宣和三年三月朔日，子夜的山風裹著雨腥味掠過餘杭古道。方臘軍銜枚疾進，鐵蹄碾碎春夜的寂靜，如墨潮漫過蒼青的山嶺。前鋒營的火把將天目山染成暗紅，卻在距杭州城門五裡處驟遇伏兵——宋軍的床弩從蘆葦蕩裡衝天而起，三十六具弩臂同時震顫，箭矢如鐵雨傾盆，將最前排的三千方臘軍釘死在泥濘中。新任左將軍張猛被七尺長箭貫穿肩胛骨，喉管發出破風箱般的嘶響，臨死前手指城頭攢動的宋字大旗，指甲縫裡嵌著半片帶朱砂印記的宣紙碎屑，那是昨夜探子冒死拓下的城防圖殘片。
與此同時，歙州城破的消息隨信鴿而至，歙州城頭的喊殺聲穿透雨幕。楊可世，劉鎮部的雲梯搭上女牆時，守城方臘軍的滾木礌石早已耗儘，幸存者抓起碎瓦片撲向登城宋軍，指縫間滲出的血珠在青磚上開出妖異的紅梅。更北的睦州城下，王稟的攻城塔如移動的山巒撞向城門，塔身木板被箭矢插成刺蝟，每一塊木板下都嵌著義軍射空的弩弦。城破當日恰逢暴雨，血腥味混著雨水灌進鼻腔，護城河成了流動的血池，漂浮的屍體順著富春江漂流三日，竟堵塞了嚴州魚梁，漁民用竹篙推開屍體時，驚起的腐臭熏得群鴉盤旋不去。
四月初二，衢州城的鄭魔王被叛徒從暗巷拖出時，身上的銅鈴戰袍已被刀砍得襤褸不堪。他的三千鐵軍在巷戰中流儘最後一滴血，斷刀插在豆腐坊的門檻上，凝固的血線沿著刀柄爬向街心。宋軍押解他穿過轅門時，兩側跪滿被割去耳鼻的附逆百姓，刀刃上的黑鏽蹭過他染血的衣襟，恍若為這位自稱九天殺童的猛將，提前披上了冥府的殮衣。刑場立柱上懸掛的旗被夜風吹得裂成布條，恰似他破碎的英雄夢。
十七日申時，婺州陷落的捷報送至童貫案頭。這位樞密使正用狼毫筆蘸著朱砂在輿圖上圈畫幫源峒的位置。筆尖落下的力道太重，竟將宣紙戳出破洞，宛如方臘軍此刻千瘡百孔的防線。十九日卯時，王稟部的字大旗插上青溪城頭，守城的老弱婦孺在縣衙前堆起柴薪，大火燒了三日三夜，將縣誌館裡的典籍燒作飛灰——那些記載著方臘年號的文書，終究沒能敵過宋軍的火把，在火中蜷曲成黑色的蝴蝶，紛紛揚揚落在攻城宋軍的甲胄上。
致命的疏漏早在起義之初便已埋下：當方臘坐在僭越的龍椅上接受朝賀，謀主朱嚴的先取金陵，控長江天險諫言卻被直下蘇杭的呼聲在絲竹聲中淹沒。此刻退至幫源峒的殘軍俯瞰新安江，隻見宋軍樓船橫截江麵，鐵索連舟如黑色的鎖鏈。昔日劃江而守的藍圖，不過是鏡中月、水中花。峒外的拋石機每日轟鳴，裹著義兵屍體的招降書砸進山穀，屍體上的指甲深深摳進泥土，拖出的血痕在山道上織成猩紅的網，滋養著漫山遍野的杜鵑，每一朵花都開得如泣血般豔麗。
童貫的黃綾帥令在各營轅門獵獵作響，斬方臘者封節度使的字跡被鮮血洇染。於是乎，往來行商的頭顱成了官軍邀功的籌碼，草繩串起的首級在臨安府衙前排成肉串，眼窩裡還凝著未乾的驚恐。更有甚者夜闖山民茅屋，將睡夢中的老人剁作肉醬，用戥子稱量血肉時，秤杆上的星點沾滿腦漿。幫源峒百裡之內，刀刃砍卷了就用農具砸，農具斷折了就用石頭碾，哀嚎聲震得猿猱攀著枯藤流涕，唯有杜鵑鳥的啼血，與溪水中漂浮的白頭翁花，共同染透了宣和三年的暮春。
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