果然，剛走到潭中央，對岸樹林裡忽然傳來一聲哨響，數百名金兵手持彎刀，呐喊著衝了出來。為首的金兵將領身材高大，滿臉絡腮胡，手中握著一把鬼頭刀，刀身上還沾著未乾的血跡。“南蠻小兒，今日讓你們葬身這黑龍潭！”那將領大喝一聲，率先跳入潭中，冰冷的潭水似乎絲毫影響不到他，幾步便衝到王棣麵前，鬼頭刀帶著風聲，直劈王棣麵門。
王棣不閃不避，雙手握緊虎頭湛金槍，向上一架，“鐺”的一聲巨響，刀槍相撞，火花四濺。王棣隻覺手臂一麻，虎口微微作痛，心中暗驚：這金賊倒有幾分蠻力。那金兵將領也被震得後退兩步，腳下在潭水中打滑，險些摔倒，他穩住身形，盯著王棣的白袍銀甲，眼中滿是殺意：“你便是那宋將王棣？今日我便取你首級，獻給乾離不大帥！”
說罷，他再次揮刀撲來，鬼頭刀舞得虎虎生風，刀風掃過潭麵，激起一片片水花。王棣催馬迎上，虎頭湛金槍與鬼頭刀再次相撞，這一次，他不再硬接，而是借著刀勢，槍尖順勢一滑，避開刀刃，直刺那將領的小腹。那將領躲閃不及，被槍尖刺穿，鮮血順著槍尖流入潭中，染紅了一片水域。他慘叫一聲，身體向後倒去，沉入潭底，隻留下一縷鮮血浮在水麵。
金兵見主將被殺，士氣大跌，卻依舊有十幾人撲了上來，有的舉刀砍向王棣，有的則想偷襲他身後的宋軍。王棣揮舞長槍，槍杆如銀蛇狂舞，將金兵的刀一一擋開，同時槍尖不斷刺入金兵的要害。一名金兵悄悄從水下潛來，手持短刀，想砍向照夜白的馬腿。王棣耳聽六路，忽覺水下有異動，猛地將槍尖插入水中，“噗”的一聲，槍尖刺穿那金兵的肩膀，將他挑出水麵。那金兵慘叫著，鮮血染紅了周圍的潭水，王棣手腕一翻，槍尖一甩，將金兵甩向岸邊的金兵群中，砸倒數人。
此時，兩側樹林裡包抄的宋軍也衝了出來，與金兵展開殊死搏鬥。潭水中、岸邊，到處都是廝殺的身影。王棣在潭水中來回衝殺，白袍早已被鮮血和潭水浸透，原本雪白的袍子顏色變成了暗紅，沉甸甸地貼在身上，冰冷刺骨，但他絲毫不在意。一名金兵從背後舉刀砍向他的後背，王棣聽得身後風聲，猛地轉身，長槍橫掃，將金兵的刀打飛，然後槍尖向前一送，刺穿金兵的胸膛。金兵倒在水中，濺起一片水花，血水順著王棣的白袍流下，滴入潭中，與其他的血混在一起，再也分不清是誰的。
照夜白在水中雖不如陸地靈活，卻依舊忠心護主。每當有金兵靠近，它便會抬蹄踢去，馬蹄帶著力道，好幾名金兵都被它踢中胸口，口吐鮮血倒入潭中。它的雪白鬃毛上也沾了不少血汙，卻依舊昂首嘶鳴，仿佛在為自己的主人助威。
半個時辰後，潭邊的戰鬥終於近了尾聲。金兵死傷慘重，剩下的幾個見大勢已去，紛紛丟盔棄甲，狼狽地向樹林深處逃竄。王棣站在潭水中，虎頭湛金槍拄在水裡，槍尖依舊閃著寒光。他望著逃竄的金兵，眼神中沒有絲毫鬆懈——金賊未滅，戰事便不會結束。又低頭看了看自己被鮮血染紅的戰袍，伸手抹了一把臉上的汗水和血水，冰涼的觸感讓他精神一振，嘴角卻露出一絲堅毅的笑容。
寒風卷著潭水的濕氣，吹在他身上，掀起染血的白袍。遠處的樹林裡，冰棱依舊在“叮叮當當”作響，潭水黑沉沉的，映著他銀甲上的冷光。王棣知道，這一戰隻是開始，隻要金賊還在大宋的土地上肆虐，他便會一直握著這杆虎頭湛金槍，騎著照夜白，戰鬥下去——為了開封的百姓，為了大宋的江山，也為了甲縫間那根褪色的紅絨繩所係的念想。
