昭武四年，秋。南京貢院。
新一屆的江南鄉試，就在這冰火兩重天的詭異氣氛中，正式開考了。
數千名考生，走進那熟悉的、一格一格的號舍。然而，當考卷發下來的時候，所有人都感受到了時代變革的劇烈衝擊。
選擇“文科”的考生們，拿到的是一張關於“論‘民為貴，社稷次之，君為輕’在共和國新政體下之實踐意義”的策論題。題目很新，但根子還是儒家的。
而另一小部分，選擇了“理科”的考生，則麵對著一張讓他們感到既興奮又恐懼的、充滿了陌生符號與圖形的考卷。
那上麵的題目，是這樣的：
“算學題：今有炮彈一枚，以三十度角出膛，初速為每息一百五十丈。試以函數之法，計算此炮彈之飛行軌跡、最大射高與最遠射程。不計風阻。”
“格物題：欲建一座跨河鐵橋，河寬五十丈。所用鋼材之抗拉強度為x，石料之抗壓強度為y。請繪製一簡易橋梁結構圖，並論述其主要承重部分之力學原理。”
“化學題：試述高爐煉鐵之原理。為何需加入焦炭與石灰石？如何從鐵水之中，煉出高品質之鋼材？”
“地理題：繪製世界簡圖，並標出從廣州出發，經馬六甲海峽，繞過好望角，抵達歐洲尼德蘭之主要航線與沿途補給港口。論此航線對共和國之戰略價值。”
這些題目，對於舊式儒生而言，不啻於天書。但對於那些新青年來說，這每一個字，都閃耀著理性的光輝，與他們幾年來的所學，完美契合！
三天後，考試結束。當主考官孫元化和幾位科學院的院士，開始批閱理科試卷時，一場風暴，正在悄然醞釀。
大部分考生的答卷，隻能算是中規中矩，但其中一份試卷，卻讓頭發花白的孫元化，在深夜裡拍案而起，激動得渾身發抖！
這份試卷的卷主，名叫“宋應星”。
此人出身江西奉新的一個貧寒農家，極具算學天賦，卻因不擅八股，在舊科舉中蹉跎多年，始終隻是個秀才。新政之後，他偶然得到了一本西山書院流傳出來的《幾何原本》譯本，從此癡迷其中，自學成才。
在他的試卷上，那道關於拋物線的彈道計算題，他不僅用精準的函數公式完美解出，更在試卷的空白處，寫下了一篇長達數千字的附論——《拋物線彈道計算及其在炮兵戰術中的應用》。
在這篇論文中，他以驚人的數學才華，係統性地分析了不同口徑、不同仰角、不同發射藥量的火炮，其彈道的差異。他甚至建立了一套數學模型，提出了一種通過試射兩到三發炮彈，便能快速計算出覆蓋目標區域所需諸元的“坐標修正法”！
“天才！這簡直是為戰爭而生的數學天才！”孫元化拿著試卷，連夜闖入護國主府，將它呈給了顧昭。
顧昭點著油燈，仔仔細細地看完了整篇論文，久久不語。最後，他抬起頭，眼中爆發出前所未有的光芒。
“一個宋應星，可抵十萬大軍！傳我命令，此屆理科鄉試，宋應星，為第一名解元！待到會試，朕要親自見他！”
毫無懸念，在次年的會試中，宋應星再次以一篇關於“流體力學在戰艦設計中之應用初探”的驚人論文，技驚四座，被顧昭和孫元化，聯手點為共和國第一屆“理科狀元”！
當這個消息傳遍天下時，整個士林都失聲了。
而更讓他們震驚的，還在後麵。
這一屆錄取的近三百名“理科進士”，沒有一個人被任命為傳統的知縣、知府。他們的去向，是全新的：
理科狀元宋應星，被直接授予軍械總局“總工程師”之職，官拜三品，專門負責火炮與彈道研究。
理科榜眼，一位精通土木工程的學子，被任命為鐵路總公司副總工程師，負責下一條“京漢鐵路”的勘探設計。
理科探花，一位地理學天才，則被派往了剛剛成立的“海外拓殖部”，負責規劃未來的殖民地管理。
其餘的理科進士們，則像一股新鮮的血液，被悉數注入到了軍械總局、皇家銀行、船舶總公司、礦業部、測繪局……這些帝國最核心、最需要專業技術人才的要害部門。
一個全新的、由工程師、科學家、經濟學家所組成的技術官僚階層，正式登上了共和國的政治舞台。他們或許不懂得如何吟詩作對，但他們懂得如何計算、如何設計、如何建造。他們開始用圖紙、數據和實驗，來管理和運作這個龐大的帝國。
而那些依舊抱著聖賢書不放的文科進士們，驚訝地發現，雖然他們依舊被授予了官職，但他們所能觸及的權力核心，正在被這些“工匠之徒”，一點點地架空。
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