黎蕭鵬眉頭擰成了疙瘩，“為啥非要這倆丫頭？半大女娃能頂什麼用？模樣也尋常，怪不得插著草標都賣不脫手。”
宋少軒低著頭，聲音幾不可聞：“看她們挨打……實在不忍心……”
“嗬！”黎蕭鵬短促地笑了一聲，帶著幾分自嘲，“敢情您宋掌櫃是位活菩薩？倒是兄弟我眼拙了。可這要命的世道，最容不下的就是這份善心！你真當那四袋黴米能救他們家的命？哼，那老東西能捂熱乎一袋，都算他祖宗墳頭冒青煙了！”他語重心長的把真相揭露出來，話裡透著血淋淋的事實。
宋少軒如遭雷擊，僵在原地。黎蕭鵬的話像一記悶棍，狠狠砸在他心坎上。他知道，黎大哥說的殘酷，但真相八九不離十。
兩人正低頭悶走，忽被一人攔住去路。那人拱手笑道：“宋掌櫃，彆來無恙？”
宋少軒抬眼一瞧，竟是常三爺！此刻他一身簇新的綢緞長衫，滿麵紅光，氣派竟似恢複了往日的闊少模樣。
“常三爺？”宋少軒拱手還禮，隨口問道，“看您這氣色，是遇上什麼喜事了？”
常三爺湊近一步，壓低的聲音裡是壓不住的興奮：“嘿！今兒七哥在廣和居擺下大席，請的是“金家班”的柳青姑娘作陪！您琢磨琢磨，這排場，這席麵，能差得了嗎？”
“金家班…柳青姑娘…”黎蕭鵬心頭猛地一跳，立刻明白了是誰。隻是……他瞥了一眼常三爺那副與有榮焉的得意勁兒，暗自搖頭。常載明這位三弟，仰人鼻息，甘做紈絝的跟班，終究不是個長久的營生啊。
與常三爺寒暄數語後，宋少軒拱手作彆。見黎蕭鵬仍若有所思，他行至其側，平靜開口道：
“那位班主雖被旗人斥為“侍奉洋人的老鴇”，可在市井百姓口中，卻有“舍身娘娘”的敬稱。都說她當年周旋於洋人之間，不知護下了多少街坊鄰裡免遭屠戮，是個有義氣的人物。況且，”
他頓了頓，目光投向常三爺遠去的背影，“這日子他如今過的甘之如飴，你如何勸得動？”
黎蕭鵬聞言，唯有搖頭苦笑。那沉寂已久的心緒，此刻卻翻湧起來：“宋兄，此間事既了，我還是……回南方去吧。這北地，儘是陳腐之氣，令人窒息。”
宋少軒微微頷首。他明白黎蕭鵬所想。這位大哥，同許多尚未尋得方向的變革者一樣，骨子裡仍是舊瓶裝新酒。模糊地知曉世道需變，卻無破局之章法，心思深處，仍困囿於那套舊日框架。或許，南方的風，能為他吹來引路的星火。
常三爺懷揣一絲微茫的希冀，走向七哥那氣派顯赫的府邸。與他自身的落魄寒酸相比，眼前這高門深院，更顯出雲泥之彆。
跨過垂花門，隻見門楣上高懸一方金漆耀眼的匾額，上書“抱璞守拙”四個大字。其下四根垂蓮柱頭精雕細刻著四季花卉，靛藍朱紅的彩繪在日光映照下，流轉著華貴的光澤。
“爺，有客到了。”來福待他行至階前，才在屋外躬身低稟。話音方落，正房萬字錦紋雕花窗欞“吱呀”一聲被挑起一角，裡頭傳來慵懶的問詢：“誰啊？”
七哥懶洋洋地掀簾踱出，長長伸了個懶腰，睡眼惺忪地睨了院中垂手恭立的常三爺一眼。
“喲，小三子來啦？自個兒找地兒歇著，先玩會兒。爺剛起，乏得很，得抽一口提提神。”話音未落，窗欞已“啪嗒”落下，隻餘一句吩咐飄出：“得福，招呼著。”
常三爺連開口的機會也無，便被晾在了當院。正尷尬無措間，來福堆起一臉虛浮的笑：“常三爺，您這邊請，前頭歇腳。”
來福將他引至一偏房：“您先歇著，茶水點心這就送來。”說罷轉身離去，再無多話。
