茶館裡人聲鼎沸，三教九流各有各的消遣。有人捧著葫蘆鬥蟈蟈，講究的是文比：若誰家的蟲兒叫輸了，連蟲帶葫蘆一並歸了贏家；也有人楚河漢界對弈廝殺，周圍看客屏息凝神，規矩是“觀棋不語”，非得等一局終了、重新擺子時，才敢插嘴評點幾句。
更有幾桌高談闊論，從二次革命為何失敗，說到白朗起義何等厲害，甚至還有拿著《申報》議論列強公使約見外交總長、交涉西北局勢的。
唯獨坐在角落的七哥，心思全被一則新消息牽住了。滬上創辦了華夏第一家電影公司。這新鮮玩意兒勾得他心癢難耐，正扯著嗓門在茶館裡四處打聽。
說來也憋屈，八大胡同的局，人家嫌他身份不夠，不帶他玩；聽戲捧角吧，又有人說他不夠風雅，聽不出名角兒妙在何處。七哥心裡那口氣不順，索性一拍大腿：得，你們不帶，爺自個兒找樂子！
他琢磨著，也要開一家電影公司，拍片子、建影院，自己玩個痛快。
旁人都笑他不靠譜，唯獨宋少軒覺得這事能成。為啥？隻因這電影行當，在那個時候幾乎是穩賺不賠的買賣。隻要銀子夠，拍一部成一部，再爛的劇情都有人看。
七哥找不著合拍的國人搭檔，索性轉頭尋了洋人合夥，由宋少軒居中翻譯。合同一簽，“七星電影公司”牌子一掛，連拍七部愛情片：七哥負責拍攝，洋人負責宣傳，電影院也緊鑼密鼓地動工興建。這一回，七哥結結實實出了大名。
正是在這個熱鬨當口，兩位身著筆挺戎裝的客人邁步進了茶館，徑直朝宋少軒拱手一禮：“宋掌櫃，彆來無恙啊？”
宋少軒聞聲抬頭，先是一愣，隨即滿麵驚喜地起身：“喲！這可是多少年沒見啦！李少爺、常少爺，真是貴客臨門！快請坐，請坐！”
來人不是彆人，正是當年離家遠走的常家大少爺常載明與李家大少爺李星然。如今二人一身軍裝，氣度儼然，顯然是已在軍中謀得職位。
細問之下才知，二人當年東渡扶桑，考入陸軍士官學校，如今學成歸來。常載明受聘於保定陸軍軍官學校，李星然則被奉天講武堂延請。此番是專程來故地走走，會會舊識。
“三兒近來怎麼樣？”兩人不約而同地問出口。宋少軒心中一動，看來他們心裡始終還是記掛著這個弟弟。
尤其是常載明，當年雖恨鐵不成鋼，到底血脈相連。宋少軒便如實相告：“常三爺如今改了運，自取名常灝南，在清河鎮陸軍小學堂當教員。他母親那件事……方才我也略提過。他是知恥後勇，如今是條硬漢子。”
常載明嘴角微揚，露出一絲不易察覺的欣慰：“嗬，我家總算又出個穿軍裝的了。不錯。”說著取出一隻精致表盒遞過去，“勞您轉交給他，特意買的。男人身上該有塊像樣的表。”
至於李丙生的情況，宋少軒雖略知一二，但也清楚他們兄弟素來不睦，便隻端起茶碗輕啜一口，未再多言。茶儘人散，他恭敬地送兩位軍官離去，心中卻泛起一絲漣漪。
老裕豐茶館裡登台獻藝的人來來去去，每日都有說書先生在此開講，班子換了一撥又一撥，唯獨唱戲的台柱子，始終是秀蓮姑娘。
女大十八變，秀蓮出落得愈發水靈。加上有夢玲悉心照顧，親手為她縫製衣衫，人靠衣裳馬靠鞍，更襯得她明豔動人，顧盼生輝。
秀蓮與茶館的分成是三七開，她拿七成。照理說這些日子應當攢下不少體己，可她渾身上下不見一件首飾，歇一天就窮得叮當響。無他，家裡有個趴在她身上吸血的老爹。
