這夜初更時分，福寧殿內燭火搖曳，照得殿中金磚泛起暖光。趙桓斜倚在蟠龍禦座上，殿中炭火燒得正旺，將李綱、種師道二人甲葉上的霜花都映得溶作水珠。趙桓本斜倚禦座，見李綱、種師道並那姚平仲魚貫而入，不由得坐直了身子。
姚平仲身披軟甲，腰間懸著柄寒光四射的寶劍，玄色披風上還沾著城外風雪，此刻上前一步，聲如洪鐘道：官家，臣願領三千敢死之士，夜襲金營，誓取完顏乾離不首級，獻於官家駕前！他說這話時，腰間佩劍地彈出半寸，燭火映在劍刃上，晃得殿中內侍都眯起了眼。
趙桓聽得熱血上湧，伸手撫掌道：好！姚將軍若建此奇功，朕當以萬金賞賜，更有節度使高位相待！說罷命內侍捧上托盤，但見金錠燦燦，錦緞匹匹，在燭火下晃得人眼暈。姚平仲單膝跪地，雙手接過賞賜時，甲葉碰撞發出清越聲響，眼中精光暴射，恰似出鞘利刃。
種師道卻撫著花白長須沉吟道：金軍狡詐，姚將軍須防他有備...話未說完，便被李邦彥輕咳打斷。那宰輔官袍上的仙鶴補子在燭下微微晃動，隻聽他笑道：種老將軍忒也謹慎了，姚將軍英勇無雙，此去必能馬到功成。說罷與身旁的李棁交換了個眼色，袍袖拂過燭台時，燈芯爆出個燈花，恰好落在階前銅鶴的眼窩裡。
李邦彥，李棁這二人素主和議，見姚平仲主戰邀功，心中早存了計較。待得散了禦前會議，李邦彥便屏退左右，將一名管庫小吏鄧圭喚至偏殿，假意詢問軍資數目，卻有意無意歎道：姚將軍年輕氣盛，竟要夜襲金營，唉，若是有個閃失，豈不誤了和談大事？那鄧圭本是金人安插的細作，聞言心中一動，借故告退，連夜便溜出城門，將姚平仲劫營之事報與金軍。
卻說那夜三更，天穹墨黑如漆，唯有幾顆寒星微光閃爍。姚平仲親率三千死士，個個頭裹黑巾，背負短弩，腰懸利刃，如同一群夜梟般潛行出城。玄甲在夜色裡化作一條墨龍，順著冰封的汴河悄沒聲兒摸向金營。寒風卷著細雪，刮在臉上如刀割般生疼，卻無一人出聲。他們銜枚疾走，繞開金軍明哨，竟真個連破兩座外圍營寨，刀光過處，金兵尚在夢中便已身首異處。
眼看已到完顏乾離不的主營外，但見營帳連綿，卻靜得詭異。姚平仲心下微動，暗道，卻聽一聲胡哨劃破夜空，四周火把驟然齊明，照得雪地一片通紅。但見金兵如潮水般從四麵八方湧來，強弓硬弩齊發，箭矢破空之聲恰似飛蝗過境。姚平仲軍本擬奇襲，不料中了埋伏，頓時陣腳大亂。
但見完顏乾離不的主營前，金兵如蟻附膻般湧出，前排盾牌手組成鐵牆，後排弓箭手張弓如滿月。
姚平仲暗叫不好，急令撤退，卻聽聲響不絕，萬千箭矢如飛蝗般撲來。他舉刀格擋時，見箭鏃上都淬著藍汪汪的毒液，心知定是軍中出了內奸。正混戰間，左翼忽有金兵持鉤鐮槍撲來，專砍宋兵馬腿，慘叫聲中，死士們紛紛落馬，被隨後趕來的金兵用狼牙棒砸得腦漿迸裂。
中計了！結陣！結陣！姚平仲揮刀砍開兩支來箭，聲嘶力竭地大吼。可金兵早有準備，前排是刀盾手結成鐵牆，後排強弩手不斷攢射，更有精銳騎兵從兩翼包抄。宋兵雖勇，卻在這漫天箭雨與鐵甲洪流中難以抵擋，慘叫聲此起彼伏。有人中箭倒地，有人被馬踏成肉泥，黑暗中但見刀光劍影閃爍，血花混著雪沫飛濺。
