“少軒，外頭有人找，你出來一趟罷。”正自思忖間，夢玲一聲輕喚打斷了他的思緒。
“曉得了，這就來。”宋少軒起身踱向前院，一抬眼，卻是林家公子站在那裡。
對方一見他，腳步頓時急切起來，快步搶上前，雙手一拱作揖，語氣滿是懇切：“宋掌櫃！今日之事，萬望您出手相助！能否暫借我些銀錢？待我湊齊款項，必定第一時間如數奉還，絕不拖欠！”
細細問來才知，這位林公子自打進京，一向借住在福建會館。因他頗有才名，會館特地讓出三間西廂房與他居住，分文不取。
可他少年心性，嫌西屋狹隘憋悶，又不願與人同住，終日飲酒會友、高談闊論，一心想換個寬敞院落。
他卻忘了一樁要緊事——那還是前朝留下的規矩：滿漢分城而居，內城住的皆是旗人，漢人隻能棲身外城。旗人官員有賜第，而漢官除非是一品大員，極少有得賜宅邸的。
雖說後來略開了些口子，但大體上仍是鐵板一塊。更何況，即便是賜宅，一旦卸任，也須交還朝廷。
如此一來，家底豐厚的漢官隻得在外城購置或租賃宅院。且舊製明定：官員一旦卸任，必須離京返籍。
因此不少外地籍貫的京官，多選擇在老家廣置田產、修建宅院，隻待致仕還鄉做個安樂鄉紳。京城之中常有官員宅邸轉手出售。
可如今世道變了。宮廷優待條例之下，昔日王公貝勒的府邸儘歸私有，每月俸銀依舊發放，日子過得反而清閒自在。
而漢官卻無這等優待，祖產田業又多在原籍。大多人選擇變賣京中房產返鄉，或是退租還寓。舊官離去一批，各地新貴又紛紛進京，房價由此節節攀升，看得上的買不起，租也租不稱心。
林公子奔波多日，總算在城南般若寺胡同瞧中一處：坐南朝北三間小屋，正中一間堂屋，正好讀書會客。
可待他親自去看時，才發覺鄰居住著個太監，竟公然買了兩名妙齡女子和一個小兒，還雇了三五個仆人。每日不是哭喊喧嘩，便是嬉鬨斥罵，根本容不下人靜心讀書辦公。
“這些是在下前些時日購得的硯台與書籍，暫押於貴處，待周轉開來，定當贖回。”林公子遞上一方青布包裹，躬身作揖。
“林兄何必如此？需用多少銀錢，二百大洋可夠？”宋少軒見他言辭懇切，不像賴賬之人，便溫聲問道。
“這個……”林公子略一沉吟，解開包裹道，“此乃上品洮河硯，上有“既方既早，既堅既好”八字，出自《小雅》，曾是拙齋先生案頭舊物，至少值三百大洋。這些典籍亦皆是難得善本……不知能否再多支借一百之數？”
“成，既然林公子開口，自然無有不允。”宋少軒見是林公子這般有名望的人，又確有珍物作押，沒有不借的道理，當下取出銀票點交與他。
林公子千恩萬謝，揣好銀票便直奔牙行。不多時，竟真訂下一座兩進院落：朱漆大門，磚雕照壁，前院中央設長方花池，正好宴客辦公；後院作居住之用，正房、南房及東西廂各三間，兩院以一道垂花門相隔。
他本是才子，又新晉為議員，並非沒有銀子，隻是銀錢多半散在金石古籍之上。宋少軒翻看他留下的善本，見多是《周易》卦象之類，方才恍然：難怪人都稱他作“神算子”，原是有這般緣由。
此人倒也精明，早早探得風聲，曉得京城即將大興土木修築道路。北海前的東、西三座門樓陸續被拆，皇城根下阻隔東西的屏障從此打通，一條大路自朝陽門直通阜成門。交通既便，他新置的這處院落勢必升值，這買賣橫豎虧不了。
城裡也一日日複歸熱鬨。當初倉皇避往津門等地的王公貝勒、旗人權貴，早將細軟存入洋人銀行。眼下見風聲漸息，又三三兩兩悄摸回京，照舊提籠架鳥，人五人六地招搖過市。
市麵重煥生機，長街車馬絡繹，販夫走卒、駱駝隊、推車挑擔的、騎馬趕路的，熙來攘往，喧聲不絕。尋常百姓雖不諳時局，隻聽識字的先生說改換了國號，心裡隻道是又換了個皇上，橫豎日子照樣得過。
唯獨紫禁城深宮裡那位娘娘，終日鬱鬱難舒。從前趨之若鶩的官員皇親，如今鮮有踏足；太和殿是再不能去了，隻得終日窩在宮苑深處。
她怎麼也想不明白：何以不過幾年光景，天地竟全然變了樣？往年宮裡哪年不大興土木？修園子動輒千萬兩，做壽、治喪又何嘗不是千萬兩說花就花。偏生到了她這兒，隻想修個延禧宮，三年未成，如今竟乾脆不許再修！
她原有意將延禧宮改作一座水晶宮殿：銅鐵為骨，漢白玉為壁，玻璃作窗鋪地，夾層之中注滿清水，植水草、養金魚，供自己遊賞遣悶。可人人推說國庫空虛，逼得她連體己銀子都掏儘，甚至不得不偷偷托人變賣些私物，卻終是鏡花水月，成不得真。
自怨自傷之下，這位終究是撐不住病倒了。日日咳血，終日閉門不出，眼見是燈儘油枯了。
她這般情狀，明眼人都瞧得出已是強弩之末。既如此，底下人自然得早做打算。王爺們早已退隱，若她再一去，難不成單靠一個半大孩子撐起這殘局？
尋常宮人或許還蒙在鼓裡，可那位總管太監心裡卻如明鏡一般。他一麵暗中克扣用度，偷運宮中器物；一麵更是盤算著查探方才過世的前任總管葬在何處。那老家夥的親戚手裡，必定還攥著那件東西！
宮裡的大太監，彆看在宮廷裡鬥得你死我活，可出了宮倒有幾分分寸，斷不會再暗中害人。生老病死皆是命數，他們也都認了。更有那手頭寬裕的老太監，湊錢置了塊地，蓋了座廟，專供那些無依無靠的窮太監養老送終，也算全了同行的情分。
隻是有樣東西，叫他惦記了好些日子，總想著能攥在手裡。那是從恭親王指頭上褪下來的扳指，冰種滿綠的翡翠料子，通透得能照見人影，論工藝更是扳指裡的頂尖水準。這物件不單值天價，原也是王爺的心愛之物，他瞧著，自然也動了真心思！
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