這幾日，兩人的囚車被拉到城門洞下示眾。日頭毒辣辣地曬著，傷口在汗水和灰塵的刺激下鑽心地疼。
那沉重的鐵枷，像一座小山死死壓著脖頸和肩膀，每一次艱難的喘息都帶著血腥味。腳懸在囚籠裡，隻能拚命踮著腳尖，腳尖早已麻木失去知覺，全身的重量全靠那脆弱的腳踝和鎖死的枷鎖硬扛。
一路的顛簸、羞辱、劇痛和恐懼，早已耗儘了他們最後一點氣力。章老三和大眼劉，這兩個平日裡在街麵上也算有些名號的人物。此刻像兩條被抽了筋的癩皮狗，掛在囚籠裡，再也顧不得絲毫臉麵，喉嚨裡發出嘶啞的哀嚎：“官爺……行行好……給口水……實在……撐不住了……”
一個領頭的班頭，臉上掛著油滑笑容，慢悠悠踱到囚車邊上，目光落在大眼劉身上。他湊近了一些，聲音壓得低低的，帶著一股子熟稔的親熱勁兒：
“劉爺！瞧您受這大罪，兄弟我看著都心疼！”班頭咂咂嘴，一副感同身受的模樣，“您是場麵上的人，規矩都懂。咱也不求多，您意思意思就成。兄弟我立馬給您換了這副“窮鬼枷”，再調輛舒坦點的囚車過來。您細想想，這腳能沾著地，脖子鬆快些，少遭多少活罪啊。弟兄們都是擔著責的，要幾兩銀子花花不多。”
他一邊說，一邊用木質的鑰匙板敲了敲那沉重冰涼的鐵葉枷，發出沉悶的“鐺鐺”的聲音。
大眼劉此刻被壓得眼前發黑，嗓子眼乾得像冒煙，聽到這話如同抓住了救命稻草！哪還顧得上守財，迫不及待地嘶聲叫道：“有有有！我家婆娘有，快叫人去取！”
班頭臉上那點虛偽的心疼，此時已化作了貨真價實的笑意：“得嘞！還是劉爺爽快！”
他手一揮，朝後麵差役吆喝道，“聽見沒？趕緊的！給劉爺換車！給我好生伺候著！”
話音剛落，兩個差役便推出一輛明顯矮了一截的木籠囚車，上麵的枷鎖也鬆鬆垮垮，像是臨時拚湊的玩意兒。
七手八腳把大眼劉從原先的囚車裡挪出來。塞進這“新車”裡，鬆了枷鎖。大眼劉頓覺脖頸一輕，貪婪地大口吸氣，那口氣總算順過來了半截。
緊接著，一個水碗遞到嘴邊，他咕咚咕咚灌了個底朝天，又給他塞了肉包子下肚，他灰敗的臉上終於恢複了一絲人色。
這一幕，把旁邊囚車裡的章老三看得眼珠子都綠了！他猛地搖動枷鎖，扯著破鑼嗓子嘶喊：“軍爺！我也有錢。真有！就在我家房梁上，有一個檀木小盒子。值老鼻子錢了！軍爺拿走，也給我換換吧，饒命啊軍爺。”
那班頭正剔著牙，斜眼瞥了章老三一眼，從鼻子裡哼出一聲冷笑，滿是鄙夷：“呸！就你這賊耗子？房梁上除了耗子屎，還能有金疙瘩？蒙誰呢！”
周圍的差役也跟著哄笑起來，誰不知道這貨是吃了上頓沒下頓的騙子，哪來的寶貝。
偏有兩個剛當差不久的生瓜蛋子，見章老三一臉急切，說得又言之鑿鑿，心裡不禁犯起了嘀咕。
兩人湊到班頭跟前，陪著小心說：“頭兒，這人說得有鼻子有眼的。要不，讓我們跑一趟瞧瞧？萬一真有點油水呢？”
班頭吐掉嘴裡的牙簽，綠豆眼裡滿是過來人的嘲弄：“嗬！毛都沒長齊，倒學會想美事了？老子在這京城當差二十多年，吃過的鹹鹽比你倆走過的橋都多！這耗子嘴裡的話，十句裡有十句摻著假！要去？”
他下巴朝章老三那破屋的方向一努，“自個兒去！回頭讓人當猴耍了，挨了白眼吃了癟，可彆說老子沒提醒過你們！”
