次日天未亮，嶽飛便率領五百騎兵出了開封城，往汜水關而去。此時天降大雪，鵝毛般的雪花紛紛揚揚，落在戰馬身上，很快便積了一層。道路被積雪覆蓋，難辨方向，嶽飛卻毫不慌亂，他早年曾在孟州一帶征戰，對地形極為熟悉，又不時讓探馬前去探查，一路疾馳，竟未走錯半步。
行了一日一夜，終於抵達汜水關附近。嶽飛令騎兵們在一處山穀中歇息，自己則換上一身百姓的衣服，帶著兩名親信，悄悄前往汜水關探查。汜水關地勢險要，兩側是陡峭的山崖，中間一條狹窄的通道，易守難攻。此時關隘已被金軍占領，關牆上插滿了金軍的狼頭大旗，旗角在寒風中獵獵作響。關下駐紮著大片金軍營帳，密密麻麻，一眼望不到頭，營中不時傳來金軍的呼喝聲與戰馬的嘶鳴聲。
嶽飛潛伏在山崖上，仔細觀察著金軍的部署，他發現金軍雖人數眾多，卻軍紀渙散，許多士兵在營中飲酒作樂，毫無戒備之心。他又注意到，金軍的糧草營設在營帳西側，守衛相對薄弱，心中便有了計較。待摸清金軍的兵力與部署後，嶽飛悄悄退下山崖，回到山穀中，召集五百騎兵，沉聲道：“金軍雖眾，卻軍紀渙散，我等可趁其不備，先襲擾其糧草營，再佯裝撤退，引金軍追擊，趁機摸清其兵力虛實。”
眾騎兵聞言，皆摩拳擦掌，紛紛表示願意聽從嶽飛號令。嶽飛當即下令，將五百騎兵分成兩隊，一隊由自己率領，襲擊金軍糧草營；另一隊則埋伏在山穀兩側，待金軍追擊時，從側麵突襲，牽製金軍。
安排妥當後，嶽飛率領二百五十名騎兵，趁著夜色，悄悄逼近金軍糧草營。此時金軍糧草營的守衛正圍著火堆取暖，喝著烈酒，根本沒有察覺危險的到來。嶽飛一馬當先，手持瀝泉槍，大喝一聲，如一道黑色閃電般衝進糧草營。守衛們猝不及防，紛紛倒地，營中的金軍士兵見狀，慌忙拿起武器反抗，卻哪裡是嶽飛與二百五十名精銳騎兵的對手。嶽飛的瀝泉槍在人群中舞動，槍尖所到之處，金軍士兵紛紛落馬，鮮血濺在積雪上，紅白相間，觸目驚心。
不到半個時辰，金軍糧草營便被搗毀，糧草付之一炬，火光衝天，照亮了半邊夜空。關牆上的金軍見糧草營著火，紛紛驚呼，連忙派兵前來支援。嶽飛見目的已達到，當即下令撤退，率領騎兵往山穀方向而去。金軍哪裡肯放過他們，紛紛上馬追擊，一路追進了山穀。
埋伏在山穀兩側的二百五十名騎兵見金軍進入埋伏圈，當即從兩側衝出，馬刀揮舞，箭矢如雨，金軍頓時大亂。嶽飛也率軍回身廝殺，五百騎兵如一把鋒利的尖刀，在金軍陣中來回衝殺。金軍雖人數眾多，卻被打得暈頭轉向，不知敵軍有多少兵力，隻得紛紛潰逃。
嶽飛見金軍已潰，便不再追擊，率領五百騎兵迅速撤離。此次偵察，不僅摸清了金軍的兵力部署與糧草情況，還搗毀了金軍的糧草營，挫傷了金軍的銳氣，可謂大獲全勝。
三日後，嶽飛率領五百騎兵凱旋歸來，回到開封府。此時宗澤與王棣正在留守府議事，聽聞嶽飛歸來，當即讓人將他請進府中。嶽飛將汜水關一帶的敵情詳細稟報給二人，又講述了襲擊金軍糧草營的經過。宗澤聽後，撫須大笑：“嶽將軍果然膽識過人，此次偵察，立了大功！”
王棣也站起身，走到嶽飛麵前，拍了拍他的肩膀，眼中滿是欣慰：“二弟，我果然沒有看錯你。你此次不僅摸清了敵情，還挫敗了金軍的銳氣，當記首功。我決定，任命你為統領，日後軍中諸事，你可參與商議。”
嶽飛聞言，心中激動不已，連忙躬身謝恩：“謝大哥提拔！末將定當儘心竭力，為抗金大業效力！”
