見他要掙紮起身，金玉林猛地發力將他掀翻，整個人死死壓在他身上，一手緊緊捂住他的嘴，低聲急道：
“彆動！聽哥一句，你連我都打不過，衝上去不過是自取其辱！有仇，哥替你報；有坎，我陪你過！我們是磕過頭的兄弟，這輩子都是！”
張廣死死瞪著他，眼眶驟然紅了，淚水無聲地湧出。金玉林鼻尖一酸，卻仍不敢鬆勁，直至那說笑聲漸遠，隨著“吱呀”一聲門響徹底消失。他這才緩緩放開手，任張廣拽住他的衣襟，將臉埋在他肩頭壓抑地嗚咽。
“聽哥的，這世道講的是門當戶對。咱們這樣的人，不害人，但也絕不能任人欺負。碰不上真心人，一個人過也挺好。”金玉林輕拍著他的背，聲音沙啞卻堅定，“栽了跟頭，得認。但隻要肯咬牙，咱就能從頭再來，成不成？”
見他仍不答話，金玉林猶豫片刻，從懷中摸索出兩張泛舊的銀票，塞進他手裡。“你大概也早猜到了……當年我確實藏了幾張。你小子不也推著一車銀子跑過？那些舊賬，今日就讓它翻篇吧。這些你拿著，自己想轍翻身。這個家……不要也罷。”
“謝了。”張廣終於啞聲開口，用袖子狠狠抹去臉上的淚痕。他站起身，最後回頭望了一眼那扇緊閉的門，旋即轉身，頭也不回地走進了茫茫雪夜。
誰也不知道他去了哪裡，更無人去尋找。日子總要過，生活仍得繼續。如今改天換地，連皇帝也沒了，人人都盼著這世道能有些不一樣。
按理說，新生的民國本該如同一個初生的嬰兒，朝氣蓬勃、充滿希望；本該一掃前朝陰霾，煥然一新。
然而現實卻並非如此。這個政權先天不足，尚未成熟便倉促降生。不是它不願前行，而是實在舉步維艱。
北洋軍因缺乏海軍支援，難以南下深入長江流域，卻仍牢牢掌控著北方；南方諸省雖紛紛宣告獨立，卻多限於大城市，廣大鄉間仍籠罩在前朝的舊影之中。
列強們要一個穩定的營商局麵，東瀛謀取更多特權，老毛子緊盯著北方利益。他們都盼著亂局早定，盼著新政府繼承前朝許下的一切承諾。
袁大人既擔心北洋內部生變，又恐舊勢力反撲；南方革命派無力北伐，缺餉少械，更難以團結一心。於是南北雙方唯有坐下和談，以清廷退位、議會召開為共識，勉強達成妥協。
這個新生兒般的政權，從誕生之初便背負著沉重賠款與不平等條約，內部派係紛爭、根基不穩。它初臨人世，卻已如百病纏身的老人。
為了維係這位“老人”的生機，新政府自一開始就不得不做出諸多妥協。其中最能令所有旗人緘默的一條，便是房產歸屬。
按舊製，旗人本無宅邸，官員與貴族的府邸依律皆屬皇上。然而改天換地之後，這些房產儘數劃歸個人名下。這是一筆巨大的財富，所有曾經“忠心耿耿”的臣子，竟都坦然笑納。
即便偶有憤懣不平者，也不過是占著宅子遷往津門、大連等地居住，從未有人真將宅院歸還，更無人高喊“此乃皇上之產！”
平穩交接之後，擺在政府眼前的，是一個滿目瘡痍的國庫。據當時統計，庫銀僅餘不足十萬兩，甚至不足以支撐幾日開銷……而這還隻是年初。
既然無法一舉清除舊權貴，便難以從內部籌措資財。唯一的出路，唯有向外借款。
新政府一邊查抄貪官汙吏，一邊與列強磋商貸款，同時還須推行新政。其中兩項措施，對華夏未來影響尤為深遠：
其一，是延續並深化“以元代兩”的貨幣政策。政府逐步回收銀兩及各國銀幣，回爐重鑄，規定交易皆以銀元為準。
同時要求各票號、錢莊與銀行推行“兌換券”：一種定額票據，持券即可按麵值兌換銀元。明定一兩足色白銀可兌一塊四至一塊五銀元視銀幣成色與來源略有浮動）。
這一政策在一定程度上穩定了金融市場，也為日後貨幣體係的規範化奠定基礎。此後數十年間，銀元始終是流通領域的硬通貨。
其二，是大力興辦教育。民國數十年間，教育辦得最像樣子、最有規模的，恰是北洋時期。尤其是袁氏主政階段開創諸多先河，建立現代學製、推廣新式學堂，其功績實不容湮沒。
這一項學製改革，對兩個人的命運影響尤為深遠：一個是宋少軒，另一個是李丙生。民國元年二月二十日，他們就讀的學堂正式改製為高等實業學堂。
民國初立，教育部對清末各地學堂進行全麵整理，重新分類命名：初等學堂改稱乙種學校，中高等學堂則統稱甲種學校。
對宋少軒而言，若他願意，無需畢業便可再讀三年，等同獲得高中學曆。在那個時候，高中文憑已屬難得。他思前想後，最終決定繼續學業。
李丙生更不必說。身為甲等職業學堂的教員，無論是身份還是收入，都已不可同日而語。按此時的評定，他儼然已躋身“體麵人”之列。
不過他依舊是從前那副模樣，除了衣著整潔些，並無多大改變，仍舊日日領著錢禮邦讀書寫字，待他如親弟一般。
同樣這一場學製變革，卻也牽動著另一個人的命運：那便是才從鬼門關逃回來的長貴。他至今已有三日未能緩過神來。
當時刑場上，一撥又一撥人被拉去槍決，他早已癱軟如泥。槍聲一響，他褲襠儘濕；待到被拖上前時，更是涕淚橫流、哭喊不止。
千鈞一發之際，忽有人抬手製止：“把他留下。”
救他的不是彆人，正是王大人。作為上司有意拉攏的軍官，他此前所為甚得袁大人滿意。既存心招攬，前塵舊怨便一筆勾銷。沒人會因一個茶館老板買來的丫頭，去為難一位手握實權的軍官。
何況當初宋少軒還有點用，如今既不再需他寫文章搖旗，那些瑣碎恩怨自然無人追究。王大人原本早忘了長貴這號人物，直至那日刑場撞見他這副慘狀，才忽想起舊事，心下嘀咕：莫非是因那事把他害到如此田地？今日順手救他一命也罷，否則往後，還有誰肯替自己賣命？
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