王大人向監斬官討了個人情，長貴這才僥幸撿回一條命。可自那以後，他就落下個毛病：連小孩放個鞭炮，都能嚇得他尿褲子。
王大人原本有意留他在身邊當個隨從，也好時時彰顯自己仗義恤下的名聲。可見他這般不成器的模樣，隻好作罷，隻在幾位同僚麵前唏噓一番此事，隨手賞了些銀錢，便打發他走了。
長貴雖活了下來，內心卻覺得自己這輩子算是徹底廢了。但他想著，兒子絕不能重蹈自己的覆轍。他一咬牙，對家裡宣布：這筆錢誰也不能動，全部留著供兒子讀書！將來改換門庭，就指望這寶貝兒子了。
女兒他可以不管，但這個兒子，必須好好培養。於是，他趁著如今首都遷址、房價上漲的時機，賣掉城裡的平房，攜全家搬到鄉下，將兒子送進了新式學堂。
他的兒子名叫小毅，讀過幾年私塾，已經識字，相當於初小文化程度，如今既可升高小，也能進省立乙種學堂。再讀四年，便能拿到中學文憑。
可彆小看這河北省立的乙種學校，絕不是窮人家讀得起的。一個學期就要八塊銀元，合算銀子五兩多。更何況一個十多歲的男孩，在當時已經算半個勞動力。再加上書本、吃穿用度，實實在在是一筆不小的開銷。
但長貴一聽說學校裡教洋文，立刻毫不猶豫地給兒子報了名。前前後後托人情、走門路，又額外花去不少。隻因他始終認定：這世道，終究還是跟著洋人謀生活最穩妥。
宋少軒也順勢借了這波東風，將祁大人那處宅子轉手賣出，價錢頗為不錯，比早先同袁平談好的數目還高出兩成。究其原因，自然是因定都之後，新晉官員與辦事人員日益增多，房價水漲船高。
他拜托小釗訂製了一批新桌椅，將茶館重新整頓開張。不久，便迎來了兩位熟客，其中一人，竟是林公子。
此番再見，他早已不是昔日官府緝拿的逃犯，反而搖身一變，成了堂堂官員。而且非同一般！因他才華出眾，竟擔任了眾議院議員兼秘書，更是憲法起草委員會中的一員！
他這回既是來敘舊，也是為報恩。如今身份不同，又讀過宋少軒幾篇文章，愈發認同他的見解，希望他畢業後也能出仕為官，造福百姓。
“我認為你早先那篇文章所言極是。長久因襲這般風俗，實非合理。隻是我尚未整理出一套完整的理論，不過無妨，近日我正在鑽研此事。”
林公子語氣誠摯，“憲法乃國之根本，我盼望它能真正改變這個國家，帶我們走上一條富強之路。宋大哥，你有沒有想過出仕？”
他仍是一臉青澀，畢竟方才十七歲。這樣的年紀，有才華、有抱負、滿懷希望，卻尚未嘗儘人世複雜。也許他今後一切的轉變，都將從這一次踏入仕途開始。
宋少軒不忍說破，隻淡淡應了一句：“且待我自學校畢業之後，再議不遲。”
林公子沉吟良久，終是點了點頭：“若你讀的是省立中學，我必勸你不必再念。那般文憑並無大用，死讀書爾，不考大學堂終究徒勞。可你進的乃是高等職業學堂，修的還是機械實科，於國於民皆有大用，我倒不好相阻了。”
他語氣一轉，誠摯說道：“不過，我仍想為你引見幾位先生。他日你若有意入仕，或許能多幾分方便。”
林公子的到訪似乎是個引子，隨後而來的這位，叫宋少軒感到幾分壓迫。來人是常三爺，如今喚作“灝南”——這表字乃袁大人親賜，取自“灝氣盈庭漫瓊台，南宮夜澈天似水”，氣魄不小。
前些時日，他東渡扶桑，進了振武學堂修習步兵預科。那是日後進入士官學校的預備門檻，照理說畢業後尚需實習半年，方能正式入士官學校深造一年。
但他並未走完這一步。實習未赴，學業也未繼續，齊二爺一紙書信就將他召回了國。當初送他出洋，一是看中他意誌堅韌、是可造之材，二也是要他遠離舊京場合，徹徹底底把大煙給戒了。
如今突然召他歸來，自是因時局翻湧、詭譎莫測。齊二爺布局正急，需他這樣一顆棋子及時入局。
袁大人在高麗任職期間，親眼目睹了東瀛的崛起：他們如何借西學革新，如何一步步強盛，又如何吞並高麗、染指東北。他比誰都清楚，東瀛的強大，正源於放下身段、師夷長技。
這條路，他們走通了。袁大人也想走這條變法自強之路。他太需要這樣一批懂外文、見識過新世界的留洋派，來撬動那僵化陳舊的官僚體係了。
常灝南甫一歸國，便受重用，被委任為清河鎮陸軍小學的教導主任，替北洋栽培未來的軍官苗子。
這裡堪稱北洋軍官的搖籃之一，學子修業數年，出來便已具備初級軍官資格；若表現優異，更可被薦至保定軍校深造。到那時畢業，可就絕非尋常軍官可比了！
他一見到宋少軒，情緒便激動起來，一把拉住對方連聲問道：“我媳婦她好不好？我那個孩子……是男是女？快，快帶我去見見他們！宋掌櫃，彆耽擱，這就帶我去啊！”
宋少軒麵露難色，終究艱難開口：“常三爺……是我對不住您，沒能護得她們周全。這事……您容我慢慢說。”儘管字字沉重，他仍將前因後果一一如實相告。
常灝南聽後，頹然跌坐椅中，一語不發，隻一根接一根地抽煙。眉頭緊鎖，煙霧繚繞之中，半晌無聲。
待他再度站起時，竟已身形微晃，是被煙嗆得昏沉，亦或是心事太重，竟已有幾分“煙醉”之態。
“能否……帶我去祭拜一番？我想看看她，看看額娘。想同她們……說幾句話。”
宋少軒立即遣夥計去買香燭祭品，自己則備好馬車，親自陪同常灝南趕往庵堂。抵達之後，宋少軒簡單祭奠，便退至門外等候，留他一人獨處。
望著常灝南孤寂的背影，宋少軒內心愧疚如潮湧。這些日子他從未停止尋訪，可那年老的下落，竟如石沉大海，蹤跡全無。
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