四月的濟州，汶水兩岸剛抽芽的柳枝被暖風拂得輕擺，營寨裡的操練聲雖依舊洪亮，卻比往日多了幾分不同的氣息——一種暗流湧動的肅穆，隨著日漸暖熱的天氣，悄然彌漫開來。
十五日這天，天剛蒙蒙亮，三匹快馬便衝破晨霧，直奔大元帥府營寨。為首的使者身披杏黃驛袍，背上插著三支朱漆令旗，馬蹄踏過營前的壕溝吊橋時，濺起的水花沾濕了衣袍下擺，他卻顧不上擦拭，高聲喊道：“元佑皇後懿旨到——康王趙構接詔！”
營寨內瞬間安靜下來，正在操練的士兵紛紛駐足，目光齊刷刷投向中軍帳方向。趙構身著常服，剛查完糧草回來，聽聞“元佑皇後懿旨”，神色一凜，忙整理衣冠，率黃潛善、汪伯彥、朱勝非等人出帳接旨。使者翻身下馬，雙手捧著一卷明黃錦緞包裹的文書，穩步走到趙構麵前，朗聲道：“奉元佑皇後令，昭告天下：今大宋遭金賊禍亂，二帝蒙塵，社稷危殆，當擇賢嗣以承大統。皇子趙構，仁孝智勇，可嗣宋朝之大統，以安萬民，以複河山！”
話音落時，使者緩緩展開文書，錦緞上的字跡娟秀卻透著凜然正氣，末尾那句“漢家之厄十世，宜光武之中興；獻公之子九人，惟重耳之尚在”，被他特意加重了語氣。這兩句既點出了大宋如今的危局，又將趙構比作中興漢室的光武帝、流亡複國的晉文公，字字千鈞，聽得帳外士兵們屏息凝神，不少人眼中泛起淚光——亂世之中，終於有了明確的“主心骨”。
消息如長了翅膀般，一日內便傳遍濟、濮二州，歸附的義軍、州縣官員紛紛奔走相告，營寨裡那股凝重的氣氛，漸漸被一股期待取代。三天後，也就是十八日午後，兩輛青篷馬車在親兵護送下駛入營寨，車簾掀開，尚書左丞馮澥、權尚書右丞李回並肩走下。馮澥身著紫色官袍，須發皆白，卻精神矍鑠，懷中緊緊抱著一個紫檀木盒；李回則穿著緋色官服，神色莊重，手中提著一卷用桑皮紙仔細裹好的文書，正是元佑皇後的親筆手書。
兩人徑直走入中軍帳，見了趙構，當即跪地行禮，馮澥打開紫檀木盒，取出皇後手書，雙手奉上：“殿下，皇後娘娘親書在此，言‘社稷不可一日無主，盼殿下早登大位，以慰天下蒼生’。臣等曆經艱險，終不負娘娘所托，將手書送達濟州。”李回也跟著說道：“如今河北、山東軍民，皆盼殿下登基，隻要殿下一聲令下，各地必會群起響應，共抗金賊！”
趙構接過手書，指尖撫過紙麵，皇後的字跡溫婉卻帶著不容置疑的懇切，他正沉吟間，帳外百官已陸續湧入。朱勝非率先上前，拱手道：“殿下，皇後娘娘懿旨，順天應人。如今二帝未歸，百姓流離，唯有殿下登基，方能凝聚天下人心，號令各路兵馬，此乃中興大宋的第一步，還望殿下莫辭！”
韓世忠也擠了進來，他剛卸下甲胄，隻穿著短打，臉上的刀疤在燈光下格外顯眼，粗聲說道：“殿下，我們當兵的不懂啥大道理，隻知道跟著有號召力的主子打仗！您登基了，我們就打著‘大宋皇帝’的旗號，把金狗趕出中原，救回二帝！您要是不答應，弟兄們心裡沒底啊！”
劉光世緊隨其後，他依舊身著镔鐵連環甲，身姿挺拔如鬆，沉聲道：“末將麾下五千馬軍，願誓死效忠殿下。殿下登基，名正言順，號令天下兵馬也更有底氣，此乃關乎社稷存亡的大事，還請殿下應允！”黃潛善、汪伯彥也跟著附和，帳內百官紛紛跪地，齊聲高呼：“請殿下登基，嗣承大統！”
一時間，中軍帳內“請殿下登基”的呼聲此起彼伏，百官的目光都聚焦在趙構身上，滿是期待。趙構卻緩緩放下皇後手書，神色凝重，他走到帳中，扶起最前麵的馮澥、李回，又對著百官拱手，語氣誠懇卻堅定：“諸位的心意，本王知曉；皇後娘娘的苦心，本王亦感念。隻是如今二帝尚在金營受苦，本王若貿然登基，便是置父兄於不顧，恐遭天下人非議。再者，金軍未退，中原未定，此時登基，不過是徒有虛名，豈能讓百姓信服？”
