離開那個充滿腐敗氣息的金海衛，蕭戰與六皇子李承弘的隊伍繼續沿著海岸線，向著此次剿倭的前線指揮部所在地——台州府艱難跋涉。越往南走，沿途的景象就愈發觸目驚心，仿佛有一隻看不見的巨手，將這片曾經富庶的土地狠狠蹂躪過。被焚毀的村莊隻剩下焦黑的斷壁殘垣，如同大地的傷疤；曾經肥沃的田地長滿了荒草，無人耕種；麵黃肌瘦、眼神麻木的流民拖家帶口，在官道兩旁蹣跚而行，看到軍隊經過，眼中隻有恐懼和躲閃，仿佛見了倭寇一般。這一切，都在無聲地控訴著倭寇的殘暴和當地官府、衛所的極端無能。
那輛象征著天家威嚴卻也象征著孤獨的馬車，依舊保持著它的沉默，仿佛一個移動的禁閉室。然而，在一次隊伍停下來短暫休整，蕭戰正蹲在一塊大石頭上，皺著眉頭研究那份被他畫得亂七八糟的沿海衛所分布圖時，李承弘罕見地主動走下了馬車，遲疑地挪步到他身邊。
海風吹動著他略顯寬大的親王常服下擺，他沉默了片刻，才用那種特有的、帶著壓抑感的低沉聲音開口道：“國公爺……前方各處傳來的消息，還有這沿途所見，情況似乎……愈發不容樂觀了。”
蕭戰頭也沒抬，手指在地圖上某個標著“台州”的位置點了點，隨口回道，語氣帶著點漫不經心：“叫什麼國公爺，聽著生分，跟叫外人似的。老子臨出京前，陛下可是親口囑咐了，讓我把你當自家子侄、當學生看。我呢，好歹還頂著個‘太子少保’的名頭，雖然正主兒沒了，但教學生的本事還在，經驗豐富。以後，叫老師。”
李承弘明顯愣了一下，瘦削的身體幾不可查地僵硬了一下。那聲“老師”在他蒼白單薄的嘴唇邊盤旋了許久，仿佛有千斤重，終究還是沒能衝破那層厚重的、名為“戒備”和“習慣性沉默”的壁壘叫出口。他隻是微微低下頭，盯著自己沾了些泥土的靴尖，含糊地、幾乎是從鼻腔裡發出一個短促的“嗯”聲，算是回應。
蕭戰用眼角餘光瞥了他一眼，心裡跟明鏡似的，知道這娃兒心裡的冰層凍得比西伯利亞的凍土還硬，不是一時半會兒能焐熱的，得文火慢燉，急不得。他也不在意，繼續研究他的地圖，仿佛剛才隻是說了句“今天天氣不錯”。
數日後，隊伍終於抵達了台州府。預設的剿倭帥帳，所謂的“帥府”，也不過是臨時征用的一處本地富商逃離後留下的、稍顯寬敞些的宅院，連個像樣的轅門和哨塔都沒有。走進所謂的“帥堂”，案頭上，來自沿海各州縣的告急文書已經堆積如山，信紙粗糙，字跡潦草，甚至有些還帶著疑似血汙的痕跡，字字句句都在泣訴著倭寇的凶殘和地方的危殆。
然而，帥帳內外彌漫的氣氛，卻與這些如同杜鵑啼血般的緊急軍報格格不入，甚至可以說是兩個世界。值守的士兵抱著長矛靠在門框上打盹，口水都快流到胸口了；幾個穿著低級軍官服飾的人聚在院子裡那棵半死不活的老槐樹下，嘻嘻哈哈地閒聊著城裡哪家青樓新來了姑娘，哪家酒館的賒賬又快到期了；看到蕭戰和六皇子在一群殺氣騰騰的親兵護衛下走進來，他們才像是被掐住脖子的鴨子，瞬間噤聲，勉強打起精神，亂七八糟地行了禮，那姿態也是有氣無力，眼神飄忽，看不出多少敬畏。
蕭戰眯著他那雙總是顯得有點睡不醒的眼睛，掃視了一圈，沒說什麼，隻是嘴角勾起一抹難以察覺的冷笑。安頓下來後主要是把李承弘和他那簡單的行李安置在後院一個相對安靜的房間裡），他立刻以欽差副帥的名義，下達了抵達後的第一道命令：緊急召見台州府周邊幾個主要衛所的指揮使，前來帥帳議事！
