其時完顏宗望斡離不）正拔營北撤，煙塵起處，金兵隊列漸次向黃河渡口移動。恰在此時，種師道之弟種師中率領西軍精銳秦鳳軍三萬，星夜兼程趕至東京開封。那秦鳳軍久曆西北戰事，甲胄鮮明，旌旗蔽日，三萬兒郎皆是弓弩嫻熟、刀槍精熟的百戰之士，馬蹄踏過石板路時，竟如戰鼓般齊齊作響，端的是精銳之師。
此時種師道正於城頭眺望金軍營地，見塵頭起處，西軍旗號迎風招展，不由得精神一振。他年事雖高，然雙目炯炯，腰間佩劍因久曆戰陣，鞘身已磨得發亮。待種師中匆匆入帳參見，種師道撫須不語，先遞過一杯熱茶，待弟弟接過，才沉聲道：“賢弟可瞧那金軍動向？”
種師中順著兄長目光望去，但見金軍隊伍正緩緩向北移動，旌旗在寒風中獵獵作響，雖說是退兵，卻陣列嚴整，斷後部隊更是刀槍出鞘，隱隱有戒備之意。他略一沉吟，道：“金軍雖退，然軍容未亂，恐有後著。”
種師道微微頷首，走到地圖前，手指在黃河北岸處重重一點，沉聲道：“正是。你看這黃河渡口，金人此刻必欲渡河北歸。我命你率秦鳳軍全師，即刻出城，尾隨其後，不必急攻，隻待其前軍已渡，後軍半在南岸之時，首尾不能相顧之際，驟然出擊！全力衝殺！”他說到此處，眼中精光一閃，宛如鷹隼下擊，“此乃兵家至妙之機，金虜精騎雖悍，然渡河水急冰薄，馬匹甲胄皆需卸解，正是戰力最弱之時。若能趁其半渡擊之，教他進不得渡，退不得守！定可將南岸金兵一舉聚殲，將這金國東路精銳打殘了，也好叫胡騎知我大宋軍威！教金虜十年內不敢小覷我大宋！”
種師中聽得熱血上湧，啪地一聲按劍而起，接了將令，左手按定腰間鐵胎弓，右手緊握令箭，朗聲道：“兄長放心，小弟定當遵令！”隻見他甲葉在燭火下微微閃光，腰間令箭筒拍得筆直，顯然早已摩拳擦掌。
種師中轉身下樓，盔甲碰撞聲中，三萬秦鳳軍已在城下列陣。但見刀矛如林，盔纓似火，每一名士卒眼中皆有精光閃爍，顯然已摩拳擦掌。種師中翻身上馬，前隊已然開拔，馬蹄聲驚起城頭宿鴉，撲棱棱飛向沉沉暮雲。
此時金軍前隊已在黃河渡口搭建浮橋，木筏與木船往來穿梭，金兵正解下盔甲兵器，分批渡河。北岸的營寨尚未全撤，炊煙與風雪交織，隱約可見旌旗上的狼頭紋樣在風中搖晃。種師道立於城頭，望著秦鳳軍的黑影如一條鐵線般沿河岸潛行，袍袖被北風吹得獵獵作響，心中思忖：“金虜此去雖假作從容，然渡河水急，後隊必有破綻。賢弟此去若能得手，汴梁之危可解，中原或能得數年安寧……”
種師道站在城頭，望著西軍隊伍如一條黑色長龍般潛出城外，消失在暮色裡，不由得手按劍柄，喃喃道：“斡離不啊斡離不，你道此番退兵便能安然無恙？卻不知我已布下天羅地網，隻待你半渡之時……”他望向黃河方向，隻見對岸黑氣沉沉，似有風雷隱伏，當下長歎一聲，心中暗道：“但願天助大宋，叫我得成此功，也好為朝廷除這心腹大患。”
卻說李綱在城頭見金軍拔營，心下正自沉吟，忽聞內侍來報，道趙桓在垂拱殿召集群臣議事。他按了按腰間佩劍，拂去袍角積雪，匆匆入宮。此時殿內燭火通明，趙桓坐在禦座上，眉頭微蹙，見李綱進來，忙道：“李卿，金人忽然退兵，此事如何區處？”
李綱撩袍跪奏，沉聲道：“官家，昔年真宗朝澶淵之役，契丹南侵，寇萊公獻策護駕親征，我朝以兵威迫之，終成澶淵之盟，許其歲幣而遣之出境。今者金人雖退，然狼子野心未死，正可效仿澶淵故事——”他說到此處，上前一步，手指點在地圖上金軍退兵路線，“可下旨命大軍‘護送’金軍出境，名為禮送，實則威懾。一來示天朝懷柔之意，二來……”
趙桓眼中閃過一絲猶豫，手指輕輕叩擊著紫檀禦案：“哦？如何‘護送’？”
“官家，”李綱聲音壓低，目光炯炯，“二來可密告沿邊諸將，命其整束兵馬，於護送途中見機行事。若金人渡河時隊伍散亂，或後軍不備，便可縱兵追擊！”他袍袖微動，腰間佩劍的玉墜輕輕晃了晃，“昔年澶淵之盟，我軍本可趁契丹退師時邀擊，惜乎未能成行。今種師中秦鳳軍已至，種師道又善用兵，正可趁此良機，挫其鋒芒！”
殿外風雪忽然緊了些，窗紙被吹得沙沙作響。趙桓望著殿外飄搖的雪花，沉吟不語。李綱見他神色不定，又道：“此非全恃武力，須得恩威並施。一麵以‘護送’為名，示以大國禮儀，消其戒心；一麵密傳將令，若有機可乘，便痛擊其尾，叫金人知我大宋並非一味忍讓。”他從袖中取出一方素箋，“臣已草擬了密令草稿，隻待官家朱批，便可蠟封送出，分付諸將。”
那素箋上字跡端凝，寫的是“大軍護送金軍出境，沿途須謹守紀律，然遇賊懈怠可擊之時，不必拘泥，當臨機決斷”雲雲。趙桓接過來看了，手指頓了頓，忽問：“若追擊不成，反惹金人惱怒，如何是好？”
李綱猛地抬頭，目光如劍：“官家！金人狼子野心，此番撤兵非因怯戰，實乃懼我勤王軍勢。若縱虎歸山，他日必為大患。兵者詭道，戰機一瞬即逝。種師道老於兵事，種師中更是西軍悍將，若得密令，必能審時度勢。今不挫其銳，他日金人卷土重來，為禍更烈。”
此時殿角銅漏滴答作響，燭芯爆出個燈花。趙桓將密令草稿放在案上，揉了揉眉心：“容朕三思。李卿先回，待朕與宰執們商議後，再做計較。”
李綱躬身領命，退到殿外時，風雪已染白了他的肩頭。他抬頭望了望沉沉夜空，見種師中所率西軍的營地方向燈火點點，宛如繁星落地，不由得手按劍柄，心中暗道：“如此良策，能否成行，便看今夜官家決斷了。”
宮外細雪又起，落在宮牆琉璃瓦上，沙沙作響。遠處種師道的西軍營地燈火零星，與這宮中燭火遙遙相映，仿佛兩顆棋子，正待在這汴梁城外的棋盤上，布下一場關乎國運的大廝殺。
正是：
老將帷幄運奇謀，勁旅潛出夜不收。
半渡擊賊千載策，黃河岸上待鏖兵。
忠臣謀國心如火，少主沉吟意未決。
一紙密令藏機巧，且看黃河浪起時。
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