的瘡，光靠敷藥是不夠的，必須動刀子。”
畢自嚴抬起頭，渾濁的眼中露出一絲不解。
顧昭放下茶杯，聲音變得冰冷而堅決。
“首輔大人莫憂。治亂世，需用重典；革沉屙，亦需猛藥。對付這些盤根錯節、油鹽不進的爛瘡，光靠內閣的政令是不夠的，必須要有兩把鋒利無比、能直插病灶的刀！”
他伸出兩根手指。
“一把刀，是查案的刀。它要像鷹的眼睛，看得清所有藏在暗處的汙垢；它要像蛇的牙齒，能無聲無息地注入毒液，讓敵人無所遁形。這把刀，我已經有了，就是小石頭的‘國家安全與情報總局’，但它的職責是對外和防範顛覆。對內，我們需要一把專門懲治腐敗、監督官員的刀。我決定，將之前隻在軍中設立的‘廉政公署’，從軍隊中獨立出來，擴編升級，成立‘中華共和國廉政總署’，直接對我和議會負責。他們的權力，將遍及帝國的每一個角落，上至封疆大吏，下至鄉間胥吏，皆在其監察範圍之內！”
畢自嚴心中一凜。他知道，這是一把懸在所有官員頭上的達摩克利斯之劍。
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顧昭的眼神變得更加銳利。
“但光有查案的刀，還不夠。抓到了人，如果還是交由地方官府去審理，那不過是左手換右手，大事化小，小事化了。所以，我們還需要第二把刀——審判的刀！”
“我決定，將之前隻審理重大叛國案件的‘帝國最高法院特彆法庭’，常態化、製度化，成立‘共和國巡回法庭’！從西山書院法學院和軍法處，抽調最鐵麵無私、最不懂人情世故的法官和軍官，組成數個巡回審判庭。他們不歸屬於任何地方，手持我的授權令，帶著憲兵，巡視全國。哪裡有冤情，法庭就設在哪裡；哪裡有阻礙，審判就在哪裡進行！他們不受地方行政乾擾，當場立案，當場審判，當場執行！我要讓全天下的人都看看，在共和國的土地上，‘王法’，究竟能不能下鄉！”
顧昭站起身，走到窗邊，看著窗外南京城璀璨的燈火，聲音裡帶著不容置疑的鐵血意誌。
“一把查案，一把審判。廉政公署和巡回法庭，就是新政的兩條腿，兩把刀。我要用這兩把刀，將那些附著在共和國肌體上的爛肉，一片一片地，全部剜掉！縱使鮮血淋漓，也在所不惜！”
畢自嚴看著顧昭的背影，這位老首輔的內心，一半是震驚，一半是……釋然。
他終於明白，自己與這位護國主最大的不同。他像一個修補匠，試圖用裱糊的手段，去修複一間千瘡百孔的老屋。而顧昭，從一開始，想做的就是將整座老屋推倒，用鋼鐵和水泥，重建地基。
他們走的，根本就不是一條路。
他站起身，對著顧昭的背影，深深地鞠了一躬。
“公爺深謀遠慮，老臣……受教了。”
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