當顧昭那封充滿戰爭意誌的電令，如同電流般劃破深邃的海底，抵達遙遠的南洋時，共和國最新、最強大的三艘鐵甲戰艦——“鎮海”號、“定遠”號和“致遠”號，也正噴吐著濃鬱的黑煙，在長江口與東海艦隊彙合，組成了一支前所未有的、令人生畏的“中央特混艦隊”，浩浩蕩蕩地向著南海的碧波深處，犁開一道決絕的航跡。
戰爭的陰雲，以前所未有的速度，在馬六甲那片連接著兩個大洋的咽喉水道上空聚集。
然而，對於這場即將到來的風暴，風暴的“製造者”——英國皇家海軍“獅”號艦隊司令，愛德華·納爾遜爵士，卻表現出了一種近乎於享受的、獵人般的從容。
在他的旗艦，“勝利君王”號那極儘奢華的船長室裡，這位在歐洲海戰史上留下過赫赫威名的老將，正悠閒地享用著他的“午餐”。
巨大的船尾方窗外，是馬六甲海峽碧波萬頃的壯麗景色。陽光透過昂貴的威尼斯水晶玻璃，灑落在鋪著波斯地毯的地板上，照亮了牆壁上懸掛的油畫和交叉的佩劍。空氣中，彌漫著西班牙雪茄的濃鬱香氣與法國波爾多陳年葡萄酒的醇厚芬芳。
納爾遜爵士舒服地靠在天鵝絨包裹的扶手椅上，輕輕搖晃著手中的高腳杯，杯中那深紅色的液體，如同流動的紅寶石。他灰藍色的眼眸裡，帶著一種久經沙場的宿將，在麵對一場勝券在握的戰鬥前，所特有的、混雜著輕蔑與期待的神情。
“看看他們，喬治，”納爾遜對著他的大副，一位同樣出身貴族、年輕而傲慢的軍官，舉了舉酒杯，嘴角勾起一抹嘲諷的弧度，“就像一群受驚的鴨子。”
順著他的目光望去，遠處的海麵上，幾艘屬於共和國南洋艦隊的蒸汽風帆混合動力巡洋艦，正保持著一個安全的距離，如同小心翼翼的牧羊犬，徒勞地監視著這群闖入他們領地的鋼鐵雄獅。那些戰艦的輪廓很奇特，低矮的船舷，光禿禿的甲板，以及一根直愣愣指向天空的、不斷噴吐著黑煙的煙囪，在納爾遜這些看慣了高聳桅杆與潔白風帆的傳統海軍將領眼中，顯得醜陋、笨拙，且毫無美感。
“他們甚至不敢靠近。”大副喬治輕笑一聲，端起酒杯抿了一口，“我聽說，他們把這種噴著黑煙的玩意兒叫做‘鐵甲艦’，真是個愚蠢的名字。一塊漂浮在水上的鐵，難道還能指望它戰勝我們用百年橡木和無數場勝利鑄就的戰列艦嗎？”
“鐵塊永遠隻是鐵塊，喬治，”納爾遜爵士慢悠悠地說道，用銀質的小刀切下一塊烤得恰到好處的羔羊排，“而海權，真正的海權，不是靠幾艘奇形怪狀的船就能擁有的。它是一種精神，一種流淌在我們不列顛人血液裡、刻在我們骨子裡的榮耀。它是在特拉法加角，在格拉沃利訥，在無數次與風暴和敵人的搏鬥中，用勇氣、紀律和鮮血澆灌出來的神聖之物。”
他將一塊沾著薄荷醬的羊肉送入口中，細細咀嚼，仿佛在品味著某種至高的真理。
“這些黃皮膚的商人，他們或許懂得如何在賬本上斤斤計較，懂得如何用絲綢和瓷器換取黃金。但他們不懂這個。他們不懂得，大海，隻承認一個法則——那就是強權。這場戰爭，對我們而言，將像一場輕鬆的獵狐，我們隻是去取回那些本就應該屬於強者的東西。”
納爾遜的話，代表了當時整個歐洲，尤其是老牌海洋帝國，對於這個世界的普遍心態：一種根植於種族與文明的，極度傲慢的自信；一種對非白人文明發自內心的蔑視；以及對殖民利益不加掩飾的、赤裸裸的貪婪。
在他們固化的思維裡，根本無法理解，也無法相信，一個非歐洲的國家，能夠擁有與他們平等對話，甚至挑戰他們霸權的真正實力。他們將共和國海軍在巴達維亞的勝利，歸結為荷蘭人的腐朽和無能，而不是共和國自身的強大。
就在這份傲慢達到頂峰的時候，納爾遜爵士做出了一個進一步加劇局勢的決定。他下令，以“檢查可疑船隻”為名，強行扣押了三艘正準備通過馬六甲海峽、懸掛著共和國黑底白虎旗的大明商船。
緊接著，一封由他親筆簽署的、措辭極其傲慢的最後通牒，被一名英國使者，送往了位於雅加達的共和國南洋艦隊司令部。
此刻的雅加達，早已不複當年荷蘭人統治下的巴達維亞那般混亂。在共和國的治理下，這座城市被重新規劃，街道變得整潔，港口效率大大提高，一座全新的、現代化的海軍要塞，拔地而起。
南洋艦隊司令部內，氣氛凝重得仿佛能滴出水來。
自從艦隊司令施琅被緊急召回本土，參與“中央特混艦隊”的組建後，此地的指揮權，就暫時交由了一位名叫鄧世昌的年輕將領代理。鄧世昌，年僅三十歲，是西山講武堂海軍學院第一屆的優秀畢業生，思想開明，紀律嚴明，是新生代海軍軍官的典型代表。