他頓了頓，目光掃過帳內百官，繼續說道：“當務之急，仍是整訓兵馬，囤積糧草，待日後擊退金賊，迎回二帝，再議登基之事不遲。還請諸位體諒本王難處，此事休要再提。”說完，他再次拱手，態度決絕，絲毫沒有回旋的餘地。
帳內瞬間安靜下來，百官麵麵相覷，朱勝非還想再勸，卻被趙構擺手製止。馮澥、李回看著趙構堅定的神色，無奈地歎了口氣，百官也隻好陸續起身，眼中滿是惋惜，卻無人再敢多言。
中軍帳內那番“請登大位”的呼聲漸息後，濟州營寨的肅穆裡，又添了幾分沉鬱。百官雖不再多言，望向趙構的目光中，卻仍藏著未散的期盼與一絲難掩的憂色——金軍鐵騎在北方虎視眈眈，二帝蒙塵未歸，這位大宋皇子若不早定名分，這股聚攏起來的人心與兵馬，怕是難抵亂世的風濤。
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四月二十一日的濟州，晨霧尚未散儘，汶水之上彌漫著一層薄薄的水汽，柳枝雖仍輕擺，卻失了往日的鮮活，像被人抽去了精神氣。營寨裡的操練聲稀稀拉拉，遠不如幾日前洪亮，士兵們提著槍戈，目光卻總不自覺瞟向中軍帳方向，昨夜帳內那陣沉默的惋惜，像塊石頭壓在每個人心頭。
沒人料到出發會這般倉促。天剛露白，中軍帳外便響起了急促的馬蹄聲與甲胄摩擦聲，不是操練，是拔營的動靜。幾個負責值守的老兵湊在一處，望著親兵們匆匆拆卸帳幔，將糧草、兵器往馬車上搬，嘴裡忍不住嘀咕：“這才幾日，怎麼就忙著走了？”旁邊年輕些的士兵攥緊了長槍，低聲道：“聽說金賊的遊騎快到濮州了，殿下是要往南去避一避。”話音剛落，便被老兵狠狠瞪了一眼：“休得胡言！殿下那是為了尋更穩妥的地方整軍，好迎回二帝！”可這話出口，連他自己都覺得底氣不足，隻歎了口氣，轉過身去收拾自己的鋪蓋。
不多時，趙構的儀仗從營寨深處行出。他依舊身著常服，隻是腰間多了一柄玉鞘佩劍，襯得身形愈發瘦削。騎在馬上，他目光微微低垂，望著腳下被馬蹄踏碎的晨露，臉上不見幾日前提及“迎回二帝”時的凝重，反倒帶著一絲不易察覺的急切。路過操練場時，士兵們紛紛停下動作，想要上前見禮，卻被親兵們用眼神攔了回去。趙構似是並未察覺這陣騷動，隻是輕輕一夾馬腹，催促坐騎加快了腳步，那模樣，竟像是怕被人攔下一般。
黃潛善、汪伯彥二人緊隨其後，兩人一邊趕路，一邊低聲交談，時不時抬頭望向趙構的背影，臉上滿是諂媚的笑意。黃潛善撚著胡須道：“殿下此舉甚明，濟州地處平原，無險可守，向南去才是萬全之策。”汪伯彥連忙附和：“大人所言極是，隻要殿下安然無恙，日後自有機會召集兵馬，何愁不能複土？”兩人聲音壓得極低，卻恰好被旁邊路過的韓世忠聽了去。
韓世忠剛帶著幾名親兵檢查完營寨的防禦，身上還沾著些許塵土，聽聞這話，他眉頭猛地一皺，粗聲粗氣地開口：“什麼萬全之策？眼下河北軍民還盼著殿下振臂一呼，咱們倒好，不往前衝，反倒往後退！”他聲音洪亮，引得周圍不少士兵側目，黃潛善臉色一變，忙走上前，壓低聲音道：“韓將軍莫要衝動，殿下此舉自有深意，金賊勢大，暫避鋒芒也是為了日後能更好地反擊。”
“深意？我看是怕了金狗！”韓世忠性子耿直，哪裡聽得進這話，正要再開口，卻被一旁的朱勝非拉住了。朱勝非對著他搖了搖頭，眼神示意他莫要再多言，隨後走上前，對著黃潛善拱了拱手，沉聲道：“黃大人，韓將軍也是心急國事，並非有意衝撞。隻是殿下南下，還需給軍民一個妥當的說法，免得人心浮動。”黃潛善瞥了韓世忠一眼，見他雖滿臉怒色，卻被朱勝非拉住，便鬆了口氣，敷衍道：“朱大人放心，殿下自有安排。”說罷，便急匆匆地追向趙構的儀仗，生怕落得太遠。
