當顧昭在那間戒備森嚴的秘密實驗室裡，緩緩卷起衣袖，用一種不容置疑的語氣說出“我來”這兩個字時，整個房間的空氣，仿佛在瞬間凝固了。
時間，像是被一隻無形的手按下了暫停。
孫元化臉上的激動與喜悅，僵硬成了一種極致的錯愕與驚駭。那幾名原本因實驗成功而興奮不已的歐洲醫生，更是嚇得麵無人色，幾乎要癱軟在地。他們比任何人都清楚，牛痘接種雖然在理論上相對安全，但這畢竟是人類曆史上的第一次嚴格意義上的科學接種，其中潛藏的未知風險，誰也無法百分之百地預料。
讓帝國的最高元首，成為第一個實驗品？這個念頭，瘋狂得足以讓任何一個頭腦清醒的人當場昏厥。
“公爺！不可！萬萬不可！”
最先反應過來的，是年邁的孫元化。他猛地撲上前去，一把拉住顧昭的手臂，仿佛要用自己蒼老的身軀，擋住這個足以動搖國本的決定。他老淚縱橫，聲音因為極度的恐懼而嘶啞變形：“此法雖有理論，雖有猴實驗之證，但終究尚未萬全啊！您是帝國的基石，是數萬萬軍民的主心骨，豈能、豈能以萬金之軀，行此孤注一擲之事？若有萬一，這新生的共和國，這剛剛看到一線生機的天下，該何去何從？老臣！老臣願代公爺一試！老臣這條命不值錢，便是死了，也無礙大局！”
“護國主，請三思！”緊隨其後，負責安保的鎮北軍將領趙率教也單膝跪地，聲音洪亮如鐘，卻帶著一絲不易察覺的顫抖，“末將的職責是護衛您的安全！您若有失，末將萬死莫贖！請您收回成命，若真要有人嘗試，便從我鎮北軍中，挑選死士百人，末將願為第一人！”
一時間，實驗室內所有的核心成員，無論是文臣、武將，還是那些西醫，全都跪倒在地，苦苦哀求。他們不是不相信科學，而是，他們絕不敢將科學那尚存不確定性的天平，壓在顧昭的性命之上。
然而，麵對這山呼海嘯般的反對，顧昭隻是靜靜地站著，臉上甚至還帶著一抹溫和的微笑。他輕輕地扶起孫元化，替這位為國操勞一生的老人拭去眼角的淚水。
他的目光，掃過每一個人，聲音不大，卻帶著一種洞悉人心、穿透一切紛擾的強大力量。
“先生，諸位，你們的心意，我明白。”他緩緩說道，“但是，你們想過沒有，我們今天麵對的，不僅僅是天花。我們真正的敵人，是盤踞在四萬萬同胞心中，數千年來根深蒂固的愚昧和迷信。是那無處不在的‘天譴論’，是那股試圖將我們拖回黑暗時代的反動力量。”
他的眼神陡然變得銳利起來。
“我若不試，天下誰人敢信？就算你們全都試了，就算你們拿出再多的證據，那些舊勢力的喉舌，也隻會說這是我顧昭草菅人命，用你們的性命去驗證他的‘妖術’！到那時，民心非但不安，反而會更加恐慌，更加混亂。民心若崩，則我們苦心孤詣建立的新政，亦會隨之崩潰！”
他頓了頓，伸出自己那隻準備接種的手臂，仿佛托舉著一個看不見的未來。
“所以，這一針，不隻是為我顧昭一人的安危而打。它是為天下萬民，打出活下去的希望！是為我們所信奉的‘格物致知’之學，打出一條光明的生路！更是為了告訴所有敵人——我顧昭所走的道路，我自己，敢用性命來擔保它的正確！”
“我，就是新時代的第一個信徒，也是第一個見證者。這一針，必須由我來打。”
一番話，擲地有聲，振聾發聵。
所有人都被震撼了。他們終於明白，顧昭此舉，早已超越了個人安危的考量。這是一場精心策劃的、用自身性命做籌碼的、針對整個國家信仰體係的豪賭！他要用自己的身體作為祭品，為“科學”這座新神，舉行一場最盛大的加冕典禮。
無人再敢勸阻。因為他們知道，站在他們麵前的，不隻是一個領袖，更是一個手持真理、準備向整個舊世界宣戰的殉道者。
顧昭隨即下達了一係列命令。他決定，將這場接種儀式，辦成一場史無前例的“公開課”。
三天後，西山大營，一座由野戰醫院緊急改造而成的、窗明幾淨的“臨時皇家醫院”內，氣氛凝重到了極點。
共和國幾乎所有的高層人物，都聚集於此。內閣首輔畢自嚴率領全體閣員，議會上下兩院的議長和數十名議員代表，最高法院的法官，以及最重要的——來自英吉利、法蘭西、尼德蘭等國的公使和商人代表，甚至連《大明皇家日報》的記者，都獲得了特許，帶著畫師，進入了現場。
他們所有人的目光，都聚焦在房間中央，那個隻穿著一件白色襯衣，從容地坐在椅子上的男人身上。
顧昭。
他的身後，王五等一眾親衛，如同幾尊鐵鑄的雕像，手始終按在腰間的刀柄上。他們的眼神，像狼一樣，死死地鎖定在那個手持接種工具的、滿頭大汗的歐洲醫生身上。空氣中彌漫著一股濃烈的酒精氣味，那是一種屬於新時代醫學的、冰冷而理性的味道。
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“開始吧。”顧昭對著那名臉色煞白的醫生，微笑著點了點頭。
醫生深吸一口氣，強迫自己鎮定下來。他用酒精棉球，仔仔細細地，在顧昭的左臂上反複擦拭消毒。然後，他從一個同樣經過高溫蒸汽消毒的托盤裡，拿起了一枚小巧的、如同柳葉般的特製鋼刀。他又用鋼刀，從一個密封的玻璃皿中，蘸取了少許呈現出淡黃色的、經過初步提純的牛痘漿。