“豈有此理！貴胄學堂讀的什麼狗屁的書！養出的儘是些四肢不勤、五穀不分的貨色！”王爺一回府便勃然大怒，胸口劇烈起伏，連端到手邊的茶，都喝不下去了。
“整肅軍紀、加強武備，誰人不知？讀了兩句兵書，就敢在朝堂上大放厥詞，說什麼“三年驅除日俄，平定邊疆”？”
他越說越氣，“一開口便是兩千萬兩銀子購炮置艦。莫非以為他們各家銀庫能堆成山，朝廷就該比他們更闊？”
他冷笑一聲，這些貴胄子弟壓根不知道真實情況。如今六部請款的奏本早已堆積如山，戶部的賬目更是千瘡百孔。發牢騷誰不會？真要這些人拿出真本事來解決問題，一個個便噤若寒蟬。
“鬨罷，索性老子請辭！”這已是王爺多年來百試不爽的一招。果然，辭呈一遞，上頭頓時慌了手腳。賬冊一攤開，歲入見底、庫銀枯竭，處處捉襟見肘。莫說兩千萬，便是二百萬也艱難。購艦買炮？簡直癡人說夢！
正值此際，太監袁平歎了口氣，一咬牙一跺腳，低眉順眼地捧著一道奏折，悄步進殿。他跪地呈上，屏息不語。
三位重臣拿起一看，又是請款的折子，頓時火冒三丈。區區一個製造局，竟也敢開口索要五十萬兩？當即聯名駁斥，將奏本狠狠擲在一旁。
袁平伏地不動，直至眾人散儘，才緩緩起身，佝僂著退出殿外。他直起腰，依舊一副恭謹模樣，低聲道：“妥了。”
幔帳後傳來一聲輕笑：“辦得不錯。今夜自有你的好處。”
那人聲音漸隱，“在外頭……仔細些，彆露了痕跡。”
袁平垂下眼簾，一步步蹣跚離去，渾身上下無一不痛，仿佛剛才真受了一場天大的委屈。
夜色漸深，一盞昏黃的燈籠在廊下輕輕搖曳。齊二爺躬身坐在檀木椅中，對麵那位公公慢條斯理地端起茶盞，用杯蓋輕撇浮沫。
銀票無聲地滑入公公袖中，他唇角牽起一絲似笑非笑的弧度：“放心罷，今年的款子，又駁回去了。”他聲音又輕又緩，卻字字清晰，“四千萬發子彈……除了袁大人，誰也動不得。”
“有勞公公周全，那小的這就去回話了。”齊二爺不敢多留，匆匆告辭。他心知肚明，這地方多待一刻，便要多付一刻的價錢。
待腳步聲遠去，公公才從袖中抽出那張銀票，對著燈展開細看。燭光映亮他眼底一閃而過的滿意。他將銀票仔細收進一隻紫檀木匣，又從多寶架上取下一枚成色普通的玉佩，遞予身旁小太監。
“拿去，賞給袁平。”他語氣淡得像一縷煙，卻透著不容置疑的冷意，“告訴他……是咱家賞他“懂事”，記得我對他說的話。”
灌了一肚子熱茶，齊二爺懸著的心才算徹底落定。囑托既已辦妥，眼下便沒了要緊事。隻覺腹中空空，又嫌獨自閒坐無趣，思來想去，不如喚上宋掌櫃一同尋些樂子。念頭剛起，他便吩咐車夫：“去老裕豐茶館，接宋掌櫃來。”
馬車碾過塵土飛揚的黃土路，漸漸踏上平整的青石板。老裕豐眼看就到了。齊二爺挑開車簾，正要開口招呼，卻見宋少軒正將一袋碎銀遞到一個婦人手裡。那婦人小腹微微隆起，顯是有了身孕。
“這是……”齊二爺愣了愣，隨即打趣道，“你小子，倒會尋些新鮮事？”
“二爺可彆取笑我！”宋少軒連忙擺手，“這婦人的男人，您其實也認識——是常三爺啊，您還有印象不？”
“哦！是牢裡給我送過吃食的那個？”齊二爺果然記了起來，“那小子辦事倒利索，如今怎的了？”
“這事說來話長……”宋少軒剛要細說，卻被齊二爺一把拉上馬車：“既然說了“說來話長”，哪能站在風裡說？雖說開春了，倒春寒刮著也凍人，傻站著乾嘛？等去了地方，咱慢慢聊。”
馬車轉了幾道彎，很快停在一處雅致宅院前。車夫熟門熟路地上前敲門，門內立刻有個女子迎了出來，請二人入內。宋少軒滿是疑惑：“二爺，這是哪兒啊？”
“金家班。”齊二爺搓了搓手，眼裡明顯亮了幾分，興致勃勃起來。
“金家班？”宋少軒更驚訝了，“金家班不在這兒啊！”
“你說的那是尋常人去的金家班，”齊二爺白了他一眼，語氣帶著幾分自得，“我這樣的，才能來這兒。你當兩處金家班，還能一樣？”
說話間，一個身段玲瓏的女子迎了出來，正是金姐。她笑著上前，語氣熱絡：“二爺可算來了！好些日子沒見您，我還常跟人念叨，哪兒再找您這麼斯文的客人去？”說著目光掃向宋少軒，好奇道：“咦，這位少爺是……”
“他是老裕豐茶館的宋掌櫃，”齊二爺隨口應著，略過了名字，“我的一個忘年交，今兒帶他來漲漲見識。”
“老裕豐的掌櫃？”金姐聞言，眼神幾不可察地動了動，若有所思地上下打量了宋少軒一番，隨即又堆起笑，熱熱鬨鬨地引著二人往裡走：“原來是宋掌櫃，快請進，裡頭早備了茶點等著呢！”
金姐引著二人進了間廂房，桌上已擺好了幾碟精致糕點。她臉上堆著笑，熱絡地說道：
“二位嘗嘗點心墊墊肚子，今晚上備了菜：蔥爆羊肉、醬爆雞丁、五香醬牛肉，還有清蒸鱸魚和炸大蝦，待會兒就給您端來。酒還是按老規矩，上白蘭地，對吧？”
“對，就按老規矩來。”齊二爺帶著幾分自得坐下，隨即轉頭看向宋少軒，語氣催促：“這會兒沒外人了，你說說，常三那小子最近到底怎麼樣了？”
“說起來，就是個浪子回頭的故事，隻是過程太苦了些。”宋少軒便將常夫人如何以命相搏、喚醒沉迷煙膏的常三爺的事，一五一十說了。
“哦？竟真戒了？”齊二爺手指輕輕叩著桌麵，沉吟片刻，眼底露出幾分讚許：“這小子能把煙膏子戒掉，倒算個有骨氣的！能對自己下這狠手，不簡單。改天把他叫出來我瞧瞧，說不定往後我這兒，還真能用得上他。”
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