三四套沉甸甸的實木老家具，攏共才換了五十兩銀子！宋少軒第一次真切感受到，這時代裡，有些老家具竟然如此不值錢。小釗卻見怪不怪：“就這行情，沒轍。”
倒是院子裡那個灰撲撲不起眼的大水缸，小釗瞥了兩眼，低聲催促宋少軒：“快，湊近點，我仔細瞧瞧。”可話還沒落音，他目光像被磁石吸住，猛地定在角落一套蒙塵的餐具上。
“掌櫃的！快！移過去瞧瞧那些瓷器！”小釗聲音都拔高了，急吼吼地招呼宋少軒。讓他小心翼翼地拿起盤碗，對著光線細細展示、翻轉，。
末了，小釗飛快敲出一串數字：“我要了！這套東西好銷得很，雖說是民窯的瓷器，可這是大戶人家定製的款，還是成套的。市麵上有的是有錢的主兒等著要！”
宋少軒看著金額，再看看那堆隻值五十兩的老家具，又瞅瞅眼前這套開價一百五十兩的碗碟，一時又好氣又好笑。這一院子的東西，行情怎麼倒了個兒？
小釗好不容易逮著機會，哪肯放過？硬是讓宋少軒陪著忙活了一個多時辰，裡裡外外掃蕩一空，這才心滿意足。兩人交割清楚，各取所需，約定兩個月後再見——小釗也得花時間把這些東西慢慢“消化”出去。
手頭寬裕了些，該辦的事就得趕緊辦了。宋少軒幾經周折，終於打聽到李丙生的下落。他叫了輛人力車，帶上剛買的大丫頭秋生，一路向東城而去。
遠遠望去，果然見到李丙生癱坐在街角，形容枯槁，眼神空洞，一副萬念俱灰的模樣。
宋少軒將一個沉甸甸的包裹遞給秋生，低聲叮囑：“去，交給那位書生。他若問起，就說是故友相贈，盼他振作精神，切莫就此沉淪。”
秋生乖巧地點點頭，抱著包裹快步跑到李丙生跟前，一把塞進他懷裡：“我家老爺說了，這是你朋友給你的！叫你打起精神來，彆再要飯啦！”說完，不等對方反應，轉身就跑了回來。
李丙生被這突如其來的舉動驚醒，下意識地抓緊了懷中的包裹。指尖傳來的觸感，讓他瞬間明白——是銀錠！這沉甸甸的分量，是救命的稻草，更是扭轉命運的契機！
他猛地抬頭，隻看見那輛人力車正漸行漸遠。一股難以言喻的熱流湧上心頭，他朝著馬車離去的方向，深深一躬到底，聲音哽咽卻字字清晰：“宋掌櫃再造之恩，李丙生沒齒難忘！他日若得機緣，必當結草銜環以報！”
李丙生確有燃眉之急——讀書！舊日的功名已成廢紙，科舉之路斷絕。然而天無絕人之路，世間的通途少了一條，自有勇毅者會蹚出新的方向。
可讀書二字，字字沾著銀錢。書本筆墨、衣食住行，哪一樣離得了白花花的銀子？李丙生求遍了親故，換來的隻有冷眼與推拒。
萬念俱灰之際，偏是那位茶館掌櫃，兩次伸出援手！這沉甸甸的包裹，已非僅僅是銀錢，更是他絕境中唯一抓住的救命稻草！他必須緊緊攥住，拚儘全力，扭轉這坎坷的命運！
世間事總難兩全，有人渴望讀書卻困於錢財門路，有人被強逼求學偏是百般不願。京中近日傳開消息，下月陸軍貴胄學堂將要招生。這學堂規矩奇特，有錢進不去，成績再好也無用，唯一的門檻便是身份——必須是勳貴子弟。
這學堂專為朝廷培育軍事官員，是八旗新軍軍官的搖籃。明眼人一看便知，這又是那位王爺籠絡老勳貴勢力的手段。
消息一出，想去的人家擠破頭找門路；不想去的則賴在家裡抵死不從：“讀書當官多苦，哪有在家舒坦？不去，說什麼都不去！”
可家中長輩哪容他們任性？在長輩眼中，這學堂是天大的機會——同窗皆是勳貴子弟，將來便是一張現成的人情網。
再說，空頭爵位值幾個錢？王爺一年薪俸不過萬兩，可若當了官，光景就全然不同了。
王爺家的男丁自不必說，連旁係子弟都得去。進了學堂，不論學成什麼樣，都算洋務派的代表。如今朝廷在搞立憲，這批人畢業後正好成朝廷左膀右臂，外頭軍務有他們撐著，八旗的天下豈不更穩？
這學堂辦學倒也並非敷衍，著實花了心思。開設十科，按成績分班，除了文學、算術，還得研習洋文，特意聘請會華語的洋人任教，學好洋文便能更好地與洋人打交道。
教學環境也是一等一的好，設在鐵獅子胡同東口路北的一座西式洋樓裡。即便如此，這一屆招生也不過寥寥二十人。
這二十位，可都是四九城裡頂尖門閥的貴胄公子！單說這位死活不肯上學的範五爺，家裡是世襲罔替的鐵帽子王，銀子堆成山，權勢熏破天。可如今，不能縱情玩樂，反倒要苦哈哈地啃書本？簡直愁煞了他！
真是瞌睡遞枕頭！就在他唉聲歎氣之際，一個機靈的仆人湊上來獻計：“五爺，您甭愁！小的給您尋了條妙計。前些日子，李家那位嫡子落了難，在街頭求告無門，小的留心記下了。這李丙生，可是李家當繼承人栽培的主兒，文才學識，都是頂尖的！若請來當您的伴讀，往後無論是上學聽講，還是應付考校，您還用操半點心嗎？”
範五爺一聽，喜上眉梢：“好！就是他了！去，告訴他，隻要替爺把書讀好了，少不了他的好處。”
也是天意使然。就在同一天，李丙生幡然醒悟：自己這身襤褸行頭，如何進得了學堂的門？
他褪下破衣爛衫，咬牙走進當鋪，典下一套還算看的過去的長衫馬褂，仔細穿戴整齊。這一番整飭，恰好入了範五爺的眼，勉強留下。
就此，李丙生時來運轉，借著這權貴公子的東風，終於踏進了那夢寐以求的學堂大門。
原先貴胄子弟的教育，一向依托宗學，實際上不過是延請家庭教師傳授經學文章。直到貴胄學堂設立，才開始對他們進行係統的新學教育。這所學校在管理及其他方麵，都享有其他學校根本無法比擬的優厚待遇。
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