垂拱殿內燭火忽明忽暗，照得殿中梁柱上的金龍浮雕似欲破壁而出。群臣正自嘩然間，太宰李邦彥顫巍巍出列，他因緊張而微微佝僂，朝禦案拱手道：“官家，眼下我朝禁軍久疏戰陣，邊將亦多有折損，若與金兵硬撼，恐如以卵擊石。”他頓了頓，偷眼瞧了瞧金使離去的方向，聲音更低了些：“依臣之見，三鎮之地雖為屏障，然留得汴梁根基在，他日或可徐圖恢複；金銀財帛縱是苛重，亦可搜括民間暫度危局。若違逆金人意旨，城破之日，恐玉石俱焚啊……”說罷連連叩首，額角已碰著金磚。
他話音剛落，便有太宰白時中、門下侍郎徐處仁等數名大臣紛紛附和，皆是“兵微將寡”“暫求安穩”之辭。
殿中忽地響起一聲沉雷般的怒喝：“此言差矣！”眾人驚回首，卻見尚書右丞李綱頂冠束帶，大步出列，他須髯戟張，雙目炯炯如炬，直瞪著李邦彥道：“李太宰此言，何異於開門揖盜！三鎮乃河北藩籬，失三鎮則黃河天險與敵共有，汴梁豈有寧日？金銀之數甚巨，搜括百姓便是自毀根基，此等飲鴆止渴之計，如何使得！”
李綱轉向禦座，撩袍跪倒，聲如金石：“官家！昔年澶淵之役，先帝親征而退遼兵，今金兵雖悍，然我朝忠義之士遍地皆是。若陛下親禦城樓，激勵將士，天下勤王之兵已至，何愁金兵不破？臣請領京畿兵馬，死守汴梁，縱馬革裹屍，亦不負祖宗社稷！”說罷重重叩首，額頭竟隱隱見血。
兩班官員頓時嘩然。有的主和派捋須頷首，暗讚李邦彥識時務；有的主戰派按劍怒目，紛紛握拳頓足，連呼“李公所言極是”，隻覺李綱所言慷慨激昂，大快人心。靠窗處有老臣咳嗽著扶住廊柱，簷外殘陽如血，恰好透過雕花窗欞，將李綱怒張的影子投在金磚上，宛如一尊鐵鑄的戰神。
然趙桓望著禦案上朱砂寫就的條款，又想起金使拔刀時的凶戾，隻覺後心發涼。他素知李綱忠勇，卻更怕金兵破城之禍，遲疑半晌，手指竟不由自主地指向李邦彥，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖：“李……李卿所言，亦是老成謀國之策。如今……如今先以和議為上，著令戶部速籌金銀，樞密院擬旨割讓三鎮，至於肅王替換康王之事……便依金人所請吧。”
“官家聖明！”李邦彥立刻躬身應諾，袍袖拂過之處，竟帶起一縷若有若無的龍涎香氣。李綱卻“噔”地後退半步，鐵胎靴底與金磚相撞，發出刺耳的聲響。他望著禦座上蜷起身子的帝王，嘴唇翕動數次，終是按捺不住，撲通跪倒在地，額頭重重磕在殿階上：“官家！萬萬不可啊！割地求和，後世史書必書官家為……”
“夠了！”趙桓猛地抬手，玉鎮紙“啪”地砸在案上，墨汁濺濕了黃絹詔書，“著李邦彥即刻擬旨，遣使金營……”他的聲音陡然低啞，後半句幾乎淹沒在殿外驟起的風聲裡，“……依議割地，以息兵戈。”
此言一出，李綱猛地抬頭，眼中儘是難以置信的痛楚，他張口欲再諫，卻見欽宗已閉上雙眼，殿外雨聲不知何時又密了起來，淅淅瀝瀝打在琉璃瓦上，混著李邦彥等人如釋重負的喘息，與李綱重重的歎息聲，將這大宋朝堂的黃昏，襯得如同水墨畫中一灘化不開的濃墨，沉沉壓在每一個心向故國的臣子心頭。階下百官垂首而立，燭火將他們的影子拉得歪斜扭曲，恰似此刻汴梁城中那股在主戰與主和之間反複撕扯的國運。
