“哼，有意思！”鄰座一位身著粗布長衫的男子掐滅煙卷，朗聲開口，“我本無意多言，聽你高談闊論許久，果真是個冥頑不靈的老頑固！”
他目光如炬，直射鬆三爺：“未知全貌，不予置評，這是做人根本。你倒好，全憑一己好惡妄下論斷。地方風味，吃不慣便罷，何必出言貶損？莫非你們那八大碗就高人一等？瞧你這做派，怕是旗人吧？滿打滿算不過八大碗的底蘊，也配嘲笑漢人千年飲食傳承？”
男子越說越激動，聲震屋瓦：“你這榆木腦袋，半點容不得彆樣風景！在你眼裡，不偷不搶便是天大的德行。若偷盜該槍斃，那我問你。竊國斂財的王公貝勒該不該死？盛家強占民資所修鐵路，轉手抵押六百萬英鎊，該不該死！拐賣婦孺的人販子該不該死！把好端端的姑娘說給煙鬼、殘廢、甚至死人的媒婆該不該死！放印子錢逼得人家破人亡的該不該死！”
宋少軒凝神細看，心頭一震。這位正是他素未謀麵的同僚，但其人風骨，天下皆知。
他當即整衣起身，躬身一揖：“魯……周僉事，不想在此幸會。您所言極是，人當明辨是非，尊重四方風土。我這位朋友心地不壞，隻是性子直率，還望海涵。”
那鬆三爺本要拍案而起，一聽宋少道破對方官身，頓時矮了半截，隻得梗著脖子坐在那兒生悶氣。
周僉事神色稍霽，卻仍語帶鋒芒：“閣下可是主持修學堂的宋主任？”見宋少軒頷首，當即抱拳，“久仰！您是個做實事的，不像某些人，隻會坐井觀天，信口開河。”
鬆三爺正暗自憋悶，周僉事又轉向他，嘴角噙著譏誚：“這位爺，瞧我這一身粗布衣衫，想必很看不上眼吧？方才不是要拍案而起麼？聽聞是個官身就偃旗息鼓了？你這性子倒與市井小民如出一轍。”
常灝南聽得入神，忍不住探身相詢：“這位先生，方才所言是何深意？常某絕非尋釁，實是願聞高見。”
“哼！”周僉事冷笑一聲，“滿人扼殺教育，百姓未蒙教化，何以明辨是非？故而以為不偷不搶便是良善，若能掙得銀錢，手段齷齪些也無妨。賣兒鬻女得了實惠不算過錯，借印子錢的活該，竊國斂財的是惹不起的大官。他們就這般忍氣吞聲，見富者諂媚，遇官吏惶恐。你說他們淳樸？待至親便擺足架子，見窮鄰則麵露鄙夷，左鄰右舍斷不能過得比自家好！”
他目光炯炯轉向宋少軒，“不如學學你身邊這位宋主任，讀書明理，開辦新學，啟迪民智，這才是真正要緊的！”
周僉事這一番話擲地有聲，鬆三爺被說得蔫頭耷腦，連後來上的花雕醉雞這等壓軸好菜都食不知味。反倒是常灝南聽得若有所思，頻頻發問。最後索性提著酒壺坐到了周僉事那桌，兩人竟是越談越投機。
原來二人皆曾負笈東瀛，說起在異邦的見聞感觸，更是惺惺相惜。正所謂酒逢知己千杯少，從時局到民生，從教育到國策，聊得眉飛色舞，不時擊節讚歎。
宋少軒看在眼裡，不由暗喜。這下倒省事了。以周僉事這般犀利的見解和雄辯之才，正好能給常三爺換個思路。這位可是新思潮裡的先鋒人物，最擅喚醒人心。
有了周僉事無意之間的鋪墊，明日再開口談那樁事，想必會順暢許多。想到這裡，宋少軒心下大定，便陪著悶悶不樂的鬆三爺慢斟淺酌，又招呼掌櫃將兩桌的酒菜錢一並結了，自顧自地等著常灝南在那廂豁然開朗。
這一夜長談，讓常灝南心中波瀾起伏。往昔堅信不疑的道路，此刻在心底生出萬千質疑。
翌日清晨，宋少軒特意候在常家胡同口的早點攤前。不多時，便見常灝南推著自行車出來。見宋少軒點頭示意，他先向攤主要了兩份早點送回家中，這才匆匆轉回，在宋少軒對麵坐下。
“宋掌櫃，”常灝南一落座便對他推心置腹，“昨夜暢談真真是醍醐灌頂。回想這些年來，自覺做了不少錯事，越想越覺著沒滋味。我打算......”
“常三爺，”宋少軒溫聲打斷，“不瞞您說，宋某從前也隻求苟全性命，可這世道偏不讓人安生。後來謀求生路，一步步踏入官場。說句實在話，我既未能扭轉風氣，也無力立時改變什麼，時常自覺失敗。”
他微微前傾身子，壓低嗓音：“但有一位摯友曾點撥我。您若不做，自有旁人來做。您能否比他們多的好一些？能否不傷及百姓，守住為官的底線？這，不才是您留在其位的意義麼？”
晨曦透過嫋嫋蒸汽，將早點攤前對坐的二人籠在一片朦朧裡。宋少軒正推心置腹說著體己話，卻見張廣急匆匆趕來，朝著常灝南躬身便拜：“常三爺，小的鬥膽求您一件事。”
常灝南抬眼細看，連忙虛扶一把：“張兄這是做什麼？有什麼難處但說無妨，何必行此大禮。”
張廣將來龍去脈細細道來，言辭懇切。常灝南原本應得爽快，待聽清原委卻麵露遲疑。這時宋少軒輕叩桌麵，溫聲插話：
“昨日周僉事說得在理。若按他那些道理來論，這般案情確實罪不至死。今日我且替老張討個情麵，不如網開一麵，留人一條活路。”
常灝南聞言連連擺手：“您我之間何必說這些見外的話？咱們可是托妻獻子的交情！既是您開口，我定當儘力周旋。”
張廣聞言，心頭百味雜陳。果然自個兒的臉麵還沒這麼大，林公子這步棋算是走對了。今早這出戲碼，原就是林公子精心安排的，眼下看，正是該他遞上話頭的時機。
他趕忙朝宋少軒深深一揖：“爺，您這份情義，小的記在心裡了。我也不是那不懂事的棒槌。”說著從懷裡摸出個布包，“這點銀子，請常三爺笑納，上下打點總得破費。您先收著，若不夠我再去張羅。”
宋少軒卻伸手一擋，將那布包按了回去：“就你這幾個子兒，塞牙縫都不夠，彆讓常三爺為難了。”隨即湊到常灝南耳邊低語幾句。
常灝南聽罷撫掌大笑：“成！這法子倒能試一試。您就靜候佳音吧。”
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