要說七爺這手麵，真真是闊氣。親隨的仆人挎著褡褳，掏出一把碎銀子就塞到常三爺手上。
“三爺，樓上請，我還得接著賞他們幾個。”夥計挨個兒派銀子，引得路人咋舌不已。
常三爺抱拳謝過。上樓一看，這席麵更是非同尋常。尋常的宴請不過八道菜，七哥非得翻倍，湊足一十六道才顯排場。酒也是窖藏十年的楓涇鎮陳年黃酒。
七哥安排的席麵講究：四涼、兩點、八熱、一湯、一主食。招牌的炒腰花、江豆腐、潘氏清蒸魚、清蒸乾貝自然必不可少。點心則是辣魚涼皮並“三不粘”。
涼菜打頭的是黃瓜拌海蜇、銀杏雞脯、芥末墩、麻醬白菜。熱菜除必點的招牌外，還特意添了花雕鴨子、花菇煨鴨掌、炙烤獐子腿、上湯排翅。
這一桌的分量足抵尋常兩桌，再加上那陳年黃酒，沒二十兩雪花紋銀根本下不來。
要知道，那時節家有良田的富裕農戶，一年刨去開銷，能落下二三十兩白銀，便足夠供養一家老小吃喝嚼用。七哥這一桌，足足吃掉了尋常農戶一年的嚼穀！
掌櫃的麵露難色，蹭上樓，湊近主座的七哥一拱手，壓低嗓子道：“七爺，今兒好些貴客還沒到齊，您看那一桌席麵是不是……”
“擺著！照上！”七哥聞言眼一瞪，一掌拍在桌上，“小三子，那桌歸你了！他們不識抬舉，爺還不樂意伺候！樂意吃樂意帶回去都成，爺又不是給不起！”
話音未落，他“啪”一聲將一張銀票摜在桌麵，手指點著滿桌菜肴：“吃，敞開吃！瞧見沒？彙通錢莊的票子，一百兩，憑票即兌！”
常三爺臉上頓時火辣辣的——這分明是拿他當狗腿子使喚！他眉頭隻微微一挑，旋即堆起笑，起身便往那桌走去。
樓上這兩桌宴席，登時呈現出奇異的景象：常三爺獨坐一桌，看似低頭猛吃，耳朵卻支棱著，不時得擠出應景的笑，起身舉杯；另一桌則是左擁右抱，美人勸酒，仆人添菜，連菜肴都需姑娘纖手夾到嘴邊。
酒過三巡，菜過五味，七哥饜足地剔著牙，摟著姑娘便要起身聽曲消遣。他抖了抖綢衫袖子，瞥見常三爺已醉趴在桌上，不禁嗤笑：“這小三子，忒不中用！得，咱們走。”
不多時，樓下夥計那拖長了調的嗓子便響徹大堂：“七爺賞～～白銀二兩嘞～～！”
這一聲尾音未落，桌上“醉倒”的常三爺倏地坐直了身子，麻利地招呼起夥計：“勞駕！勞駕！煩請把這些好菜歸置歸置，裝起來，莫糟踐了。”
常三渾然不覺有何不妥。與每日清晨麵對窩頭鹹菜時的苦澀相比，吃剩菜那點子不體麵，實在不值一提。
在夥計毫不掩飾的鄙夷目光中，他提著食盒，美滋滋地回了家。喚來丫鬟熱湯熱菜，親手盛好端到母親麵前。麵子丟了便丟了，他隻憂心母親身子虧空，熬壞了根基。
可母親看著碗裡的花炊鴨子、上湯排翅，毫無胃口，反而背過身去，枯瘦的肩膀微微發抖，無聲地抹著淚。
半晌，她才勉強壓下哽咽，看著兒子，聲音發顫：“兒啊，咱守著這份清貧便好，你莫要再為家裡操心。若讓長房知曉咱們這般，怕又要怨我們丟了常家的臉麵。”
“常家的臉麵？”常三像被火燎到了似的，猛地跳起來，嘶吼聲幾乎掀翻屋頂，“他長房給過咱們幾個銅板？沒錢才真叫丟人！娘，您還不明白嗎？他們骨子裡就瞧不上咱們！甭管咱怎麼做，都入不了他們的眼！您何必在意？吃到肚裡，長在身上，這才是實在的！”
他想起來大哥常載明那日在老裕豐茶館裡投來的目光。那毫不掩飾的鄙夷與嫌棄，再次灼痛了他。
母親低著頭，手指無措地絞著真絲帕子，依舊勸道：“你終究是大戶人家的孩子，臉麵要緊。該去讀書的，等將來學成了，能自食其力，若能謀個一官半職，他們自然就刮目相看……”
“讀書？”這幾句話如同火星濺進油鍋，常三瞬間暴跳如雷，積壓的怨毒噴薄而出：“您知道科考早停了嗎？讀書頂個屁用！若是沒錢沒勢，同一個學堂出來，走的就是兩重天！長房能送千萬兩銀子去走門路，他們那圈子弟兄能互相提攜引薦！我呢？我一個庶出的，我能找誰？我哪來的門路！”
母親的臉冷得似結了層霜。常三則坐在一旁，胸口劇烈起伏，兀自生著悶氣。唯有那丫鬟，盯著桌上剛熱好的珍饈，手足無措。
她餓極了，那從未見過的菜色，直鑽鼻尖的香氣，勾得她腸肚打結。如今她已是少爺的人，這好菜，總該也能分上一口了吧？
她滿心滿眼隻剩一個念頭：吃點好東西。絲毫不覺自家男人有何錯處。吃剩菜？打從她記事起，吃的哪頓不是剩的？更彆提這般有油水的好菜。
死寂的空氣，終於被她腹中一聲響亮的“咕嚕”打破。常三抬眼瞥見她那副饞相，一把將碗搡進她手裡：
“吃！給我大口吃！養好身子，將來給我生個大胖小子！老子就這麼豁出臉皮去要飯，也定把他喂得白白胖胖！到時候，我還要給他要來學費，送他進頂好的學堂！他得有出息，有大出息！”
常三爺自有苦悶之處。同樣是常家的兒子，隻因是庶出，便被長房欺負；隻因長房跟隨革命黨，他便遭了無妄之災。家宅被抄，鋃鐺入獄，落得如此田地。
若不是有茶館宋掌櫃搭救，又苦苦巴結獄中兩位有頭臉的權貴，他哪有現在的日子？看著不體麵，可懷中略硌著皮肉的碎銀是真，吃飽肚子是真，其他的，他能管得上嗎？
他家租來那方小小的院落裡，誘人的香氣尚未散儘，卻沉沉地壓著低低的啜泣與壓抑的嘶吼。這頓“美味佳肴”，終究裹著一層化不開的苦澀。
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