黑龍潭的血水尚未在潭底沉定，王棣已勒轉照夜白的韁繩。五百精銳將士踏著潭邊的殘雪列隊，甲胄上凝結的冰碴子隨著動作簌簌掉落，砸在凍硬的泥地上脆響連連，像是為這場短促卻慘烈的廝殺收尾。王棣抬手抹了把臉上的水漬，指尖觸到的不僅是潭水的冰涼，還有額角一道新添的劃傷——方才那名水下偷襲的金兵，短刀雖未砍中照夜白的馬腿，暗箭卻將他額角的皮肉劃開了一道口子，此刻血痂混著雪沫，在眉骨處凝出一片暗紅。
“將軍，您的傷……”張憲湊上前來，想替他包紮，卻被王棣擺手攔下。他低頭理了理甲縫間那根褪色的紅絨繩，絨繩被潭水浸得濕透，沉甸甸地貼在甲片上，卻依舊牢牢係在那裡，像是李恩希那雙攥著絨繩的手，從未鬆開過。“一點皮外傷，不礙事。”王棣的聲音帶著廝殺後的沙啞，卻依舊沉穩，“黑龍潭的殘敵已清，我們得立刻趕往滑州方向，免得金賊另有圖謀。”
照夜白似也知曉前路未歇，它甩了甩鬃毛上的血汙與雪粒，鼻間噴出的白氣在冷空氣中散得極快，四蹄踏在雪地上，留下一串深而整齊的蹄印。五百將士緊隨其後，隊伍雖短，卻如同一把剛從血中拔出的利劍，鋒芒未減。官道兩旁的樹林光禿禿的，枝椏上積著厚雪，風一吹，雪塊便“嘩啦”一聲砸落，驚起枝椏間藏著的寒鴉，撲棱棱地飛向灰蒙蒙的天際——那方向，正是開封府西去的官道，也是他們此行的必經之路。
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行至未時，前方忽然傳來一陣急促的馬蹄聲。兩名斥候從風雪中疾馳而來，翻身下馬時險些栽倒，甲胄上的雪沫子如同瀑布般傾瀉，嘴唇凍得發紫，連說話都帶著顫音：“將軍！前方三裡……三裡便是官橋！橋那頭有大隊金軍，看旗號……是完顏乾離不的主力！”
“完顏乾離不？”王棣的手指猛地攥緊了虎頭湛金槍的槍杆，烏木槍杆上的紋路因用力而顯得愈發清晰。他早聽聞這金國二太子的名頭——金太祖完顏阿骨打的次子，一手帶出的“鐵浮屠”重裝騎兵，在黃河以北從無敗績。兩年前金軍南下，正是這完顏乾離不率部攻破相州，縱容士兵燒殺搶掠，城中百姓死傷過半，連三歲孩童都被挑在槍尖取樂，那些慘狀，光是從逃兵口中聽聞，便讓他心口發緊。如今竟在此地遇上，倒像是天意安排的一場對決。
楊再興眯起眼望向遠處，天際線下已騰起一道灰黑色的煙塵，那煙塵濃密得如同烏雲，順著官道向這邊蔓延，連陽光都被遮去了幾分。“大哥，這煙塵沉實得很，且馬蹄聲整齊，絕非散兵遊勇。”楊再興的聲音帶著幾分凝重，“我估摸著，最少也有三萬之眾，都是騎兵主力。”
王棣勒住照夜白，目光掃過身後的五百將士。這些人裡，有一半是胙城縣外跟著他衝殺的老兵，另一半是黑龍潭趕來支援的輕騎，此刻人人帶傷，甲胄破損，有的連兵器都缺了口，卻沒有一人露出懼色。見王棣看來，將士們紛紛握緊手中的刀槍，腰杆挺得筆直，眼中的戰意如同風中的火苗，雖弱卻頑固。