兩個新兵被激起了倔勁，互看一眼，一跺腳：“頭兒，真要沒什麼，被哥幾個取笑我們認了，就是想去看看。”
說罷，拔腿就往章老三住的大雜院跑。結果自然是翻遍了房梁椽子，連塊像樣的木片都沒找著，隻蹭了一頭一臉的陳年老灰。
街坊鄰居們七嘴八舌地笑著告訴他們，今兒個一大早，老裕豐的宋掌櫃已然在他們手裡栽過一回跟頭了。兩人一聽，頓時臊得滿臉通紅，連耳根子都燒了起來，在眾人毫不留情的哄笑聲中，恨不得找個地縫鑽進去，隻能灰溜溜地夾著尾巴逃了。
然而，就在這片喧鬨與戲謔之中，卻有一人始終麵色陰沉如水，與周遭的歡樂格格不入。他冷冷地瞥了一眼那兩個狼狽的背影，隨即一言不發，轉身便朝著皇城根兒的方向，步履匆匆地消失在了人群深處。
兩撥人都空著手，悻悻地回到城門洞。班頭眼睛一瞪，兩個新兵蛋子更是無處發泄，一肚子邪火全衝著囚車裡的兩人去了。
接下來的日子，明麵上的刑罰一點不落，暗地裡更是雪上加霜：米糧是徹底斷了，隻能喝幾口泔水續命，偶爾還得“伺候”上幾記黑拳黑腳，專往那血肉模糊的傷處招呼。
寅夜三更，偏堂之內燈火昏黃，在懸掛的肖像圖上投下搖曳光影。一位麵白無須、身著錦袍的男子冷冷開口，聲音裡淬著寒意：“小姚子，你當真確定是這王八蛋？”
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晌午在街上還尊貴無比的姚總管，此刻正匍匐在地，語氣萬分懇切：“乾爹，兒子就是有十個膽子也不敢欺瞞您啊！千真萬確是他！當年我和他同在敬事房當差，時日雖不長，但那眉眼刻在兒子心裡，錯不了！事後兒子特意找來衙門畫師描了像，又差人細細問過當年行刑的卒役，都咬定了，就是他——章公公！”
“嗬，藏得倒是夠深！”錦袍男子從齒縫裡擠出冷笑，“這小子當年可真是命大。原以為他早爛在哪個亂葬崗了，沒想到竟能活著逃出去……”
“嘖嘖，那時宮裡的老總管經了事，想積點陰德留條後路，他才能苟全了性命。”他眼神陡然變得陰鷙，“哼！既然露了行跡，我倒要看看，他帶出去了什麼好東西。”
“可是乾爹，”姚總管趴在地上，抬起頭，帶著幾分疑惑，“兒子仔細打探過，這章公公逃出去後窮困潦倒，終日靠些坑蒙拐騙的勾當度日，渾身上下沒半點像藏著寶物的樣子。”
“當年老佛爺走得倉惶，他這等獐頭鼠目的貨色，哪有機會跟上車駕？”錦袍男子指尖敲著桌麵，慢條斯理地分析道：“都說他是躲在瀛台才躲過了洋人的刀兵。那種情形下，大件的寶貝他帶不走；真帶走了些小巧的，借他個膽子也不敢拿出來變賣。所以這些年，誰也沒把他當回事。”
他話鋒一轉，目光銳利如刀，“可你想想，他臨死之時，為何偏偏要吐露那番話？這裡頭必有蹊蹺！你再去查，掘地三尺也要查清楚，定有咱們不知道的事情！”
“乾爹放心！”姚總管連忙叩首，“兒子已經派人去搜他生前最後落腳的地方。若真搜不出什麼東西，多半就落在那茶館掌櫃的手上了！”
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