姚平仲殺得性起，單刀突入敵陣，雁翎刀舞得水潑不進，連斬數名金將。忽聽得背後風響，他側身避過，卻見一支冷箭擦著耳際飛過，將他頭盔上的紅纓射落。正自驚險，又有金兵用鉤鐮槍勾他馬腿，那坐騎一聲悲鳴，轟然倒地。姚平仲一個鷂子翻身躍起，卻被數名金兵圍住，刀光劍影中險象環生。
帳外金鼓齊鳴，萬千金兵喊著活捉宋將圍將上來，箭光刀影中，姚平仲隻覺肩頭一痛，被枚透甲箭射落馬下。他掙紮著拔箭時，見遠處汴梁城頭燈火零星，隱約有黑影自角門溜回城內，
戰至五更，東方泛起魚肚白，雪地已被染成紫黑。姚平仲身負七創，搶了匹金兵戰馬突圍時，回望金營中火把如星，無數宋兵屍身被金兵挑在槍尖示眾，那慘狀直如地獄變相。他猛抽一鞭，戰馬踏碎冰河，身後傳來完顏乾離不的狂笑，混著寒風鑽入耳中，竟比身上的箭傷還要刺骨三分。姚平仲麾下三千死士竟無一生還，唯有他殺開一條血路，身中數箭，血染征袍，拚死衝出重圍。回望金營方向，火把猶自明明滅滅，隱約傳來金兵的歡呼與傷兵的呻吟，恰似一曲悲涼的挽歌，在寒空中久久回蕩。
消息傳入福寧殿時，趙桓正將一盞茶盞摔在金磚上。那青花瓷片濺到蟠龍柱下，恰如姚平仲劫營敗訊般刺得人眼疼。快！傳李綱進宮！他扯著明黃禦袍的袖口，指節因用力而發白，殿外內侍尖細的傳呼聲尚未落儘，已見李綱頂盔貫甲衝了進來，甲葉上還沾著昨夜巡視城頭的霜花。
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官家，姚將軍敗了？李綱望見禦座前的碎瓷，心中一沉。趙桓抓起案上的八百裡加急塘報，墨跡淋漓處寫著三千死士儘沒，當下聲音發顫：李卿速帶禁軍馳援！若讓金軍趁勢攻城，朕...朕便要以身殉國了！說罷將一枚金鑲玉印塞進李綱掌心，那印紐雕的蟠龍正硌著他掌心生疼。
李綱接令時，城外幕天坡已傳來金鼓之聲。他不及點齊大軍，隻率兩千神臂弓手疾馳而去，但見坡前塵頭大起，完顏乾離不的精銳正如潮水般湧來，當先一列金兵持著狼牙棒，棒頭鐵釘在晨光裡閃著寒芒。列陣！李綱勒住戰馬，腰間寶劍出鞘，劍尖直指坡上鬆林——那裡正是他昨夜埋下的伏兵。
轉瞬之間，金軍已衝到坡下。李綱猛地揮劍，兩千張強弓同時震顫，箭雨如蝗般撲向敵陣。更有預先掘好的陷馬坑突然崩裂，前排金兵連人帶馬跌入坑中，被坑底尖樁戳得慘叫連連。完顏乾離不沒料到宋軍還有後招，急令中軍變陣，卻聽坡上梆子響處，滾石檑木齊下，將金軍陣列砸得七零八落。
這場惡戰從辰時殺到未時，李綱身先士卒，鐵甲上濺滿了金兵的血汙。當他揮劍砍斷金將的馬槊時，忽見遠處官道上煙塵退去，完顏乾離不的皂旗已撤到十裡之外。他拄劍喘息，望著幕天坡下橫七豎八的屍身，忽然想起姚平仲昨夜請戰時的激昂模樣，不由得一聲長歎。
戰後三日，宋軍在幕天坡尋到姚平仲的玄色披風，血染的衣襟上還留著半枚箭鏃。李綱親自帶人搜尋了三日三夜，從汴河冰窟找到黃河故道，卻不見人蹤。有人說他身負重傷遁入太行，有人說他月夜渡河北上尋金人複仇，唯有汴京城頭的老兵們知道，每當朔風刮過箭樓時，那嗚咽聲裡總似藏著熱血將軍未竟的呐喊。
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