她爹早已不是當初進城時的窘迫模樣，如今一身綢衫，絲棉夾褂，出入酒樓，非“馬蹄土”不抽，派頭儼然是個老太公。秀蓮倘若哪天拿不出錢，他便把臉一沉，揚言就要隨便找個人家把她賣了。
秀蓮哪敢不從？隻得日日咬牙登台，掙來的賞錢分文不留，悉數上交，一天也不敢耽擱，終日活在父親要將她賣掉的恐懼裡。
不過，如今秀蓮總算盼來了一線曙光。有位男子真心實意地愛上了她。正是久在京城養病的周家啟。他在方郎中的調理下，身子骨一日好過一日，連宋少軒都忍不住感歎：中醫竟有這般回春之妙。
周家啟日漸康健的身影，便是最好的證明。他起初每日來茶館，是為等方郎中問診；後來便漸漸坐下聽戲，目光總不自覺追著台上的秀蓮。日子久了，也耳聞了她身世坎坷，心中不由更生憐惜與敬重。
一來二去，周家啟終於尋了個時機，找上她父親攤牌。誰知那老頭竟獅子大開口：“不瞞您說，這丫頭是十多年前我花十兩銀子買來的。打那時起，她就是我的養老本。您若要人，就得連我這一份也背上。便宜，算您一千現大洋，人您帶走，往後每月隻需孝敬我二百大洋。”
這哪是嫁女兒？分明是吸血！周家啟也不是任人拿捏的軟柿子，當即冷下臉來，撂下幾句話：“您自己掂量掂量，這條件像話麼？要麼，我一次給您五千大洋，您怎麼花用我管不著；要麼，每月我給您三十大洋，一天一塊，夠您舒坦過日子了。”
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老頭一聽，梗著脖子死活不依。話不投機，兩人當場談崩。老頭竟甩下狠話：少一個子兒都甭想！趕明兒就隨便找戶人家，把秀蓮嫁出去換錢。
他心裡的小算盤打得劈啪響：那姓周的可是個真闊主。日日來聽戲、打賞闊綽、去酒樓跟回家吃飯似的，還在京城置辦了一整套四合院。聽說名下開著十幾間鋪麵，生意做得風生水起，自己提的條件，對他不過是九牛一毛。
於是，他依舊日日哼著小調，該抽抽，該喝喝，穩坐釣魚台。他就不信，憑秀蓮那般模樣，他周家啟能舍得放手？
這日，老頭踱進常去的那家煙館，舒坦地躺下吞雲吐霧。約莫半個時辰光景，一個瘦小身影從煙館後門溜出，疾步竄到街角槐樹下。
“瞧真切了？真是那老東西？”疤臉漢子壓低聲音，惡狠狠問道。
“虎哥，錯不了！我親眼瞅見他揣進去了！”
疤臉漢子一點頭，領著幾個弟兄直衝煙館。“就是這兒？哪個不開眼的王八蛋，敢在老子地盤上伸手！”他踹門而入，吼聲震得紙窗發顫。
櫃上夥計認得來人，心裡一咯噔，趕忙迎上：“孫爺？您這是……咱們一向井水不犯河水啊？”
“小子，今兒不衝你。”疤臉一把推開他，眼神掃過煙榻，“爺丟了錢袋子，就得找找！”
話音未落，一個手下從角落榻上拽起驚魂未定的老頭，手裡舉著個藍布錢袋：“找到了！虎哥，就在這老幫菜身子底下壓著！”
“好哇！人贓並獲！給我往死裡打！”
老頭驚恐的瞳孔裡，映著雨點般落下的拳腳。他至死想不明白，好端端躺著抽大煙，身上怎會平白多出個錢袋子。
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