荊國公府的朱漆大門前，兩尊石獅子怒目圓睜，爪下繡球凝著薄霜。衛兵通報片刻，便見府內快步走出一人：身著銀白色錦袍，腰束玉帶，麵容俊朗，眉宇間透著幾分沉穩，正是王棣。他未穿甲胄，卻自有一股凜然之氣，見了嶽飛，目光先落在那杆瀝泉槍上，再掃過拓跋耶烏，隨即上前一步，抬手虛扶：“嶽賢弟可算來了，我早已聞聽你在太行殺完顏烈、護流民之事，快請進。”
嶽飛沒想到王棣竟會親自迎接，忙單膝跪地，雙手奉上李現的軍牌：“飛幸不辱命抵達開封。此乃殿前司李現兄弟的軍牌，他為護我戰死太行，臨終前叮囑我帶著他的遺願，共圖抗金大業。”
王棣接過軍牌，指尖觸到冰涼的銅牌，上麵“殿前司李現”四字已被血水浸得發暗，不由得歎息道：“李兄弟忠勇，二弟一路辛苦，且隨我入內細說。”
進了廳堂，炭火盆裡的鬆枝劈啪作響，驅散了寒意。四壁懸著河北輿圖，圖上用紅筆圈注著金軍動向，案上堆疊的軍報旁，放著半盞冷茶。王棣請嶽飛落座，待聽嶽飛詳述離開王彥的緣由、太行血戰的經過，以及李現戰死的始末後，眉頭微蹙，隨即道：“二弟與王製置使的嫌隙，我亦有所耳聞，然二弟一心為國，從未有過半分私念。如今宗留守正在後堂議事，我這便帶你去見他，二弟且放寬心，宗帥最是惜才。”
嶽飛心中仍有忐忑，卻也知這是唯一的機會，便起身隨王棣往留守府而去。穿過留守府回廊，便聞內堂傳來洪亮的嗓音：“金軍若敢來犯，吾等便率義軍與他們周旋到底！”推開門，隻見一位老者端坐案後，兩鬢霜白，頷下短須皆白，卻精神矍鑠，雙目如炬，正是東京留守宗澤。他身著紫袍，案上攤著軍報，手邊放著一柄鏽跡斑斑的佩刀，刀鞘上“忠勇”二字雖已模糊，卻仍透著股鐵血氣。
“王棣，攜二弟嶽飛拜見宗帥。”王棣躬身行禮，嶽飛亦緊隨其後，單膝跪地：“末將嶽飛，叩見宗帥。末將擅自離開王製置使麾下，今日特來請罪，願聽憑發落。”
宗澤抬眼望向嶽飛，見他雖衣衫破舊，卻身姿挺拔，雙目坦蕩，便放下手中朱筆，沉聲道：“抬起頭來。我問你，你為何要離開王彥？”
嶽飛抬頭，目光直視宗澤，聲音懇切：“回宗帥，先前與王製置使共事時，我見金軍肆虐，百姓流離，欲率軍出戰，卻與王製置使意見相左。我知違逆將令乃軍紀不容，然我心中隻有抗金大業，實難坐視金賊屠戮同胞。今聞二位大人在此主持大局，便率部南下，願以熱血報國，彌補昔日之過。”說罷，他將斬拓跋耶烏、殺完顏烈、護流民撤退的經過一一詳述，末了又道：“李現兄弟為護我而死，我若不能殺儘金賊，無顏麵對他的英靈。”
王棣在旁適時開口：“宗帥，嶽將軍在太行一戰，以十餘人力敵數百金兵，斬殺金軍先鋒拓跋耶烏與猛將完顏烈，護得多名傷員與流民脫險，其忠勇可嘉。他離開王製置使，實乃憂國憂民所致，並非有意違逆軍紀。”說罷，他將李現的軍牌與嶽飛繳獲的金軍腰牌呈給宗澤，“此乃李現兄弟的遺物，亦是嶽將軍抗金的憑證。”
宗澤接過軍牌，指尖摩挲著上麵的刻字，又看了看金軍腰牌上的狼首紋，沉默片刻，忽然撫須頷首，聲如洪鐘：“好一個‘心中隻有抗金大業’！當今之時，金賊犯境，二帝蒙塵，中原百姓處在水深火熱之中，我等需的是你這般忠勇善戰、心懷家國的將士，而非死守條文、誤國誤民之輩！”
他指節叩擊案幾，目光掃過嶽飛，語氣緩和了幾分：“你離開王彥，雖有違軍紀，卻也是為了抗金。本帥體諒你的愛國之心，亦惜你這身武藝才乾，既往不咎！”
嶽飛聞言，眼中頓時湧起熱淚，重重叩首：“謝宗帥寬宥！末將定當效死力，殺儘金賊，還我大宋河山！”
