車夫頓時嚷出了聲：“喲嗬！這不剛坐我車的那位爺嗎？好麼央兒的，怎麼一眨眼的工夫就躺這兒了？”
身旁有一人聞聲上前，低聲探問：“你認得他？”
車夫連連點頭：“熟客了唄！老住九灣胡同那片兒，常招呼我車。”
那人不再多言，取出一枚大洋遞過來：“那你拉我去那兒。”
車夫一見銀元頓時眉開眼笑：“得嘞！爺，您請上車，我拉車啊，穩當得很！”一路小跑，不多時便到了地方。
那人又摸出幾塊銀元遞來，淡笑道：“又快又穩，賞你的。”言談間指尖不著痕跡地一彈，一縷微塵散入風中。
車夫趕忙哈腰接過，嘴咧到了耳根：“哎喲喂，謝爺的賞！”待拉著車轉身離開，嘴裡碎碎念道：“不過，我說這爺們兒，一身行頭還不賴，就是撲騰這一身灰，估摸著有些日子沒涮澡了吧？”
那人卻早已轉身離去，唇角勾起一絲若有似無的冷笑。
他緩步踱進胡同，瞧見一青年蹲在牆角，便笑嗬嗬上前搭話：“這位是收舊貨的吧？我今兒個來走個親戚，打聽一下，這片兒有沒有新搬來的大戶？”說話間，已將一塊大洋遞了過去。
“嗬！您這可問對人啦！”那“夾包袱”的青年眼睛一亮，忙接過銀元，“就前幾個月，來了位闊主兒，又是納小妾，又是請廚子、雇夥計，排場大著呢！您徑直往裡走，數第三家高門樓的就是。”
“多謝。”男子含笑拍了拍他的肩頭，動作輕巧，似是老友道彆。他轉身朝所指方向掃了一眼，卻並未真的上前，隻細細打量一番周遭形勢，便悄然離去。
青年撓頭咕噥：“這主兒可真邪門，來了又走。嘿，我說什麼來著，說來走親戚，手裡也不拎點兒禮，真不懂這規矩。”
沒隔多少時日，九灣胡同便出了一樁駭人聽聞的慘案：一整戶人家遭滅門洗劫，屍身腐臭彌漫整條胡同才被人察覺。就連常在胡同口做“包袱齋”生意的那年輕人，也未能幸免。
沒過多久，琉璃廠悄然流出幾批“新貨”，皆是不俗之物。幾位掌櫃暗中得寶，紛紛猜測，怕是某些大戶頂不住時局動蕩，開始變賣家底。
藍一貴也接連遇上兩回。這一日，他徐徐展開一幅山水，細看半晌，卻搖了搖頭，將畫軸重新卷起，語氣平淡：“還湊合。您開個價？”
“三千大洋，少一個子兒都不行！”來人胸有成竹，語調揚高。
藍一貴輕笑一聲，眼底卻無半分笑意，隻伸出三根手指：“三百。我隻看這個數。”
“您這不是明搶嗎！”那人頓時惱羞成怒，一把搶回畫軸，轉身就往外走。
一旁的徒弟王財急得直搓手：“師父！您怎麼又放他走了？上回那件官窯洗子就這樣溜了，這次又……”
“急什麼？”藍一貴不緊不慢呷了口茶，“做買賣，最忌先露怯。上回那件是真不錯，壓價是我存心試探。至於這一幅……”
他冷哼一聲，“楊文驄的山水，紙墨都是老的，可惜這畫本身，不過三四年的仿貨。做舊功夫尚可，唬洋人綽綽有餘，但入我的眼？還欠火候。”
王財這才恍然大悟，喃喃道：“原來如此……怪不得人都叫您“藍半張”，這眼力，絕了！”
“去，瞧瞧他是不是進對門了。”藍一貴抬了抬下巴，“讓那姓趙的“棒槌”也嘗嘗教訓。”
王財湊到窗邊一望，連忙回頭：“師父，您真說準了，他進集珍齋了！”
藍一貴嘴角浮起一絲冷淡的笑：“總想撿便宜，世上哪有那麼好的事？該讓他吃點虧了。”
果然不出他所料。沒過幾天，對門趙掌櫃在裕豐茶館品茗時，被同行當笑話講了整整一下午。他回家便鬱結難舒，竟生生氣出一場大病，半個月都沒能下床。
時光飛逝，轉眼已是三月過去。這短短數十日間，大帥運籌帷幄，先借第三師曹師長之兵力陳陣威逼，再命盧旅長發炮震駭對岸，更得財政總長連發數電巧妙周旋，終將鹽稅之權一舉收回。隨後又推行印花稅，竟也暫時撐住了搖搖欲墜的財政局麵。
對內他亦雷厲風行：新政頻出，路麵修繕一新，學堂陸續籌建，戒嚴令迅速頒布，更仿東瀛製式訂立警察條例。不過數月，京城氣象竟為之一新，贏得一片稱頌之聲。連茶館裡的閒人也都嗑著瓜子歎道：“瞧瞧，這共和了，到底是不一樣。”
然而宋少軒卻心下十分明白：這般景象，終難長久。果然，新年才至，大帥入宮謁見時舉止倨傲、語多不敬，太後當場嘔血，不出數日便崩逝了。一時之間，王公貝勒紛紛入宮舉哀，滿城縞素。
齊二爺亦私下向宋少軒透露：大帥已打算以鹽稅等為抵押，向五國銀行貸借六千萬英鎊——正是後來世人所說的那筆“善後大借款”。
深知內情的方家良與林公子難得重聚。二人在雅間中對坐，一時竟相顧無言，隻餘茶煙嫋嫋。曾經滿懷理想的他們，第一次在彼此的意見前陷入了沉默。
“自強之路……果真如此艱難？非得以這般代價換取不可麼？”林公子輕撫茶盞，搖頭長歎。
“流血犧牲尚可不懼，然而國庫空虛亦是事實。或許這真是強國必經之陣痛。”方家良暗暗攥緊拳頭，“待新政落地，國家強盛之日，必能一雪前恥。”
“稅務全數抵押、借款累累，將來何談翻身？銀子用儘之後，若仍未能強大，又當如何？”林公子語氣中滿是憂慮。
“正因如此，我輩更當戮力同心。”方家良一把抓住他的手，“望你儘力斡旋，早日統一各方意見。待憲法頒布、國會建成，循共和製度創新求變，未必不能走出一條新路。”
“依我之見，倒不如依康先生所言，與東瀛合國，全麵效仿其製。”林公子壓低聲音，“如此或能更快擺脫列強掣肘，大步前行。”
宋少軒在一旁靜靜聽著這番“虎狼之詞”，心中暗歎。曆史至此，何其沉重；彼時迷茫的國人苦苦求索，在黑暗中跌撞前行，卻不知真正的出路，究竟在何方。
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