李綱見趙桓已準了李邦彥的和議之策，無奈之下，大步跨至丹陛之下，腰間玉帶撞在石階上發出“當啷”聲響。“官家！”他聲如裂帛，震得簷角銅鈴嗡嗡作響，“若遣使者入金營，臣願往！”說罷撩袍便拜，額頭重重磕在冰涼的金磚上。
李綱額頭磕在冰涼的丹陛上，青磚已被他叩出淡淡血痕，聲音卻依舊洪亮如鐘：“縱是舌戰群胡，亦要為三鎮百姓爭一線生機！”
禦座上的趙桓手指絞著明黃帷帳的流蘇，絲線在掌心勒出深痕。他望著階下李綱鐵鑄般的背影，想起汴京保衛戰時，此人登城督戰，親手擂鼓退敵的虎虎生威，心中一陣激蕩。然轉念又想到金使拔刀怒喝的凶狀，李綱這等鐵骨錚錚的性子，怕是一言不合便要與金人當庭爭執，若惹得斡離不惱了，隻怕和議不成，反要激起兵戈……
念及此，欽宗忙擺手道：“李卿忠心可嘉，隻是……隻是金營虎狼之地，需得善言辭、通權變之士前往。”他刻意避開李綱灼人的目光，轉向同知樞密院卿李棁道：“李棁何在？”
那李棁素來膽小怕事，貪生怕死，聞言渾身一哆嗦，肥碩的身子晃了晃，才從班列裡挪出來，袍袖拂過金磚時險些滑倒：“臣……臣在。”他偷眼瞥見李綱怒視的目光，嚇得連忙低下頭，肥胖的手指絞著腰間蹀躞帶，玉銙都被捏得溫熱。
“李棁，”趙桓揚聲道，聲音裡帶著一絲不易察覺的如釋重負，“朕著你為和議使，即刻收拾行裝，隨金使前往營中。切記……切記言辭恭順，以息大金之怒。”他頓了頓，又從案頭抓起一方羊脂玉印，“這‘和議親征’印信你且帶著，凡事……凡事可便宜行事。”
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李棁“啊”地一聲，胖臉瞬間漲成豬肝色，雙腿一軟便要跪倒：“官家！臣……臣駑鈍不堪，恐負聖恩……”他話音未落，已被李邦彥從旁扯了扯衣袖。李邦彥低聲斥道：“聖命難違，李大人還不謝恩？”
“官家！”李綱猛地抬頭，額上血跡順著鼻梁滑落，滴在蟒袍的團龍紋上，宛如新濺的血花，“李棁懦弱怕事，如何能當此重任？若遣此人，必為金人所輕，和議終將成虧啊！”
“夠了！”趙桓猛地將玉印砸在案上，印泥飛濺到明黃詔書上，“李綱屢抗聖命，著即……”他話說一半，見李綱目眥欲裂的模樣，終究軟了心腸，隻揮手道：“你且退下，此事朕意已決！”
李棁早已嚇得麵無人色，聽著趙桓點將，雙腿一軟幾乎癱倒，全靠身後小吏攙扶才勉強站穩。他望著殿外狂風暴雨，想到金營中那些橫眉立目的金兵，牙齒不禁“咯咯”打顫，連聲道：“臣……臣領旨，定不負陛下重托……”那聲音細若蚊蚋，混在殿外的風雨聲裡，直如風中殘燭，隨時都要熄滅。
李綱怔怔望著禦座上蜷縮的帝王，又看看那縮頭縮腦的李棁，隻覺一股血氣直衝頭頂。他腰間佩劍的鮫魚皮鞘被掌心汗水浸得發滑，指節捏得發白，終究是長歎一聲。
李棁正顫巍巍接過印信，燭火映著他肥臉上的冷汗，與禦案上未乾的印泥相映，竟分不清哪一滴是恐懼，哪一滴是屈辱。
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