韓世忠望著黃潛善的背影，狠狠啐了一口，對朱勝非道：“朱大人，您瞧瞧這模樣，哪有半點中興之主的樣子？咱們當兵的不怕死，就怕跟著這樣的主子，到頭來白白丟了性命，還救不回二帝！”朱勝非歎了口氣，拍了拍他的肩膀，低聲道：“韓將軍，眼下多說無益，殿下心意已決，咱們唯有先跟著南下，再從長計議。若是此時鬨起來，反倒讓金賊看了笑話。”韓世忠沉默下來，望著漸漸遠去的儀仗，臉上的怒色漸漸褪去，隻剩下滿心的無奈，他猛地一拳砸在旁邊的樹乾上，震得幾片柳葉簌簌落下。
隊伍一路向南，速度快得有些反常。白日裡，馬蹄聲幾乎沒有停歇，隻有到了傍晚，才會找一處偏僻的驛站或是廢棄的村鎮歇息。趙構住進臨時收拾出的屋子後，便極少出來，每日除了召黃潛善、汪伯彥議事，便是獨自靜坐，偶爾會問起後麵隊伍的情況，卻從不過問沿途州縣的民情，也不提整訓兵馬的事。
沿途所見，儘是亂世的淒涼。道路兩旁，時常能看到流離失所的難民，他們衣衫襤褸，麵黃肌瘦，見了趙構的儀仗，起初還抱著一絲希望，紛紛圍攏過來，想要乞求些糧食，或是盼著這位皇子能給他們一條活路。可親兵們卻提著長槍，將難民們攔在路邊，不許他們靠近。趙構坐在馬車上，掀開簾子一角，瞥見路邊那些瘦骨嶙峋的孩童和絕望的婦人，眼神卻沒有絲毫波動，隻是輕輕放下簾子，對車夫道：“走快些，莫要被這些人耽擱了行程。”
四月二十四日午後，隊伍終於抵達南京應天府。遠遠望去，應天府的城牆高大巍峨，城頭上飄揚著大宋的旗幟，比起濟州，多了幾分都城的氣派——這裡畢竟是藝祖趙匡胤興起之地，算是大宋的龍興之所。城門處，早已等候著一批地方官員，他們身著官服，捧著印信，見趙構的儀仗到來，連忙上前跪地迎接，口中高呼：“臣等恭迎殿下！”
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趙構在城門前下了馬，踩著早已鋪好的紅毯，一步步走向城門。他抬起頭，望著城牆上的旗幟，臉上終於露出了一絲輕鬆的笑意，那笑意裡，沒有抵達龍興之地的豪情，反倒像是卸下了千斤重擔一般。黃潛善、汪伯彥連忙上前，笑著恭維道：“殿下，應天府地勢險要，又有太祖爺的庇佑，此處定能成為咱們中興大宋的根基！”趙構微微點頭，沒有多言，隻是邁開腳步，徑直走進了城門，仿佛身後那些疲憊的士兵、絕望的難民，還有未複的河山、被俘的二帝，都已被這道城門遠遠隔在了身後。
應天府的五月，晨光剛漫過城牆，便被一股刻意營造的“喜慶”裹住。府衙前的空地上，一夜之間搭起了三丈高的祭天土壇，壇上覆蓋著明黃錦緞，四周插滿了繡著“宋”字的旌旗，風一吹，旗幟獵獵作響，卻總帶著幾分虛張聲勢的僵硬——仿佛這倉促豎起的儀仗，能掩蓋住幾日前南逃的狼狽。
初三日便是登基之日，可自二十四日抵達應天府，趙構便一頭紮進了臨時修葺的府衙內，除了召黃潛善、汪伯彥日夜議事，便是讓工匠趕製龍袍、冕旒，對城外湧動的難民、營中將士的議論，全當不見。倒是黃、汪二人忙得腳不沾地，一邊命人強征百姓徭役，將祭天壇修得愈發規整，一邊四處搜羅古玩玉器，說是要“添補登基儀仗，彰顯大宋氣象”，鬨得應天府內雞犬不寧。
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