時當宣和七年正月，塞外風沙猶自凜冽，鵝毛大雪剛過，荒原上殘雪斑駁，映著鉛灰色的天穹。夾山深處的遼帝行帳內，耶律延禧正對著一幅殘破的輿圖愁眉不展，案上銅爐中龍涎香早已燃儘，隻餘下幾縷青煙在寒氣中嫋嫋飄散。自上次兵敗後，他身邊隻剩得數十親衛，昔日九五之尊，如今真個如喪家之犬，夜夜被金軍的馬蹄聲驚破殘夢。
這日黃昏，風沙稍歇，帳外忽然傳來極輕微的馬蹄聲，不同於金軍鐵騎的轟鳴，倒似塞外黨項人的輕騎。親衛隊長踉蹌入內，臉上滿是沙塵：“陛下……西夏……西夏黨項首領小解祿遣人來了！”
耶律延禧猛地抬頭，眼中閃過一絲微光，卻又迅速被疑慮籠罩。西夏與遼朝素有盟約，然如今大遼大廈將傾，黨項人是否還肯援手？未及深思，帳簾已被掀開，進來一名頭戴氈帽、身著短裘的黨項漢子，腰間懸著一柄鑲銀彎刀，身後跟著兩名背負水囊的騎士，個個眼神精悍。
“小人乃小解祿首領麾下使者，”那漢子操著生硬的契丹語，單膝跪地，“我家首領聞陛下蒙難，特遣小人引道，願請陛下暫避西夏，共圖大計。”說罷，呈上一枚刻著黨項圖騰的青銅令牌，牌麵尚帶著體溫。
耶律延禧手指摩挲著令牌上粗糙的紋路，心中百感交集。去西夏？那是背井離鄉，可留在此地，金軍的追兵隨時可能踏破沙礫。他望向帳外無儘的黃沙，殘陽如血，將沙丘染成一片淒豔的紅，恰似幾個月前那場讓他喪魂落魄的血戰。
“金軍斥候密布，如何走得？”他聲音沙啞，帶著帝王不甘的顫音。
那黨項使者壓低聲音：“陛下放心，小人已探得一條秘道，穿越大漠西端的‘死亡之海’，那裡沙暴頻發，金軍不敢深入。我家首領已備下耐旱的駱駝和清水，隻等陛下起行。”
夜色漸濃，耶律延禧毅然點齊殘兵，趁著星月無光，悄然離了營地。百餘名遼兵牽著駱駝，在黨項使者帶領下踏入大漠。沙礫在蹄下發出細碎的聲響，凜冽的寒風卷著雪籽，打在甲胄上劈啪作響。眾人皆低首不語，唯有耶律延禧不時回望東方，那裡是燕雲，是中京，是他失落的萬裡江山，此刻卻似被無邊夜色吞噬。
他們在沙漠中跋涉了三日，飲水漸少，駱駝也已疲憊不堪。第四日正午，天際忽然卷起一道黃塵，宛如黃龍騰空，自東方飛速逼近。一名遼兵驚呼：“不好！是追兵！”
耶律延禧心頭劇震，勒住駱駝回望，隻見黃塵中隱隱透出金軍的黑色旗幟，為首一將銀盔白袍，正是完顏婁室！他如何能想到，在這荒無人煙的大漠中，竟也逃不出金人的追剿。
“陛下快走！”黨項使者揮刀指向西南一處連綿的沙山，“那裡有峽穀可暫避！”
話音未落，完顏婁室已率千餘鐵騎殺到近前，馬蹄踏碎沙礫的轟鳴如同戰鼓，震得人心膽俱裂。完顏婁室手挽雕弓，一箭射出，正中一名遼兵咽喉，那兵卒慘叫一聲，栽倒在沙丘上。
“耶律延禧，還不束手就擒！”完顏婁室的吼聲在風中回蕩，帶著勢不可擋的殺意。
天祚帝麵如死灰，望著身邊僅存的數百殘兵，他們早已麵無人色，握刀的手都在顫抖。他忽然想起突圍時耶律大石西去的背影，此刻才明白，那並非背叛，而是早已預見的末路。
“往峽穀衝！”他嘶啞著嗓子下令，手中鐵劍胡亂揮舞，卻連自己都不知該指向何方。駱駝隊在沙地上艱難轉向，遼軍老卒揮刀斷後，卻被金軍箭雨射成了刺蝟。
就在此時，西方天際忽然騰起一片烏雲，狂風驟起，沙礫如蝗，瞬間形成一道遮天蔽日的沙暴。“是黑沙暴！”完顏婁室身後的金兵驚呼起來，紛紛勒馬後退。這漠北的黑沙暴最是凶險，卷入其中便如墜入地獄。
耶律延禧被親衛拽著躲到沙山背風處，隻見那沙暴如黑色巨龍般橫掃而來，瞬間將金軍前鋒吞沒，慘叫聲、馬嘶聲在風沙中漸漸遠去。他望著沙暴肆虐的方向，不知是上天庇佑，還是死神暫緩了鐮刀。
待沙暴稍歇，東方已不見金軍蹤影，唯有滿地淩亂的馬蹄印和幾具伏屍，證明剛才的追殺並非噩夢。天祚帝掙紮著站起身，環顧四周，親衛已死傷泰半，黨項使者的屍體被沙礫掩埋了半截，唯有那柄鑲銀彎刀還露在外麵，閃著冰冷的光。
待沙暴稍歇，東方已不見金軍蹤影，唯有滿地淩亂的馬蹄印和幾具伏屍，證明剛才的追殺並非噩夢。天祚帝掙紮著站起身，環顧四周，親衛已死傷泰半，斷後的老軍卒的屍體被沙礫掩埋了半截，唯有那柄鑲銀彎刀還露在外麵，閃著冰冷的光。
“陛下，完顏婁室率領的金軍必在沙暴外圍候著，風暴一停，便會再度殺回。”僅剩的軍卒顫聲道，“咱們……咱們還能去哪？”
耶律延禧望著西方更深的大漠，那裡是西夏，是未知的命運，也是他如今唯一的生路。他拔出鐵劍，在沙地上劃出一道深深的痕跡，仿佛要將過往的榮耀與屈辱一並埋葬。寒風卷起他的須發，那張曾經威嚴的臉龐上，此刻隻剩下劫後餘生的茫然，和一個王朝末路君主的孤絕。
而百裡之外的沙暴邊緣，完顏婁室勒馬佇立，望著漫天黃沙漸漸平息，眉頭緊鎖。他身後，完顏希尹身披黑色鬥篷，自沙丘後緩緩策馬而出，眼中閃著智計的寒光：“婁室將軍，耶律延禧雖入沙暴，卻未必能活。這漠北的路，才是真正的死局。”
完顏婁室握緊了腰間刀柄，沉聲道：“希尹兄算無遺策，隻是這老狗命不該絕，竟讓沙暴救了他一時。”
完顏希尹微微一笑，望向大漠深處，仿佛能穿透風沙，看見那個狼狽逃竄的身影：“無妨。他往西夏去，我已遣人知會西夏國主，料想西夏也不敢因為這孤家寡人與我大金為敵，那扇門，隻會為他打開半扇——半扇通往地獄的門。”說罷，兩人並轡轉身，黑色的軍旗在殘陽下獵獵作響，如同死神張開的羽翼，緩緩追向那大漠深處的最後一抹遼影。而耶律延禧尚不知曉，他逃離的每一步，都正踏入金人早已為他布下的，更深的羅網。
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