此後數日，嶽飛便以統領的身份，參與軍中議事。他不僅武藝高強，在軍事謀略上也頗有見地，提出的許多建議都被宗澤與王棣采納。不久後，金軍再次來犯，嶽飛率軍出戰，身先士卒，奮勇殺敵，再次立下戰功。王棣見他屢立奇功，又有勇有謀，便再次上奏，請求提升嶽飛為統製。宗澤也極為讚同，當即批準了王棣的請求。
當王棣將統製的印信交到嶽飛手中時，嶽飛緊緊握著印信，隻覺這枚印信重逾千斤——這不僅是對他的認可，更是沉甸甸的責任。他望著王棣，又望向遠處的校場，心中暗暗發誓：定要率領將士們，殺儘金賊，收複中原，不辜負宗澤與王棣的信任。
此時窗外的雪已停，陽光透過雲層，灑在開封府的街道上，積雪反射著微光，溫暖而明亮。嶽飛握著統製印信的手指微微收緊，指節因用力而泛白，印信上雕刻的纏枝紋硌著掌心，似要將“抗金”二字烙進骨血裡。他望著王棣眼中的期許，又望向帳外校場方向——那裡隱約傳來士卒們的呐喊聲，混著戰馬的嘶鳴，在初晴的空氣中蕩開，竟比春日驚雷更讓人振奮。
帳外忽然傳來腳步聲，一名身披玄色披風的斥候掀簾而入，披風上的雪沫尚未化儘，落在青磚上暈開點點濕痕。“啟稟王將軍、嶽將軍，東京留守司傳來急報——完顏乾離不與完顏粘罕已兵分兩路，率金軍主力壓境，前鋒已至開封府毗鄰州縣，孟州、鄭州一帶均有戰事！”斥候單膝跪地，聲音帶著奔波後的沙啞，卻字字清晰如刀。
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王棣眉頭微蹙，抬手示意斥候退下，轉身走到懸掛在帳壁的大宋疆域圖前。圖上用朱砂標注的城池密密麻麻，開封府如一顆明珠嵌在中原腹地，此刻周邊數處已被墨點圈出，正是金軍逼近之地。“粘罕慣用強攻，當年太原之戰便以鐵蹄踏破城防；斡離不則狡詐多謀，善用奇兵迂回。此次二人聯手，分明是想以鉗形之勢困死開封。”他手指在圖上滑動，指尖停在汜水關與陳橋驛之間，“幸得二弟此前摸清汜水關敵情，否則我等此刻怕是要陷入被動。”
宗澤的書信恰在此時送到，信箋上的字跡力透紙背，字裡行間滿是老將的剛毅：“開封乃大宋根基，宗某雖年邁，願以殘軀守此城。王將軍可調度諸軍，分守四郊，有我坐鎮留守司，為爾等後盾。”嶽飛湊上前看信，見信末還附了一行小字：“嶽飛初任要職，當知‘穩’字為要，亦需保‘銳’氣不失，可遣其為部將，自領精銳馳援鄭州，挫敵鋒芒。”
次日清晨，嶽飛便點齊三千兵馬，直奔鄭州而去。行至半途，卻見前方官道上有流民扶老攜幼而來，個個麵黃肌瘦，衣衫破爛如篩。一名白發老丈見嶽飛軍容嚴整，忙跪在路上哭喊：“將軍救救我們！金軍昨日破了中牟縣，燒殺搶掠，連三歲孩童都不放過啊！”嶽飛勒住戰馬，戰馬打了個響鼻，蹄下積雪飛濺。他翻身下馬，扶起老丈，見老丈手上有一道深可見骨的刀傷，傷口結著黑紫色的血痂，心中怒火如炭火燎原。“老丈莫慌，吾等這就率軍前往中牟，定將金賊趕出縣城！”
嶽飛令副將護送流民往開封方向轉移，自己則率領三千騎兵，改道直奔中牟。此時天色漸暗，寒風卷著殘雪，刮在人臉上如刀割般疼。行至中牟縣城外二裡處，便見城牆上插滿了金軍的狼頭旗，旗麵上的狼眼在暮色中似泛著綠光。城門口橫七豎八躺著百姓的屍體，鮮血浸透了積雪，凝成黑紅色的冰碴，空氣中彌漫著濃重的血腥味與焦糊味。
嶽飛咬牙拔出瀝泉槍，槍尖直指城門：“眾將士聽令！金軍屠戮百姓，罪不容誅！今日不破此城，誓不還師！”話音未落，他已翻身上馬，如一道黑色閃電般衝向城門。三千騎兵緊隨其後，馬蹄踏在積雪上，發出“轟隆”聲響，竟似要將大地震裂。
