出發當日，京城外臨時劃出的集結地，總算是有了點大軍出征的樣子——旌旗雖然有些陳舊）招展，兵馬雖然大部分是京營湊數的）肅立。蕭戰一身輕便的鎖子甲，外麵卻套著那件騷包的國公常服，騎在他的高頭大馬上，顯得有些不倫不類，跟周圍那些盔明甲亮的儀仗騎兵格格不入。他嘴裡叼著根不知從哪兒扯來的草根，眯著眼，顯得百無聊賴，實際上卻在等一個人——此行名義上的最高領導，欽差正使，六皇子李承弘。
等了約莫小半個時辰，就在蕭戰快要在馬背上打起瞌睡的時候，一隊算不上豪華、甚至有些寒酸的皇子儀仗才姍姍來遲。隊伍裡的侍衛一個個沒精打采，宮女太監也耷拉著腦袋。為首的馬車看起來也有些年頭了，車轅上的漆都掉了不少。馬車停下，一個麵白無須、眼神閃爍的太監趕緊上前，小心翼翼地掀開車簾。
一個瘦削得仿佛一陣風就能吹倒的身影，在太監那近乎攙扶或者說挾持）的動作下，略顯僵硬地走了下來。
正是六皇子李承弘。他穿著一身明顯不太合身、顯得有些空蕩的親王常服因未成年未開府，隻能按製服用），襯得他更加單薄。臉色是一種不健康的蒼白，嘴唇緊緊抿成一條直線，仿佛鎖住了所有的情緒。最引人注目的是他那雙眼睛，黑沉沉的，像兩口被遺忘了千年的古井，深不見底，裡麵沒有絲毫這個年紀該有的朝氣、好奇或者哪怕是一點緊張，隻有濃濃的、化不開的戒備、疏離，以及一絲不易察覺的、仿佛對全世界都充滿敵意的冰冷。他的目光緩緩掃過在場列隊的將士和官員，那眼神，不像是在檢閱自己的隊伍，更像是在審視一群潛在的威脅。
蕭戰騎在馬上，歪著頭，毫不避諱地上下打量著他，心裡快速地進行著“診斷”：“嘖，這娃兒，一看就是長期遭受精神虐待和冷暴力，心理陰影麵積估計比老子的沙棘堡城牆圍起來的麵積還大。典型的重度缺愛、缺溝通、缺安全感，外加被社會主要是他爹和他兄弟）毒打得太少，沒經曆過現實的鐵拳教育，所以縮在自己殼裡了。”
這時，引禮官拖長了聲音，用那種特有的、毫無感情的腔調高唱：“欽差大臣、六皇子殿下到——副帥蕭戰，率眾迎接——”
蕭戰這才仿佛剛睡醒一般，慢悠悠地、帶著點懶散地翻身下馬，動作談不上任何恭敬，隨意地拱了拱手，連腰都懶得彎一下，用他那標誌性的、帶著點痞氣的嗓音說道：“臣蕭戰，參見六殿下。”
李承弘隻是用那雙古井無波的眼睛瞥了蕭戰一眼，極輕微地點了一下頭，連一個音節都吝於發出。他的眼神在掠過蕭戰時，似乎難以察覺地停頓了那麼零點一秒，那冰封的眼底深處，極快地閃過一絲極其複雜的、連他自己都未必能清晰解讀的情緒——有對這位凶名在外將領的審視，有對他那與眾不同的舉止的好奇，還有一絲……因為之前蕭戰在宮牆外順手救過他、給他披過一件外袍而產生的一點極其微弱的、連他自己都強烈抗拒和不願承認的、近乎本能的親近感？但這絲波動轉瞬即逝，快得讓人以為是錯覺，他的表情和眼神迅速恢複了那種萬古不變的死寂和冰冷。
龐大的隊伍終於開始緩緩開拔。李承弘幾乎沒有任何猶豫，立刻鑽回了那輛略顯破舊的馬車，並且放下了車簾，將自己與外界徹底隔絕開來，仿佛車廂才是他唯一的安全區。蕭戰也樂得清靜，他才懶得去伺候一個悶葫蘆皇子。他騎著馬，走在隊伍的最前麵，跟身旁的李鐵頭和其他幾個親兵吹牛打屁，聲音洪亮，毫不顧忌。
“國公爺，這小皇子，跟個鋸了嘴的葫蘆似的，三棍子打不出個屁來，這一路幾千裡，得多他娘的無聊啊？”李鐵頭咧著嘴，毫不客氣地抱怨道，“跟他待久了，俺怕自己也得變成啞巴。”
蕭戰吐掉嘴裡的草根，嘿嘿一笑：“你懂個錘子！這叫高冷，是人家皇室子弟與生俱來的貴族範兒！懂不懂？總比那些整天在你耳邊嗡嗡嗡、一肚子壞水、變著法兒給你下套的強吧？至少他不瞎嗶嗶，不給老子搞什麼外行指揮內行的破事，老子謝天謝地了！”
偶爾隊伍停下來休息打尖時，蕭戰會拿著自己的水囊和一大包沙棘堡特產的、硬得能當磚頭使但頂餓管飽的肉乾烙餅，晃晃悠悠地走到馬車邊，毫不客氣地“咚咚咚”敲響車廂壁：“喂！裡麵的小子！死了沒？沒死就吱一聲！出來透透氣，活動活動筋骨，老窩在車裡，沒病也憋出病了！順便嘗嘗老子家鄉的特產，比你宮裡那些中看不中吃、一口下去全是糖和油的玩意兒強多了！”