當那名趾高氣揚的英國使者，將那份散發著墨香的通牒，遞到他的麵前時，鄧世昌的臉上，看不出絲毫的波瀾。
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他展開通牒，逐字逐句地閱讀。
通牒的內容，充滿了令人發指的狂妄：
一、限中華國於三日之內，就“無故擊沉”大英帝國商船一事，公開道歉，並賠償白銀五十萬兩。
二、立即交出策劃襲擊的“凶手”，即大明東印度公司南洋分部的所有負責人，交由英國方麵審判。
三、即刻全麵開放廣州、泉州、寧波三處港口，允許大英帝國東印度公司的船隻自由貿易、自由傳教，並在此三處港口，享有完全的治外法權。
通牒的最後，寫著一句毫不掩飾的威脅：“若以上要求無法得到滿足，那麼，大英帝國皇家海軍的怒火，將燒儘這片東方的海域，直至每一艘懸掛著那麵醜陋白虎旗的船隻，都沉入海底。”
看完通牒，鄧世昌的內心，早已是怒火滔天。這已經不是勒索，而是徹頭徹尾的羞辱與宣戰。但他牢牢記著顧昭從本土發來的、最高級彆的加密電令——“敵不先開火，我不先開火。敵若挑釁，寸步不讓。儘一切可能，拖延時間，直至主力抵達。”
他抬起頭，平靜地看著眼前的英國使者，將手中的通牒，輕輕地放在了桌上。
“貴方的要求，毫無道理，且極度無禮。”鄧世昌的聲音，沉穩而清晰，不帶一絲火氣，“首先，關於所謂‘失蹤’的商船，你們至今未能提供任何確鑿的證據，證明其與我方有關。這更像是一種毫無根據的汙蔑。”
“其次，五十萬兩白銀的賠償，以及交出我方官員的要求，簡直是天方夜譚。我懷疑貴使是否清楚，你正在對一個主權國家，提出何等荒謬的要求。”
“至於開放港口和治外法權，這更是對我中華共和國主權的公然侵犯。我必須提醒你，這裡不是未開化的非洲部落，這裡是中華共和國的疆域！”
英國使者顯然沒料到，眼前這個年輕的東方將領，非但沒有被嚇倒，反而如此鎮定地逐條反駁。他冷笑一聲：“將軍閣下，我隻是個傳信的。我的任務，是帶回一個‘是’或‘否’的答複。你要知道，納爾遜爵士的耐心，是有限的。”
“我的答複是，”鄧世昌微微一笑，開始了他“太極推手”式的表演，“此事關係重大，遠非我一個代理司令所能決定。我必須立刻通過電報，將貴方的‘要求’，上報南京護國主府。在得到本土的明確回複之前，我無法給您任何答複。”
“你需要多久？”英國使者不耐煩地問道。
“電報的往返，加上內閣的討論，或許需要四十八個小時，或許更久。”鄧世昌攤了攤手，“畢竟，不像貴國，我國的護國主，在做出如此重大的決定前，是需要與內閣進行充分商議的。”
他巧妙地將皮球踢回了南京，將決策的責任，推給了那個遙遠而神秘的“護國主府”，為自己爭取到了寶貴的緩衝時間。
在接下來的兩天裡，鄧世昌將這種東方式的博弈智慧，發揮到了極致。他一會兒派人去和英方交涉，要求他們提供所謂“失蹤”船隻的詳細航海日誌和船員名單；一會兒又對英國人提出的“證據”——一塊據說是從“失事地點”撈起的船板——的材質和來源，提出了專業的質疑。
他就像一個經驗豐富的醫生，不急不躁地，用各種看似合理、卻又無法立即證偽的程序問題，拖延著病人的發作。
與此同時，他指揮下的南洋艦隊，也展開了積極的行動。數十艘航速較快的蒸汽巡洋艦和驅逐艦，如同不知疲倦的獵犬，以“監視海盜活動，確保航道安全”的名義，開始在英國“獅”號艦隊的周邊，進行二十四小時不間斷的騷擾式偵察。
它們時而靠近，時而遠離，利用自己靈活的機動性，不斷地試探著英國艦隊的警戒範圍，用測距儀反複測量著對方的艦船參數，並將這些寶貴的一手數據，源源不斷地通過電報，發往正在南下的中央特混艦隊。
這種“牛皮糖”式的戰術，讓驕傲的英國人煩躁不堪，卻又無可奈何。他們是來打一場堂堂正正的決戰的，而不是來和這些小蒼蠅玩捉迷藏的。
納爾遜爵士的耐心，正在被一點點地耗儘。他已經開始懷疑，這是東方人特有的、懦弱的拖延戰術。
然而，他並不知道，就在他於船長室裡，又一次不耐煩地摔碎了一個酒杯的時候，遙遠的南海深處，三座如同移動島嶼般的鋼鐵巨獸，其龐大的輪廓，已經出現在了海平線的儘頭。
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