眾人散去後，老頭癱在地上，“哎喲哎喲”呻吟不止。一名男子俯身湊近，低聲道：“老爺子，給您打一針，止疼又舒坦，要不要試試？”
老頭一聽，忙不迭點頭。針尖推入，沒過多久，他渾身鬆軟，癱在那兒一動不動。男子一招手，兩人上前將老頭抬上馬車，晃晃悠悠朝西直門駛去。
幾人又將昏沉的老頭弄上火車，一路顛簸。途中他稍有清醒，便又是一針。待他真正恢複意識，才發現自己竟躺在一間土瓦房裡，這是一個大車店的後院。
屋裡砌著一張火炕，炕上擺著張小桌，煙土煙槍一應俱全。一個潑辣女人叉腰站在門口，嗓門響亮：“甭瞅了，這兒是冰城！從今兒起，每天管你一罐煙土，一頓葷菜加小酒。老老實實待著，彆動歪心思！”
老頭這才恍然大悟，怒火中燒：“你們這是犯王法！我要回去，我要告官！”
話音未落，一個漢子衝進來，“啪啪”兩個耳光甩在他臉上：“糟老頭子，擱誰倆呢？給你臉了是吧？”
人有時候就是賤骨頭。挨了打，老頭頓時蔫了，垂下頭一聲不吭。再沒人搭理他，由他一個人待在冷清的屋裡。
他也想過逃跑。可推門一看，寒風刺骨，四野白茫茫不見人煙。跑？往哪兒跑？這冰天雪地，走出去就是個死。
秀蓮總算跳出了火坑，自此再未登台唱戲，隻在周家啟那寬敞的四合院裡過著安穩日子。平日最大的消遣，便是教茶館裡的三個小丫頭唱幾段戲文，眉眼間終於有了從容的光彩。
時近年關，街麵上的事務漸漸消停，宋少軒這才得空見著久未露麵的齊二爺。二人尋了處清淨角落坐下喝茶。
“二爺，這些日子忙什麼大事呢？可是許久沒見您來喝茶了。”
齊二爺扯出一絲苦笑：“難為你還惦記。還不是為那幣製改革的事忙得腳不沾地？上頭那幾位是什麼做派，你又不是不知道。苦的終究是咱們這些跑腿的。還記得那日來聽戲的馮六爺麼？”
宋少軒略一回想，點頭道：“記得，那位挺懂戲的爺。”
“他如今是銀行行長，這改革的具體章程，多半是他在操辦。上頭彆人？哼，說個笑話你彆不信。前幾日大帥急著開會尋不著人，派兵去天河軒一搜，好家夥，梁、段、王、孫、張全在那兒推牌九、打麻將呢！你說這般光景，新政要怎麼推？”齊二爺說著，臉上儘是苦澀。
宋少軒一時語塞：“竟還有這等事……”頓時覺得自己平日見的那些麻煩，實在不算什麼了，“那這回改革，總算還順利吧？”
“失敗了。”齊二爺長歎一聲，“陰差陽錯，怨不得人。”
“怎會失敗？”宋少軒大為不解，“如今滿大街不都使著銀元嗎？”
“傻子！”齊二爺指著他笑罵，“改的豈止是銀元？關鍵在銅元！原本定下一塊大洋兌兩個雙毫，或十個銀毫，這倒無妨。可一銀元兌一百銅元這兒出了岔子：各地銅元成色、標準不一，加上二次革命後南方脫離掌控，銅元的規矩就全亂啦！如今仍是各鑄各的、各發各的，價值天差地彆，這改革，說到底還是敗了。”
頭一回聽明白裡頭的彎彎繞，宋少軒算是開了眼界。他順手給齊二爺續上茶，接口道：“那這回總算能清閒幾日了。”
“清閒？”齊二爺搖頭一笑，“大帥這人，最大的好處是懂人情、會做人。這些年曆練下來，眼力毒得很，誰想要什麼，他一眼看穿。前陣子奉天的張將軍進京覲見，臨走前不過往居仁堂那對打簧表多瞧了兩眼，你猜怎麼著？大帥當即叫人包好，直接塞他行李裡了。連自己身上那件海龍皮大氅也一並解下來披到他肩上。你瞧瞧，這手腕，這氣度，滴水不漏，籠絡人心是真舍得下本。”
“既這麼厲害，怎麼還會……”宋少軒話到嘴邊，猛地刹住。
齊二爺一擺手，了然道：“我懂你想問什麼。小子，人無完人。他呀，太戀權了，戀到眼裡揉不進半粒沙。那些個昏招，說到底都是因為這性子。絕不容旁人沾半點權勢。”
“罷了罷了，不提了，”他擺擺手，拈起塊點心，“我略墊一口就得走，一會兒還要開會。”
“得，您稍坐，我這就去備茶點。”宋少軒應聲起身，順口問了一句，“這會人不少吧？哪兒找那麼寬敞的地兒？”
“老地方，慶餘堂。”齊二爺漫不經心地答了一句。
宋少軒腳下差點一絆。
好嘛，剛還說人家聚賭誤事，敢情你們天天在窯子裡開會，倒成了正經人？
其實，齊二爺說得一點沒錯，這大抵就是那時上流社會的真實嘴臉。宋少軒有感於民國工業薄弱、根基太差，便特意吩咐小釗搜羅來一批新式書籍。
他將書中的物理、化學、機械、電工等知識一一抄錄整理，打算在報紙上開辟一個科普專欄，也算為開啟民智儘份心力。
他興致勃勃，日夜伏案抄寫，好不容易整理出第一冊書稿，便滿懷希望地去了《京城晚報》。誰知剛說明來意見到主編，心頭那團火就先涼了半截。
那位主編也算是個有名望的人物，卻直接歪在煙榻上見他，手裡那杆煙槍自始至終沒離過手。宋少軒話還沒說完，對方已耐不住躺下去，對著燈火“滋啦”吸了起來。時代的潮流如此，又能如何？他隻能暗自歎息。
正發著愣，張廣從門外走了進來，躬身一禮：“爺，我回來了。這是這月的賬冊，請您過目。”
“不必看了，”宋少軒擺擺手，“賺多少是你的本事。你好生經營便是。”說罷便轉身張羅茶點去了。
不出幾個月，張廣果然混出了名堂。這人確有些能耐，許是曆經世事磨礪，為人處世寵辱不驚，下手卻極為果決。即便後來與金玉林合夥放起印子錢，也絲毫不講情麵，手段淩厲。
但唯有一點：每月賬冊必準時送到，逢年過節，也總不忘挑些好酒土產前來孝敬。如此看來，倒還存著幾分良心。
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