城樓上的金軍見宋軍來攻，慌忙放箭。箭矢如雨般落下，嶽飛舞動瀝泉槍，槍杆如銀蛇狂舞，將箭矢紛紛撥落。一名金軍將領見狀，提著狼牙棒從城門內衝出，大喝：“南蠻小兒，也敢來送死！”嶽飛冷笑一聲，催馬迎上，瀝泉槍直刺而出，槍尖精準地刺穿了金軍將領的咽喉。那將領悶哼一聲，手中狼牙棒落地，屍體栽倒在雪地裡，鮮血瞬間染紅了身下的白雪。
宋軍將士見主將神威，士氣大振，紛紛舉刀殺向城門。金軍本就因劫掠而軍紀渙散，此刻見宋軍來勢洶洶，竟嚇得紛紛後退。嶽飛率軍趁勢衝入城中，見一名金軍士兵正舉刀要砍向一名孩童，他當即擲出腰間佩刀，刀光一閃，那金軍士兵慘叫一聲，倒在地上。孩童的母親連忙將孩子護在懷裡，對著嶽飛連連磕頭。
嶽飛無暇多顧，率軍在城中衝殺。金軍節節敗退，最終從西門逃竄。嶽飛令將士們安撫百姓，掩埋屍體，又派人前往開封稟報戰況。百姓們見宋軍收複縣城，紛紛拿出家中僅存的糧食，要犒勞將士。嶽飛婉言謝絕：“我等身為大宋將士，保家衛國本是分內之事，怎可再擾百姓？”百姓們聞言，無不落淚，紛紛稱讚嶽飛是“再生父母”。
與此同時，開封府內卻是另一番景象。雖四麵受敵，王棣卻依舊從容不迫。他在荊國公府內設下中軍帳，每日召集諸將議事，將開封府周邊的防務安排得井井有條：令楊再興守陳橋驛，防止金軍從東北方向突襲；遣張憲守黃河渡口，阻斷金軍的糧草運輸；又調派嶽飛兵馬馳援孟州，與當地守軍夾擊金軍。
宗澤則坐鎮東京留守司，每日親自登上城牆巡查。他雖已年過七旬，卻依舊精神矍鑠，手持鐵杖，站在城牆上遠眺金軍大營，目光如炬。有時士卒們見他辛苦，勸他回府歇息，他卻搖頭道：“我身為東京留守，當與城池共存亡。爾等年輕力壯，更要堅守崗位，莫讓金賊有機可乘！”士卒們聽後，無不感動，紛紛表示願與開封共存亡。
日子一天天過去，轉眼便到了正月。往年此時，開封府內早已張燈結彩，家家戶戶都忙著貼春聯、掛燈籠，一派喜慶景象。今年雖逢戰亂，百姓們卻依舊沒有忘記過年。正月初一這天，街上漸漸熱鬨起來，孩童們穿著新衣，在雪地裡追逐嬉戲；商販們也挑著擔子上街，叫賣著糖葫蘆、糖畫等小吃；家家戶戶的門前都貼上了紅紙春聯，雖紙張粗糙，卻透著濃濃的年味。
王棣在荊國公府內設宴，邀請宗澤、嶽飛等諸將赴宴。宴會上，沒有山珍海味，隻有幾碟小菜、一壺薄酒，卻依舊氣氛熱烈。宗澤舉起酒杯，望著眾人笑道：“今日正月初一，雖金賊未退，然我開封軍民同心，眾誌成城，定能守住此城。我敬諸位一杯，願早日殺儘金賊，收複中原！”
眾人紛紛舉杯，一飲而儘。嶽飛放下酒杯，望著窗外街上的燈火，心中感慨萬千。他想起太行突圍時的艱難，想起李現臨終前的囑托，想起中牟百姓的期盼，隻覺肩上的責任更重了。“諸位大人，末將願率軍北上，直搗金軍大營，為大宋收複失地！”
王棣聞言，點了點頭：“二弟有此雄心，我甚是欣慰。然金軍主力仍在，不可貿然行事。待我等摸清敵情，再製定萬全之策，定能一舉破敵。”
此時窗外忽然傳來一陣歡呼聲，眾人探頭望去，隻見街上的百姓正提著燈籠，沿著城牆遊行。燈籠的光芒映在城牆上，映在百姓們的笑臉上，也映在諸將的眼中。嶽飛望著這一幕，心中暗暗發誓：定要守住這開封府，守住這大宋的江山，讓百姓們永遠過上安穩的日子。
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