嘴上答應得痛快，可身子卻由不得自己。煙膏的誘惑早已蝕骨入髓，他根本無力抵抗。
更何況這滿街的煙館，招牌林立、煙氣繚繞，走到哪兒都像是在勾他的魂兒、催他的癮，這叫他又怎麼扛得住？
正恍惚間，眼前忽然一花，一隻手掌攤開來，赫然是白花花的二兩碎銀！他幾乎是本能地伸手去抓，可那手猛地一收，銀子瞬間消失在袖口之後。
他抬頭一看，是個年近三十的男人，背著手衝他笑：“怎麼，饞煙了？想抽一口？簡單啊，簽個協議，這銀子就是你的。”
“什麼協議……”常三爺下意識退了半步，心裡隱約猜到幾分，“你是放印子錢的？”
“嗐，話說得彆這麼難聽，”對方笑得越發圓滑，“我這兒是救急周轉。二兩銀子你用五個月，還我三兩就成。這價錢，公道吧？您常三爺難道五個月還掙不出這點兒？”
常三爺一聽，似乎真不多。當下癮頭發作、身心俱癢，再也顧不得多想，連忙點頭：“借，我借！”
“得嘞！您在這兒簽個字、按個指印，咱們就算說定了。”金玉林笑著遞來一紙協議。
常三爺瞥見那上麵密密麻麻寫滿了字，剛想細看，金玉林卻已將銀子在他眼前一晃：“銀子您拿好，這兒簽字，這兒……按個印。”
這一晃，徹底晃散了他最後一點遲疑。錢已到手，哪還有心思讀文書？滿腦子隻剩煙榻上的吞雲吐霧、飄然欲仙。他匆忙提筆一畫、指腹一按，攥緊銀子就轉身紮進了煙館。
望著他急不可耐的背影，金玉林嘴角浮起一抹冷笑。自打上回見過孫老四，他就認定了這行當。他要是乾……比孫老四做得更漂亮、更乾脆。他手頭正好有些閒錢，何不試他一試？
物色了好幾天，他終於鎖定了這位常三爺：一沒錢、二有房、還是煙癮纏身，性子還怯懦。完美的人選，完美的局。
今天這一切，早被他一步步算得清清楚楚。區區二兩銀子作餌，對方根本算不清利息輕重；再趁其癮發心急、無暇細讀，一紙協議就這麼落定了。這活兒，乾得漂亮。
然而，常三爺一直以來勉強維持的平靜，那層精心粉飾的假象，在這一刻徹底崩塌了。他那點本就稀薄得可憐的“道德感”，除了還不忍看見額娘枯槁的麵容與眼淚之外，大抵也隻因為家底早已徹底掏空，再無物可賣。
剩下的，便全靠著那點可憐又可悲的自尊，在虛空裡強撐著他。他不願連這最後一點體麵，也隨著家道敗落而消失得無影無蹤。
可悲的是，就是這點搖搖欲墜的尊嚴，在二兩白銀和一陣煙癮麵前，竟如此不堪一擊。當夥計端著煙槍、煙燈朝他走來時，他心裡那堵本就脆弱的防線，頓時轟然倒塌。
他按捺不住指尖的顫抖、喉頭的焦灼，隻能一遍又一遍地麻痹自己：就這一回，就嘗這一口……不過是一口而已……
這一口下去，他便徹底淪陷了。從第一個煙泡點燃，到他踉蹌離去，竟接連抽了五泡！
銀子儘數交出，手裡隻剩一把零散銅板。完了……今日怕是連吃飯都成問題了。他失魂落魄地走在街上，最終停在一家鹵煮火燒鋪子前——餓了，總得填飽肚子再想往後。
快吃完時才猛然想起：今夜額娘怎麼辦？她吃什麼？思來想去，他結賬起身，猶豫再三，還是轉頭去找了金玉林。
隻是他進了門，還沒等他斟酌好如何開口，金玉林卻已笑著端出一隻托盤——那上麵擺著的，是多麼熟悉的東西：煙燈、煙槍，還有上好的馬蹄土！
“三爺，來這兒躺下，舒坦一泡？”金玉林笑眯眯地迎他入座。
常三爺內心掙紮良久，最終還是躺了下去。片刻之後，他忍不住喃喃讚歎：“果然…還是這個好啊…這滋味…”
恍惚之間，他似乎又簽了什麼字、按了什麼印。自那以後，他便常駐於此，日夜沉溺在這繚繞煙霧之中。有煙可抽，有飯可吃，甚至聽說家中也已被“安排妥當”。他也就不再問，也不再掙紮。
事實上，金玉林並未說謊，他的確“照顧”了常三爺的家。隻有這樣，常三爺欠下的債才會越滾越多，本金大了，回本自然也快。
這天就去了，他笑吟吟地送來吃食，老太太一見他人，一聽這話，頓時渾身一顫，手指發抖地問道：“我兒整夜未歸……是不是……在你那裡？”
“正是，老夫人先用飯吧。”她一聽這句，整個人捂住胸口向後一靠，倚著牆半晌說不出話。
可金玉林放下食盒就走了。片刻功夫，一陣急促的吞咽聲傳來，老夫人睜眼正想怒斥，可一眼瞥見對方微微隆起的腹部，話到嘴邊又忍了回去。
“吃吧……我也吃。”她緩緩坐起身，含淚拿起碗筷，一口一口機械地吃著。
自此，她幾乎絕望地日日盼兒歸來，卻始終不見人影。直到有一天，她等到了一封信。拆信一看，她沉默良久，眼中終於透出一點決意。
她獨自拿著信，蹣跚地來到裕豐茶館，見到宋少軒，微微行了一禮：“宋掌櫃……還認得我這個老婆子嗎？”
“哎喲，您怎麼親自來了？快請坐，前幾年就聽說您腿腳不大好了。這……這是出什麼事了？”
宋少軒趕忙迎上前攙扶，幾乎不敢相信自己的眼睛——若非清楚記得這位婦人還不到五十，他根本無法將眼前這位蒼老憔悴的老嫗，與當年那位雍容端莊的常夫人聯係在一起。這才幾年光景，生活竟將一個人折磨成這般模樣！
“老身有一事相求……不知小掌櫃能否答應？”
“您請講，隻要我做得到，定當儘力。”
“求您幫我賣了這宅子，銀錢請您代為保管，每月隻支取些許維持他生計……”她顫抖著取出房契遞過去，目光殷切而淒涼。
“您這是……要替三爺留條活路？”宋少軒頓時明白了，卻仍遲疑，“這宅子……請恕我直言，您家裡按理不該還有房產？”
“此事絕不會牽連掌櫃，一切責任由我承擔。”她死死拉住他的衣袖，聲音發顫卻異常堅決，“我隻求您一句承諾：答應我，每月隻給他剛好活命的銀錢……就夠了。”
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