車廂裡，通常是死一般的寂靜，仿佛裡麵根本沒人。過了好久，久到蕭戰都快以為這小子是不是在裡麵圓寂了，才會從裡麵傳來一聲低不可聞、幾乎被風吹散的“不必”。但有一次，蕭戰耐心耗儘，直接上手，“嘩啦”一下拉開了車門，刺眼的陽光瞬間湧入昏暗的車廂，將裡麵那個蜷縮在角落的身影照得無所遁形。蕭戰無視小皇子那瞬間僵硬的身體和驟然收縮的瞳孔，直接將一塊黑乎乎、其貌不揚但香氣異常霸道的肉乾硬塞到了他手裡：“拿著！嘗嘗鮮！西域風味，保證是你沒吃過的！比你那些精細點心頂餓一百倍！”說完，也不管對方反應，砰地一聲又把車門關上了。李承弘坐在昏暗的光線裡，手裡捏著那塊散發著奇異肉香和香料味的肉乾，低頭看著，猶豫掙紮了許久，最終還是在確認周圍沒人注意後，偷偷地、小心翼翼地咬了一小口。那粗獷而濃鬱的味道在他口中炸開，是一種他從未體驗過的、充滿野性和生命力的感覺。
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行軍路上，蕭戰也並非全然無所事事。他經常在休息時，毫無顧忌地攤開那張標注得密密麻麻的東南沿海衛所分布圖，把李鐵頭和幾個核心軍官叫到身邊，開始他的“戰前科普”兼“地圖炮”：
“都過來，給老子看清楚了！”他用馬鞭指著地圖上那些代表著衛所的小旗子，“東南沿海，從浙江到福建，名義上他娘的有二三十個衛所，光咱們要去的台州、寧波那片，就牽扯到十幾個。聽著是不是挺唬人？感覺兵強馬壯，人多勢眾？”
幾個軍官點頭。
蕭戰嗤笑一聲，語氣充滿了不屑：“唬你個頭！這他娘的都是賬麵數字，糊弄鬼的！實際上，哼，十個衛所能有三個滿編的，老子把名字倒過來寫！多半都是金玉其外敗絮其中，吃空餉吃到飛起！”
一個年輕些的校尉疑惑地問：“國公爺，您的意思是……這些衛所靠不住？”
“這還不明白？腦子讓驢踢了？”蕭戰用馬鞭敲著地圖，聲音提高了幾度，像是生怕馬車裡的人聽不見，“衛所製度糜爛，不是一天兩天了！當官的把士兵當佃戶、當奴仆使喚，克扣軍餉，侵占屯田，訓練？訓個屁！一年到頭能拉出來走兩圈就不錯了！這樣的兵，你指望他們打仗？碰到凶悍的倭寇，他娘的能不當場尿褲子、望風而逃，老子就算他們有種了！甚至可能……”他冷哼一聲，語氣變得森然，“哼，跟倭寇有勾結，坐地分贓，把倭寇當成了斂財的工具！官兵匪一家親，聽說過沒？”
他有意無意地瞥了一眼那輛安靜的馬車，繼續大聲說道：“所以啊，都給老子聽清楚了！咱們這次去，彆他娘的指望這些地頭蛇能幫上什麼忙！能不背後捅刀子就謝天謝地了！真正能依靠的，是咱們自己從京城帶去的這些兄弟，還有沙棘堡正在趕來的精銳！老子倒要看看，是倭寇的破刀快，還是老子帶來的燧發槍和火炮更硬！正好拿他們試試槍，搞個實戰演練！”
馬車裡，李承弘蜷縮在柔軟的坐墊上，將自己儘可能隱藏在車廂的陰影裡。外麵蕭戰那粗俗、直白、毫不掩飾甚至有些刺耳的聲音，清晰地透過薄薄的車壁傳了進來。那些關於衛所腐敗、關於朝廷弊病、關於未來作戰思路的“高談闊論”，是他從小到大在深宮裡從未聽過、也無人敢在他麵前提及的。這個男人，和他見過的所有道貌岸然的官員、虛偽狡詐的兄弟、甚至是他那威嚴莫測的父皇，都截然不同。他粗魯，無禮，舉止像個市井匹夫，說話帶著臟字，毫無貴族涵養，但他身上有一種……一種李承弘從未在任何其他人身上感受到的、如同戈壁灘上曆經風沙的磐石般的堅實、強大和一種近乎狂妄的、卻又讓人莫名心安的自信。而且，他救過自己，雖然方式同樣粗魯。這種複雜而矛盾的感覺，如同一條細微卻堅韌的藤蔓，開始悄無聲息地纏繞上李承弘那冰封了十六年的內心，在那厚厚的冰層上，撬開了一絲幾乎看不見的、但卻真實存在的裂痕。
這支由“痞子元帥”和“悶葫蘆皇子”組成的詭異隊伍，在一種微妙而尷尬的氣氛中，向著東南方向緩慢而堅定地前行。蕭戰的散漫不羈與李承弘的沉默陰鬱形成了鮮明對比，仿佛冰與火走在了一起。然而，這種表麵上的、脆弱的平靜，很快就被一場突如其來的、血腥而殘酷的遭遇無情打破，也給了蕭戰一個“教育”皇子的絕佳機會。
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