命令傳下去，效率低得令人發指。足足等了大半個下午，幾個穿著光鮮亮麗、盔甲擦得鋥亮但明顯是禮儀用的）、肚滿腸肥的指揮使才陸陸續續、不緊不慢地到來。他們表麵上拱手作揖，口稱“拜見國公爺，拜見六殿下”，看似恭敬，但那眼神裡卻帶著毫不掩飾的審視、估量，以及一種根深蒂固的不以為然，仿佛在說：“又來了個鍍金的過路神仙，能折騰出什麼花樣？”
蕭戰也懶得跟他們廢話寒暄，直接讓人攤開那張巨大的沿海防區圖，用馬鞭敲打著地圖，開始部署他構思的初步作戰計劃：包括各衛所劃定區域、進行協同巡邏；在幾個倭寇頻繁登陸的重點區域設置防線，加固工事；建立有效的情報共享機製，一旦發現倭寇蹤跡，立刻烽火或快馬通報……
他話音剛落，甚至連馬鞭都還沒完全放下，一個肥頭大耳、滿臉油光、肚子快要把精美腹甲撐開的陳指揮使就率先叫起苦來。他臉上的肥肉隨著他誇張的表情上下顫動，聲音洪亮卻充滿了虛偽：“國公爺明鑒啊！非是末將等有意推諉，實在是……實在是力有不逮啊！您有所不知，衛所弟兄們久疏戰陣，這兵器甲胄多年未換，早已殘破不堪，鏽跡斑斑！刀砍卷刃，槍頭鬆動，甲葉散落！急需時間整備修繕啊！否則，如何對敵？”
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他話音剛落，旁邊一個乾瘦如猴、眼珠滴溜溜亂轉的李指揮使立刻接口，唉聲歎氣，仿佛承受了天大的委屈：“是啊國公爺！陳兄所言極是！而且，倭寇皆乘快船而來，來去如風，搶掠一把便揚帆遠遁。我等皆是步卒，靠著兩條肉腿，如何追擊那四隻帆的賊船？豈不是望洋興歎？況且……唉，說來慚愧，眼下糧餉拖欠已有數月，弟兄們肚裡都沒半點油水，餓得前胸貼後背，士氣無比低落，軍心渙散啊！此時貿然出戰，恐徒增傷亡，於事無補，反而可能損了朝廷威儀啊！”他說得情真意切，就差抹眼淚了。
“末將麾下兒郎正值輪休期，按祖宗規製，不便調動……”
“沿海防線漫長，處處需兵，末將需鎮守本部要地，以防倭寇聲東擊西，實在無法分兵支援友鄰……”
理由五花八門，花樣翻新，個個聽起來都冠冕堂皇，充滿了“無奈”和“苦衷”，但核心思想高度統一，如同經過彩排：要錢、要糧、要裝備、要時間，要政策傾斜……總之就是——不動！絕不主動出擊！
六皇子李承弘坐在蕭戰下首的位置，聽著這些衛所高級軍官們赤裸裸的、毫無廉恥的推諉之詞，看著他一個個腦滿腸肥的模樣，再聯想到沿途所見百姓的慘狀，他年輕的臉龐氣得越來越青，拳頭在袖子裡緊緊攥起，指甲幾乎要嵌進掌心。他雖年少，久居深宮，但也絕非蠢笨之人，如何看不出這些兵油子根本就是在敷衍塞責，視軍國大事如兒戲，視百姓生死如草芥！他忍不住將帶著怒火和疑問的目光投向坐在主位上、仿佛老僧入定的蕭戰，卻發現這位剛認的“老師”臉上沒什麼表情，既不見憤怒，也不見焦急，隻是右手手指有一搭沒一搭地、極有節奏地輕輕敲著桌麵，發出“篤、篤、篤”的輕響，眼神半開半闔，仿佛在欣賞一出與自己無關的鬨劇。
