卻說真定城內外百姓聞得募兵訊息，早如浪濤般從各街巷湧出，連那平日緊閉的老字號木門也吱呀推開，賣糖葫蘆的老漢挑著擔子跟著人流走，串兒上的山楂映著朝陽，竟比過年時的燈籠還要紅些。街頭耍把式的後生收了兵器，挽著袖管往校場趕，腰間銅鈴撞著牛皮護腕，叮叮當當響成一片，驚得房簷下曬的辣椒串兒直晃悠。
真定城街頭已如沸湯滾鼎。早有百姓如潮似水，從大街小巷湧至校場周遭，或攀牆登屋，或踮足引頸，皆欲一睹募兵盛事。但見老叟捋須指點，壯漢攘臂議論，閨中少女亦結伴而來，鬢邊簪花被擠得歪歪斜斜，卻仍笑靨如花，直將校場圍得水泄不通。孩童們騎在父兄肩頭，手裡舉著用柳枝編的小旗，忽聽人群中有人指說“將軍來了”，頓時鴉雀無聲，千百雙眼睛俱望定演武廳方向。
正此時，三通鼓罷，王棣率領郭藥師、楊再興等將佐，踏著朝陽步入校場。但見他頭戴鳳翅銀冠，身穿連環鎖子白銀甲，外罩蜀錦鑲邊素白袍，腰間懸一口寶劍，劍柄上明珠嵌就北鬥七星，在陽光下流轉生光。他按劍拾級而上，銀甲上的獅首吞肩在日光下猙獰欲活，靴底鐵釘踩在石階上迸出火星，端的是“英風颯颯來酣戰，殺氣森森欲建功”。
待登上三丈高台，轉身時銀衫獵獵，手按劍柄，劍身微振，竟似龍吟隱隱。他鷹隼般的目光緩緩掃過台下攢動的人群，雙眉微蹙，朗目如星，忽一聲清嘯，聲若洪鐘震穀，直教場中旌旗獵獵作響，杆頭銅鈴叮當亂顫。
“列位父老！大宋與契丹交兵雖暫挫，然契丹國勢日蹙。昔年大宋與遼邦雖有乾戈之爭，然唇亡齒寒之理昭然若揭。契丹縱曾犯我邊境，終究是北疆屏障。今女真胡騎崛起遼東，其勢如狼似虎，若遼邦覆亡，此輩必揮師南下，鐵騎將踏我中原沃土！某雖不才，忝為宣撫使，今在校場招募忠勇之士，不為封妻蔭子，隻為保我大宋江山、護我黎民百姓！”言猶未了，右手按在劍柄之上，虎口微微用力，嗆啷一聲清響，腰間長劍已出鞘半尺，日光之下，劍身映出青湛湛的光芒，寒光耀目。劍刃薄如蟬翼，竟在風中輕輕震顫。寒光掃過，台下百姓中竟有幾個膽小的不由自主退了半步。
楊再興踏前半步，抱拳朗聲道：“我等所求，非止是弓馬嫻熟之輩，更需忠肝義膽之士！若有願隨楊某上陣殺敵者，不論貴賤貧富，但凡能過三關試藝，便錄為親衛，共赴疆場！若未能通過，隻要心懷報國誌，亦不妨同往！”言訖，右手一振，便將滾銀槍往地上一插，槍尖入地半尺，竟在青磚上激出數道裂紋，朗聲道：“再興在此立誓：但有胡虜犯我城池，必當以槍尖挑其頭顱，以血祭我山河！”聲如裂帛，直上雲宵，端的是虎嘯龍吟，令人聞之血脈僨張。
台下百姓先是一靜，繼而轟然叫好，聲浪直衝霄漢。有那年輕獵戶跳上石礅，扯開粗布衣襟露出腱子肉，大吼：“吾願隨將軍殺賊！”又有個老軍漢顫巍巍擠到台前，從懷裡掏出半塊缺角的腰牌，嘶啞著嗓子道：“老漢當年隨種經略使打過西夏，如今雖老，尚可開三石弓！”更有個書生模樣的少年擠到前排，振臂高呼：“願以七尺之軀，換得九州太平！”
王棣見此情景，目中熱淚幾欲奪眶，卻強自按捺，反手抽出腰間佩劍，朝天空虛劈一記，劍刃破風，竟發出龍吟般的清響。旗下三十六名鼓手各執紫漆鼓槌，“咚”地擊響牛皮大鼓，聲浪滾滾，直將天邊雲絮震得散了又聚。
郭藥師端坐在演武廳前紫檀桌後，麵前擺著黃絹名冊與狼毫筆架。他右手翡翠扳指隨呼吸輕輕晃動，目光如電，審視著每一個上前報名的漢子。但見那紫毫筆在他手中流轉如飛，龍蛇般的字跡落在絹上，竟將“朱淮，城西獵戶，善使硬弓”之類的條目寫得鐵畫銀鉤，端的是“胸藏兵甲文猶武，筆走龍蛇字帶威”。有一少年孤兒報不出名，亦不知姓，抓耳撓腮時，王棣微微一笑：“且隨吾祖上姓，單名一個‘忠’字如何？”說罷示意郭藥師揮筆疾書，黃絹上頓時多了個“王忠”，倒似撒下滿地忠肝義膽。
另一側校場中央，楊再興手持滾銀槍，正在考校應征者武藝。但見首個上來的黑臉大漢自稱許青，掄起镔鐵刀，呼喝著便是一招“力劈華山”，刀風帶得地上落葉打著旋兒飛起。楊再興不慌不忙，斜插茱萸步避過刀鋒，槍尖輕點其手腕，喝一聲：“刀路太沉，且看某家演示！”說罷擰腰展臂，使開“梨花暴雨槍”，但見銀槍如白蛇吐信，左五槍、右五槍，竟在許青周身刺出十個槍花，卻未沾著他一片衣角。圍觀百姓轟然叫好，許青更是心悅誠服，納頭便拜。
卻見那被王棣賜名的王忠大步躍上擂台，粗布短打紮得利落，雙拳一錯便使開太祖長拳。但見他弓步劃弧，拳影生風，一招“伏虎式”打得虎虎生威，腳下步法暗合九宮八卦，正是當年宋太祖龍行虎步之遺意。眾人隻覺拳風帶起塵土，竟將台邊旗杆上的蛛網都震得簌簌而落。楊再興待他拳路使老，忽然踏中宮、搶上風，施展“沾衣十八跌”，輕輕一帶王忠手腕，王忠便覺一股大力湧來，不由自主連退三步，一屁股坐在地上，卻似坐在棉花堆上，半點不疼。楊再興伸手將他扶起，溫言指點：“拳勢需如虎爪，步穩方似泰山。你且記住，力從腰發，氣沉丹田。”王忠滿麵通紅，連連稱是，退到一旁仍不住比劃。
此時報名的長隊已繞校場三匝，日頭升至中天，將眾人甲胄映得一片金黃。但見有樵夫擔著柴刀來報名，刀鞘上還沾著新鮮的鬆脂；有鐵匠握著鐵錘上前，掌心的老繭比牛皮還厚；更有那讀書郎卸了青衫，露出裡麵束著的英雄氅，腰間竟彆著柄淬了藍的匕首。郭藥師筆下不停，黃絹名冊已寫了二十餘頁，每一個名字旁都用朱砂點了紅點，恰似夜空中閃爍的將星。
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