待宋少軒忙完公事回到街上，不過一上午功夫，城中各家米鋪門前早已排起長隊。人群窸窣不斷，怨聲四起：“這才多一會兒？都漲了五回價了！”
“四兩一擔！還不給送上家門！趙掌櫃這心是真黑透了！”
櫃台後的趙掌櫃一聽，扭頭就吼了起來：“嗨！怎麼說話呢？買賣隨行就市，天經地義！我哪兒黑了？滿四九城打聽打聽，我這還叫貴嗎？”他狠狠啐了一口，“嫌貴？嫌貴您彆吃啊！那邊二等米、三等米，還有陳米，價低管夠，吃那個去唄！”
窮人家沒得選，隻得捏著鼻子買下那發綠發黴的陳米，低著頭默默離去。有些婦人歎口氣，退而求其次稱些二等三等的米。
有人想伸手揀看兩眼、試著討個價，立刻被夥計粗聲喝止。他們像趕羊似的催著隊伍，動作稍慢的就直接被推搡到街心。隊伍雖長，卻挪動得極快。
宋少軒才走了半條街，就聽見那邊夥計又扯嗓子嚷了起來：
“精米一擔，四兩三錢！要的排隊，不要的滾蛋！”
聽得他暗暗咋舌：這哪是漲價，分明是搶錢！人都說米商心黑，今日一見，果不其然！
回到茶館，裡頭空蕩蕩的，店門卻大敞著。夢玲正抹著額角的汗，笑盈盈迎上前來：“夥計們都把米領好了，領了錢就往南城發糧去了。你老實同我說，這一回又捐出去多少？”
“是花了不少銀錢，”宋少軒笑著解釋，“可既得了名聲，總得做些實事才好。如今頂著這‘革命先鋒’的名頭，報社又把我捧得高，有些場麵上的事，不得不為。”
“行了行了，外頭的那套就彆在家裡耍了，”夢玲沒好氣地打斷他，“你做好事我不攔你，隻是凡事須有分寸。升米養恩、鬥米養仇，老祖宗的話你得在心裡記著。可彆好心辦事，招來災禍，記住了沒有？”
“嗬嗬，娘子吩咐，我豈敢忘。”宋少軒借機上前摟住她，貼在她耳邊輕聲說道。
不料此時卻傳來一聲清咳，隻見齊二爺踱了出來，身旁還跟著一臉嫌棄的方家良。齊二爺笑道：“這一大早的店門大開，也不怕人瞧見。年輕人到底是恩愛啊。”
玩笑過後，他抬手一指：“宋小子，還不快跟你老師賠個不是？方先生……如今該叫方秘書了。眼下是直隸穀議員身邊的秘書。方才還跟我數落你，說你不安心念書，整日煽動那些激進學生。”
“哎喲，方老師，您還在為那事耿耿於懷。”宋少軒語氣懇切，卻難掩疏離。
“那丫頭雖非親生，卻也是朝夕相處的人，豈能沒有感情？”他心底暗歎，對方雖披著革命的外衣，骨子裡卻仍是舊派人物，自己雖表麵賠笑，實則不願與之深交。
“哼，當初勸你不聽。鬨出事來，世道亂了，最終得意的還不是洋人？”方家良冷著臉道，“改革豈能一蹴而就？需得循序漸進。林公子也跟你一般固執，真不知是不是受了你的攛掇。”
話說至此，再辯無益。人心既已存了偏見，多言反而徒增隔閡。宋少軒索性不再解釋，默然退至一旁，任由他去。
齊二爺亦不置評，隻領著方家良轉身離去。二人徑直趕往正陽門，籌備迎接各地代表進京事宜。隻待諸省代表齊聚，便可召開大會，推行共和新政。
花開兩朵，各表一枝。與此同時，長貴卻如喪家之犬，雖得了些許銀錢，卻早被王大人當作棄子。所有罪責儘數推到他頭上，不但差事丟了，還吃了一頓板子，在牢裡關了些時日。若非恰逢改朝換代，隻怕至今仍不得脫身。
他絲毫不反省自身過錯，反倒將一腔怨恨儘數傾注在宋少軒身上：不過是個幾袋米換來的丫頭，何至於將他逼至如此絕境？他咬緊牙關，暗自發狠：彆讓我逮著機會，否則定要叫你付出代價！
正逢街上敲鑼打鼓招募巡警，長貴心中一喜，忙擠上前去報名：“您瞧我成不？條件都符合，先前也乾過這行。”
負責招募的巡長抬眼一瞧，不由笑了：“長貴，這不是才打牢裡出來嗎？先不說這個。單說你跟小宋的那點過節，我就沒法留你。何必給自個兒招個冤家對頭？”
他擺擺手，語氣帶著譏諷，“你啊，哪兒涼快哪兒待著去吧。這碗飯，你吃不上嘍。”
長貴張了張嘴，卻一個字也吐不出，隻得咬牙抱拳，悻悻離去。一到家，就見媳婦愁眉苦臉地點著碎銀，不住唉聲歎氣。
一見他進門，她立刻叉腰罵了起來：“你還知道回來？死在外頭倒乾淨！瞧瞧你乾的好事！街坊鄰裡誰不戳脊梁骨？若真撈著銀子也罷了，罵就罵了，咱得著實惠也行。可你撈著個啥？王大人五十兩銀子就把你打發了！差事卻丟了，這一大家子往後怎麼活？你知不知道，米價都漲到五兩一擔了！就這點錢，夠全家吃幾個月？”
長貴無言以對，隻摟過大兒子喃喃歎氣：“哎，那些大人心太黑，實在靠不住……都怪爹沒本事。若真有出息，該去伺候洋人。人家講道理，是真肯幫襯人的。”
他摸了摸兒子的頭，低聲道：“順子，你往後得學洋文，伺候洋人去，曉得嗎？”
半大的孩子似懂非懂地點點頭。他不懂那麼多，隻曉得爹掙錢養家，能帶回來銅板和吃食。爹說的話，他認為總是對的。
長貴並非沒有努力，他日日上街尋覓差事，可眼下差事哪有那麼容易找？清室雖有四百萬兩優待銀，但去年朝廷用度卻高達八百餘萬兩。銀錢驟減一半，凡事隻能能省則省，各項開支也儘數裁減。
內務府百年來總說要削減用度，結果卻是越減越多；唯有這一次，行事竟破天荒利落。一夜之間，無數人被裁，太監、侍衛、廚子、宮女、雜役……霎時間，京城憑空多了萬千閒散勞力，差事自然更難找了。
接連幾天，長貴總是垂著頭蹭回家，茶飯不思，做什麼都提不起精神。
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