“起來吧。”宗澤抬手，目光轉向王棣，“王將軍，你看將嶽將軍安置在何處為好？”
王棣微微一笑，目視嶽飛道：“二弟槍法卓絕，膽識過人，不如留在中軍帳下，隨我等一同籌劃抗金事宜，聽候差遣。”
宗澤頷首讚同：“甚好！便依你所言，嶽將軍，你且留在營中，日後若有戰事，本帥自會委你重任。”
嶽飛再次叩謝，起身時隻覺渾身熱血沸騰。王棣走上前，拍了拍他的肩膀，眼中透著欣慰：“二弟，往後我們又一起並肩作戰了，抗金大業，還需你我同心協力。”
廳外北風呼嘯，卷著碎雪撲在窗欞上，簌簌作響，廳內炭火正旺，鬆枝在火盆中爆裂，火星濺起，落在青磚地上，轉瞬即逝。嶽飛望著宗澤案上堆積如山的軍報，那些泛黃的紙頁上，密密麻麻的字跡記錄著中原大地的苦難，又看了看身旁目光懇切的王棣，隻覺一股熱流從丹田直衝頭頂，渾身筋骨都似鬆快了幾分——自太行突圍以來，他便如孤舟在驚濤駭浪中漂泊，如今總算找到了停泊的港灣，李現臨終前的囑托，也終於有了落地的根基。
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宗澤見嶽飛眼中淚光未散，卻透著一股掩不住的英氣，便拿起案上一柄鏽跡斑斑的佩刀，輕輕抽出半寸，刀鋒在炭火映照下，閃過一道冷冽的寒光，雖無新刃那般鋒利，卻自有股曆經沙場的厚重。“嶽將軍，”他聲音放緩，卻仍帶著幾分不容置疑的威嚴，“開封雖暫得安穩，然金賊如餓狼環伺，隨時可能南下。你且先在營中歇息三日，熟悉軍中部署，待日後有戰事，本帥定不埋沒你的才乾。”
嶽飛躬身領命，心中感激不儘，又與王棣一同向宗澤辭行。出了留守府，暮色已濃，街上燈籠次第亮起，昏黃的光透過薄雪，將行人的影子拉得悠長。回到荊國公府，王棣見嶽飛仍牽著那匹戰馬，馬背上還搭著半舊的戰袍，便笑道：“二弟，你剛到開封，營中自有戰馬與甲胄，這匹戰馬便先寄養在府中馬廄，讓它也喘口氣。”說罷，便喚來府中仆役，將戰馬牽走，又親自引著嶽飛往中軍大營而去。
中軍大營設在開封府西側的校場旁，營寨連綿數裡，柵欄上懸掛著紅燈籠，每隔十步便有一名士卒手持長槍站崗，甲胄上的霜雪在燈籠光下泛著冷光。營內不時傳來士卒操練的喝喊聲，雖值寒冬，卻透著一股蓬勃的朝氣。王棣引著嶽飛穿過層層營寨，沿途士卒見了王棣，皆躬身行禮，目光落在嶽飛身上時，雖有好奇，卻無半分輕慢——他們早已聽聞，這位新來的將軍在太行殺金將、護流民，是位響當當的英雄。
到了一處寬敞的營帳前，王棣推開門，笑道：“二弟，這便是你的營帳，裡麵炭火已備好，你且好生歇息。明日，我再來與你商議軍中諸事。”嶽飛謝過王棣，進了營帳，隻見帳內陳設簡單，一張木床，一張案幾，案上放著筆墨紙硯，牆角火盆中炭火正紅，將帳內烘得暖融融的。他解下背上的瀝泉槍，靠在牆角，這杆槍陪他征戰多年，槍杆上早已布滿了深淺不一的劃痕，每一道劃痕，都是一段浴血的記憶。
接下來幾日，嶽飛並未真的歇息，每日天不亮便起身，前往校場觀看士卒操練。他見士卒們雖裝備簡陋，卻個個精神抖擻，操練時動作整齊劃一，心中愈發敬佩宗澤與王棣——能在亂世之中，將一支義軍操練得如此精銳，絕非易事。有時他也會忍不住上前，指點士卒槍法，他的槍法精湛，一招一式都透著實戰的狠勁，士卒們看了，無不心服口服，紛紛圍上來請教，嶽飛也不藏私，耐心講解，幾日下來，營中士卒都與他熟絡起來，皆稱他“嶽將軍”。