等到所有人都“訴完苦”，帥帳內暫時安靜下來，隻剩下各種借口在空中飄蕩，蕭戰才仿佛剛睡醒一樣，慢悠悠地抬起眼皮，目光在幾位指揮使臉上掃過，語氣平淡得像是在問“今天午飯吃什麼”：“哦？照各位這麼說，是都不太方便？都有難處？那……什麼時候能方便呢？給個準話。”
幾位指揮使隱蔽地交換了下眼色，心中竊喜，看來這京城來的國公爺也是個怕麻煩、想和稀泥、好糊弄的主兒，估計是想儘快站穩腳跟，不願與地頭蛇們撕破臉皮。肥頭大耳的陳指揮使心中大定，臉上堆起更虛偽的笑容，含糊其辭道：“這個……回國公爺的話，怎麼也得等朝廷撥付的糧餉充足到位，器械修繕完備，再……再選個天氣晴好、海上風平浪靜的黃道吉日……”
“行。”蕭戰居然點了點頭，乾脆利落地揮揮手，那姿態大方得讓人難以置信，“老子等你們方便。都退下吧，該乾嘛乾嘛去。”
指揮使們如蒙大赦，心中嘲笑這國公爺果然是個銀樣鑞槍頭，趕緊躬身行禮，魚貫退了出去。一走出帥帳，離開蕭戰的視線，幾人臉上就忍不住露出了輕蔑和得意的笑容，互相低語著“不過如此”、“京城來的公子哥兒，懂什麼兵事”、“且看他能玩出什麼花樣”之類的話。
帳內，李承弘看著那些軍官離去的背影，再也忍不住，猛地站起身，因為激動，蒼白的臉上泛起一絲不正常的紅暈，急聲道：“老師！他們……他們分明是畏戰怯敵，貪生怕死！巧舌如簧，百般推諉！怎能……怎能由得他們如此拖延懈怠？倭寇凶殘，可不會等他們所謂的‘方便’！”
蕭戰這才轉過頭，看向這位心急如焚的“學生”，咧嘴一笑，露出兩排森白的牙齒，但那笑容裡卻沒什麼溫度，眼神深處仿佛有寒冰在凝聚：“急什麼？小子，毛都沒長齊，耐心倒差。記住老子今天教你的第一課：好言難勸該死的鬼，良醫不治必死之人。咱們初來乍到，人生地不熟，先禮後兵，該走的流程得走一遍，該給的‘臉麵’得給足。不然，以後怎麼名正言順地、理直氣壯地……收拾他們？怎麼讓天下人，包括京城裡那些等著看笑話的人，都無話可說？”
帥帳內的會議看似不了了之，但影響卻迅速擴散開來。消息靈通的台州府官員和地方士紳很快就得知了這位新來的蕭副帥似乎是個“軟柿子”，在衛所指揮使們的集體“訴苦”下選擇了退讓。一時間，各種猜測和議論甚囂塵上。
“看來這位蕭國公也是知道強龍不壓地頭蛇的道理啊。”
“畢竟是京城來的，估計也不想把事情鬨大，隻想平穩過渡，混點資曆吧。”
“如此甚好，大家相安無事，該怎麼樣還怎麼樣。”
而回到各自衛所的指揮使們，更是彈冠相慶，覺得輕鬆拿捏了這位空降的副帥，接下來隻需繼續陽奉陰違，敷衍了事即可。他們甚至開始盤算，如何利用這次“勝利”，進一步向朝廷索要更多的錢糧物資，中飽私囊。
與此同時，蕭戰則把自己關在帥堂裡，對著地圖和那堆告急文書，眼神越來越冷。他叫來李鐵頭，低聲吩咐了幾句。李鐵頭領命，眼中閃過一絲興奮的光芒，立刻轉身去安排人手，加強對周邊衛所動向、以及可能存在的官匪勾結線索的暗中調查。
蕭戰看似妥協退讓的態度，如同一層迷霧，讓東南官場和衛所軍官們更加確信這位“西疆莽夫”不過是個紙老虎，從而放鬆了警惕。而蕭戰，則在這迷霧的掩護下，開始了他的“等待”計劃。
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