整個大廳，落針可聞。所有人都屏住了呼吸。畢自嚴的手心全是冷汗，趙率教的眼角肌肉在不受控製地跳動。
那名歐洲醫生，將刀尖，緩緩地對準了顧昭的手臂。他的手，在微微顫抖。這已經不是一次單純的醫療操作，他刀下所係的，是一個龐大帝國的命運。
就在刀尖即將觸及皮膚的瞬間，顧昭突然開口了，依舊是那副談笑自若的模樣：“醫生，不必緊張。在我眼裡，你手中的刀，和農民手中的鋤頭，工人手中的錘子，並無不同。你們，都在用自己的方式，建設一個新的世界。請，開始你的建設吧。”
這句意蘊深長的話，像一股暖流，瞬間讓那名醫生鎮定了下來。他眼中閃過一絲感激與敬佩，手，穩住了。
他用柳葉刀，在顧昭的皮膚上，輕輕地、劃開了一道不到半寸長的、極淺的口子，僅僅是刺破了表皮。然後，他將沾著牛痘漿的刀尖，在傷口上輕輕塗抹植入。最後，用一塊乾淨的、經過消毒的白色紗布，覆蓋住了傷口。
整個過程，不過短短幾十個呼吸。
顧昭自始至終，麵不改色，仿佛那刀口不是劃在自己身上。
當儀式結束，他站起身，向所有目瞪口呆的觀禮者，微微鞠躬。
“諸位，見證禮畢。現在，讓我們一起，等待結果。”
儀式結束了，但對於整個帝國而言，一場最漫長、最煎熬的等待，才剛剛開始。
顧昭回到了護國主府，進行自我隔離。接下來的每一天，關於他身體狀況的簡報，都會準時送達內閣和議會。
第一天，安然無恙。
第二天，接種處皮膚開始微微發紅、發癢。
第三天，顧昭開始出現低燒、乏力、食欲不振等症狀。傷口處，冒出了一顆像天花一樣，但明顯小了很多的痘皰。
消息傳出，整個京城，瞬間變成了一個巨大的高壓鍋。
舊勢力和潛藏在暗處的反對者們，彈冠相慶。他們控製的地下渠道，開始瘋狂散播謠言，說顧昭的“妖術”終於反噬自身，已經染上了天花，命不久矣。各種版本的故事，在酒館和妓院裡流傳，說得有鼻子有眼，仿佛他們親眼看到了顧昭在病榻上痛苦掙紮的模樣。一些被清洗的官員家屬，甚至已經開始焚香禱告，慶祝大仇得報。
而支持新政的民眾和官員，則陷入了巨大的憂慮之中。他們每天最重要的事情，就是搶購一份《大明皇家日報》，希望能從上麵看到一絲好消息。護國主府門前，每天都有成千上萬的民眾自發聚集，他們不喧嘩，不鬨事，隻是靜靜地站著，為他們的護國主祈禱。
紫禁城內，那個已經成為立憲君主的崇禎皇帝朱由檢，內心更是充滿了前所未有的複雜掙紮。他每天都要派遣王承恩，以“慰問”的名義，前往護國主府打探消息，一天甚至要去上三四次。
他的理智告訴他，他比任何人都希望顧昭能夠成功。因為天花之患，是大明數百年來的噩夢，顧昭若能解決，便是再造社稷的蓋世奇功，他作為君主，也能名垂青史。
然而，在他內心最陰暗的角落裡，一個魔鬼般的聲音卻在不斷地低語：如果……如果他就此死去呢？
這個一手顛覆了他祖宗江山，將他變成一個“虛君”的男人，這個壓在他頭頂、讓他喘不過氣來的最大心腹之患，如果就這樣，被一場“天譴”般的大病帶走……那他朱由檢，是不是就有機會，重新拿回屬於自己的一切？
這個念頭，讓他感到一陣陣的戰栗，既興奮，又恐懼。他不斷地告誡自己，不能這麼想，顧昭若死，天下必將大亂，蒙古人、女真人，都會卷土重來。但那個誘人的可能性，卻像藤蔓一樣，死死地纏繞著他的心臟。
成功，還是失敗？
生，還是死？
整個帝國，所有的人，無論是朋友還是敵人，都在用一種近乎窒息的期待，等待著那個最終的判決。
而那個決定一切的人，正安靜地躺在自己的房間裡，感受著身體裡那場微型戰爭的進行。他發著燒，但他的意識，卻無比的清醒。
因為他知道，天，就快亮了。
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