第三日傍晚，王棣來到營中，他身著銀色甲胄，甲胄上的紋路在燈光下熠熠生輝，比那日在荊國公府的玄色錦袍更多了幾分英武。“二弟，”王棣坐下後，開門見山，“方才接到探馬回報，建炎元年十二月，金軍大舉南侵，已逼近孟州汜水關。汜水關乃開封門戶，若關隘失守，金賊便可長驅直入，後果不堪設想。”
嶽飛聞言，心中一凜，猛地站起身，目光灼灼地望著王棣：“大哥，飛願率軍前往汜水關，抵禦金賊！”
王棣見他反應如此迅速，眼中閃過一絲讚許，卻又緩緩搖頭：“二弟莫急，此次金軍來勢洶洶，兵力不明，我等不可貿然出兵。我之意，是讓你擔任踏白使，率領五百騎兵前往汜水關一帶偵察，摸清金軍的兵力部署與糧草情況，待掌握敵情後，再做萬全之策。”
踏白使雖非領兵作戰的主將，卻是軍中極為重要的職位，需兼具膽識、智謀與武藝，既要能深入敵境探查敵情，又要能在遭遇敵軍時全身而退。嶽飛深知此職的重要性，也明白王棣是在給自己立功的機會，他當即單膝跪地，沉聲道：“末將嶽飛，願任踏白使，率五百騎兵前往汜水關偵察，定不負二位大人所托！”
王棣連忙扶起他，笑道：“二弟快起，我信得過你。五百騎兵已在校場集結完畢，皆是軍中精銳，你且去挑選戰馬與甲胄，明日一早便出發。”
嶽飛謝過王棣，轉身出了營帳，直奔校場而去。此時校場燈火通明，五百名騎兵整齊地排列在校場中央，人人手持馬刀，背負弓箭，座下戰馬雖非日行千裡的良駒，卻也個個神駿。嶽飛走到戰馬前，仔細挑選起來，最終選中了一匹通體烏黑的戰馬，此馬雖不及汗血寶馬那般名貴，卻身形矯健，眼神銳利，一看便知是久經沙場的戰馬。他又取來一套嶄新的銀色甲胄，穿戴整齊，再背上瀝泉槍，跨上戰馬，勒住韁繩，大喝一聲：“眾將士聽令！明日一早，隨吾前往汜水關，探查敵情，若遇金軍，隻需牽製，不可戀戰，務必將敵情摸清！”
五百騎兵齊聲應和，聲震校場，連遠處的積雪都似被震得簌簌落下。
次日天未亮，嶽飛便率領五百騎兵出了開封城，往汜水關而去。此時天降大雪，鵝毛般的雪花紛紛揚揚，落在戰馬身上，很快便積了一層。道路被積雪覆蓋，難辨方向，嶽飛卻毫不慌亂，他早年曾在孟州一帶征戰，對地形極為熟悉，又不時讓探馬前去探查，一路疾馳，竟未走錯半步。
行了一日一夜，終於抵達汜水關附近。嶽飛令騎兵們在一處山穀中歇息，自己則換上一身百姓的衣服，帶著兩名親信，悄悄前往汜水關探查。汜水關地勢險要，兩側是陡峭的山崖，中間一條狹窄的通道，易守難攻。此時關隘已被金軍占領，關牆上插滿了金軍的狼頭大旗，旗角在寒風中獵獵作響。關下駐紮著大片金軍營帳，密密麻麻，一眼望不到頭，營中不時傳來金軍的呼喝聲與戰馬的嘶鳴聲。
嶽飛潛伏在山崖上，仔細觀察著金軍的部署，他發現金軍雖人數眾多，卻軍紀渙散，許多士兵在營中飲酒作樂，毫無戒備之心。他又注意到，金軍的糧草營設在營帳西側，守衛相對薄弱，心中便有了計較。待摸清金軍的兵力與部署後，嶽飛悄悄退下山崖，回到山穀中，召集五百騎兵，沉聲道：“金軍雖眾，卻軍紀渙散，我等可趁其不備，先襲擾其糧草營，再佯裝撤退，引金軍追擊，趁機摸清其兵力虛實。”
眾騎兵聞言，皆摩拳擦掌，紛紛表示願意聽從嶽飛號令。嶽飛當即下令，將五百騎兵分成兩隊，一隊由自己率領，襲擊金軍糧草營；另一隊則埋伏在山穀兩側，待金軍追擊時，從側麵突襲，牽製金軍。
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