不多時，一個夥計端著紅漆托盤輕叩而入。他默不作聲地將四碟點心：沙琪瑪、蜜漬金桔、椒鹽杏仁、瓜子在炕桌上擺開，又利落地抖開兩床漿洗得挺括硬實的被褥鋪好。
常三爺滿意地歪在炕上，拈起一顆蜜漬金桔丟入口中，含糊道：“成，先潤潤嗓子。”
他正啜著茶，拈著點心，那夥計又端著個銅盤進來了：“常三爺，七爺剛歇下，怕是要睡到日頭偏西了。”
夥計說著，將沉甸甸的銅煙盤往炕桌中央一墩，“您也鬆快鬆快？”
話音未落，常三爺已一把搶過煙槍，猴急般擰開煙膏盒。暗褐的煙膏在燈火下泛著詭異幽光，他指甲挑出蠶豆大的一團，置於煙槍鬥上，就著燈火“滋滋”烤軟。喉結劇烈滾動，貪婪地深吸兩口濃煙，整個人便如爛泥般癱陷進錦緞靠枕裡。
日頭西沉，天邊泛起蟹殼青時，七哥才穿戴齊整，神清氣爽地跨出房門。他“啪啪”拍了兩下手掌，不一會兒，來福匆匆上前候著，“小三子走了沒？”
“回七爺的話，”來福應聲趨近，“他抽了幾口“馬蹄土”，到這會子也沒挪窩呢。”
七爺聽罷嗤笑出聲：“嗬，眼皮子淺，沒見識過好玩意兒！也難怪家裡頭都容不下了，上哪兒開這洋葷去？得了，捎上他吧。走著！”
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常三爺這便算蹭上了飯局，跟著家仆出了門。叫了四輛人力車，局促地跟在七哥那輛烏黑鋥亮、黃銅飾件耀目的進口廂式馬車後頭，直奔廣和居。
他縮在人力車鬥裡，眼睛卻死死黏在前頭那輛洋馬車上，心頭滾燙。這可是老毛子地界來的稀罕貨，比老式馬車不知寬敞舒適多少！聽說裝著膠皮軲轆，底下還有彈簧，坐上去穩當得跟平地似的，一點不顛簸。
這才叫真排場！那車身漆黑鋥亮，光可鑒人，黃銅鎏金的配飾在日頭下明晃晃地紮眼。這才是爺該有的氣派！哪像自己，隻能跟傭人似的，窩在那破人力車上。
這年頭的人力車，也就省個腳力罷了，坐上去跟受刑沒兩樣。木輪子包著鐵皮，碾在坑窪不平的黃土路上，能把人五臟六腑都顛出來。既沒個棚子遮風擋雨，又得吃那漫天揚塵，正應了那句老話：“無雨半尺土，下雨一身泥。”
常三爺方才還沉浸在“馬蹄土”帶來的飄然快活裡，這一路顛簸下來，藥勁兒早被抖摟得乾乾淨淨。強撐著最後一點體麵剛下車，就再也忍不住，“哇”地一聲，扶著牆根吐了個天昏地暗。
好不容易緩過一口氣，直起腰，就聽見不遠處鑼鼓喧天，嗩呐齊鳴。他扭頭一望，隻見一隊人馬正熱熱鬨鬨地朝著廣和居過來。
前頭吹吹打打開道，後頭兩個精壯小廝，肩上穩穩扛著兩頂小轎。不，細看竟是兩個盛裝打扮的姑娘！原來是“金家班”的台柱子被請出來陪席了。
七哥背著手，下巴微揚，得意地用扇子朝那隊伍一撇：“瞅見沒？那班主原先咬死了牙關，說這倆角兒絕不出來陪客。嘿，爺一張銀票拍他桌上，這不，乖乖給爺抬出來了？”
“那是！七爺您是誰啊？風流倜儻賽潘安，出手又這般海量，哪個姑娘見了不心癢癢？”常三爺趕忙湊上前，佝著腰，臉上堆滿諂媚的笑，馬屁拍得又響又及時。
“哈哈！你小子這張嘴會哄人！”七哥被捧得通體舒泰，手掌重重拍在常三爺肩上，差點把他拍個趔趄。
“好好跟著爺，虧待不了你！”說罷昂首闊步轉身上樓，順口丟下一句：“底下伺候的，挨個兒打賞！重重有賞！”
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