王棣命小廝引李恩希、莊菲二姝往偏房安置。那小廝垂手恭謹，引著兩位姑娘穿過九曲回廊，但見廊下朱漆欄杆映著暮色，雕梁上彩繪雖已略見斑駁，仍存昔日氣象。行至一處小院，院門半掩，門首兩株老桂枝葉婆娑，階前秋海棠雖已殘紅委地，牆角數竿修竹卻猶自青翠欲滴，晚風過處，隱隱有冷香入鼻。
推開堂屋木門，便見屋內陳設素淨，迎麵一架湘妃竹屏風，屏風後設著兩張檀木床榻，床上疊著湖藍綾被，被角繡著並蒂蓮紋，針腳細密。靠窗一張酸枝木圓桌，桌上擺著青瓷茶具，旁邊兩把圈椅上鋪著軟墊，椅背上搭著月白細布椅帔，端的是纖塵不染。
李恩希挽著莊菲跨進門檻，隻覺繡鞋尖兒沾了階上青苔，便輕輕提裙，見床榻柔軟，不由得卸了羅帕，輕輕按在額角，方緩緩坐下。莊菲伸手撫過被麵綾紋，忽覺指尖微涼，抬眼望窗外竹影搖曳，又看屋內燭火未燃，暮色中窗欞剪紙的花鳥紋樣若隱若現，一時竟恍若置身畫中。
二人卸了釵環，和衣斜倚枕上，隻聽簷角鐵馬叮咚，遠處隱約傳來更鼓聲。李恩希凝望著帳頂流蘇簌簌輕晃，思緒忽回到初逢王棣之際。彼時心中存疑，更兼史書中所載偏見，隻道此人必如簡冊所書般模樣。卻不承想，相處日久，方知其為人與青史所記判若雲泥。這般際遇，直似大夢一場，偏又真真切切，曆曆在目。她輕輕歎息一聲，斜倚繡枕之上，目注帳頂流蘇隨風搖曳，隻覺心中思潮起伏，萬千感慨，竟不知從何訴起。
莊菲翻了個身，枕上金釵硌得額頭生疼，她索性摘了釵子，任由一頭青絲散落在枕上。
夜風又起，吹得窗紙沙沙作響。李恩希與莊菲隔著帳子，都聽見彼此均勻的呼吸聲，卻又都知道對方並未睡著。
卻說宣撫使府正廳內，燭影搖紅，銅鶴香爐中沉水香嫋嫋盤旋。王棣居中而坐，身著團龍暗紋銀錦長袍，腰間玉帶扣著枚羊脂玉麒麟，手指正按在攤開的羊皮地圖上真定府位置。左首坐著郭藥師，右手摩挲著翡翠扳指，目光炯炯望向地圖；右首楊再興腰佩長劍，白色勁裝外罩著熟銅鎖子甲，手指無意識地叩擊著桌案，發出篤篤輕響。帳下張鐵牛抱臂而立，鐵塔般的身軀將燭影映得搖曳不定，腰間大環刀鞘上嵌著的七枚銅鈴隨呼吸微微輕晃。
“真定者，河朔之根本，天下之要衝也。”王棣指尖劃過地圖上滹沱河蜿蜒處，狼毫筆在旁邊批注“屯糧處”三字，墨痕未乾便被燭火烘得微卷，“遼金若破此城，直搗汴梁便如入無人之境。此番募兵，須得挑那弓馬嫻熟、膽氣雄健之輩，寧缺毋濫。”說罷擲筆於硯，墨花濺在案角輿圖扉頁，竟似朵朵墨梅。
郭藥師輕叩手指，指尖翡翠扳指撞上桌沿，發出清越之聲：“將軍所言極是。昔年驃下在遼東募兵，曾見市井之徒充數者十之五六，臨陣時望風而逃，反誤了大軍退路。”他從袖中取出個黃楊木算盤，劈啪撥弄幾下，“依驃下之見，可分三營招募：一營選獵戶樵夫，善使強弓；二營挑腳夫纖夫，力能扛鼎；三營募遊俠劍客，充作斥候。”
楊再興聽得雙目生輝，伸手按住劍柄，竟將劍鞘按得“嗆啷”輕響：“郭公所言正合吾意！吾曾在太行山中見過一班獵戶，踏雪無痕，百步穿楊，若得此輩為先鋒……”話未說完，忽聽帳外更夫敲過二更，銅壺滴漏之聲陡然清晰起來。王棣抬手撥亮燭芯，火光照得他眉峰如刀，忽見地圖上真定城標記得朱砂紅點，竟似滴了一滴鮮血般刺目。
三人正說得入神，忽聞窗外秋風驟起，吹得簷角鐵馬叮咚亂響，恍若千軍萬馬奔騰而來。王棣起身推開雕花木窗，隻見夜空墨藍如淬過的鋼，北鬥七星正懸在府衙飛簷之上，勺柄直指北方。他伸手接過小廝遞來的狐裘披在肩上。
廳內燭淚已堆成小小銀山，郭藥師往爐中添了塊龍涎香餅，青煙騰起時，將眾人麵容映得忽明忽暗。
遠處譙樓傳來三更鼓聲，王棣忽然想起偏房裡那兩個姑娘，也不知她們是否已安睡。轉念又搖了搖頭，將私情拋諸腦後，目光重新落在地圖上。此時燭火忽明，竟將地圖上的山川河流照得透亮，恍若能看見千軍萬馬正從紙上奔湧而出，踏過滹沱河的冰麵，殺向那金戈鐵馬的戰場。
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