“弟兄們，”王棣催馬向前兩步，聲音穿透寒風，落在每個人耳中，“前方官橋那頭，是完顏乾離不的主力。此人手上沾滿了我大宋百姓的血，今日遇上，便是我們替百姓報仇的機會！”他抬手指向煙塵升起的方向，“退一步，便是滑州；再退一步，便是開封。我們身後，是千千萬萬等著我們護佑的父老鄉親，今日這官橋，便是我們的死戰之地，絕不能讓金賊跨過去半步！”
“願隨將軍死戰！”五百將士齊聲呐喊，聲音在曠野中回蕩，竟壓過了遠處漸響的馬蹄聲。照夜白似也被這股士氣感染，它長嘶一聲，前蹄輕輕刨了刨地麵，雪白的鬃毛在風中獵獵展開，如同一片不肯彎折的雪。
隊伍繼續前行，越靠近官橋，那股令人窒息的壓迫感便越強烈。馬蹄聲從最初的隱約可聞，漸漸變得如同驚雷般震耳，地麵被踏得微微顫動，官道上的積雪簌簌掉落，露出下麵凍裂的土地。終於，一座青石拱橋出現在視野儘頭——那便是官橋。
這官橋約莫五丈長、兩丈寬，橋麵由青石板鋪就，石縫間塞滿了積雪，雪下是滑溜溜的堅冰，稍不留神便會摔倒。橋兩側的石欄早已被歲月磨得光滑，不少地方還留著箭矢的凹痕，想來是往日戰事留下的印記。橋下的河水結了厚厚的冰，冰麵下隱約能看到暗流湧動，偶爾有冰塊相撞，發出“哢嚓”的輕響，在這寂靜的對峙中顯得格外刺耳。
而在官橋的西岸，曠野之上，早已布滿了黑壓壓的人影——那便是完顏乾離不的金軍主力。
金軍的陣型擺得如同一條黑色的巨龍，最前排的重裝騎兵，身披玄鐵重鎧，連馬頭都罩著細密的鐵網，隻露出兩隻閃著凶光的眼睛。他們手中的丈二鐵槍斜指天空，槍尖在慘淡的天光下泛著冷冽的寒光，槍杆上纏著暗紅色的布條，不知是血還是什麼。重裝騎兵之後，是密密麻麻的輕騎兵，他們的甲胄稍輕，腰間挎著彎刀，背上背著牛角弓，箭囊裡的箭矢露出半截，箭鏃同樣閃著寒光。
陣型的正中央，一麵巨大的黑色旗幟高高豎起，旗幟上繡著一頭金色的巨狼，狼口大張，獠牙畢露，仿佛要將天地吞噬。旗幟邊緣綴著的銀色流蘇被風吹得獵獵作響，流蘇之下，便是完顏乾離不。
王棣的目光穿過風雪，牢牢鎖在那麵狼旗之下。完顏乾離不騎在一匹比尋常戰馬高出一頭的戰馬上，那馬毛色如墨，油光水滑，唯有四蹄是雪白的，正是傳說中“烏雲踏雪”的寶馬。他身披一襲玄鐵鎖子甲，甲片上鑲嵌著鎏金的狼紋，每一片甲片都打磨得光亮，映出周圍士兵的身影。胸口的玄鐵護心鏡足有碗口大，中央刻著一個蒼勁的“乾”字，在陽光下泛著冷硬的光。
他頭戴一頂尖頂玄鐵盔，盔簷下露出一張寬闊的臉龐，膚色是北方胡人特有的深褐，下巴上留著一把濃密的絡腮胡，胡須修剪得整整齊齊，卻依舊掩不住那份粗獷。最引人注目的是他的眼睛——細長的眼尾向上挑起，眼神中帶著一種與生俱來的傲慢，仿佛眼前的曠野、官橋，乃至橋東岸的五百宋軍，都不過是他眼中可有可無的塵埃。他手中握著一把鎏金虎頭刀，刀鞘是黑色的鯊魚皮所製，刀柄上纏著暗紅色的絲絛，絲絛上還沾著點點早已發黑的血跡，不知是哪場戰事裡，沾了哪位宋人的血。
此刻完顏乾離正微微側身，與身邊一名身披紅袍的副將說著什麼。那副將彎腰附耳，臉上滿是諂媚的笑意，而完顏乾離不隻是淡淡點頭，嘴角勾起的弧度裡沒有絲毫溫度，反倒像是在看一件有趣的玩物。風將他們的話語吹得零碎，王棣隱約聽到“宋狗”“不堪一擊”之類的字眼，每一個字都像針一樣，紮在他的心上。
“將軍，這狗賊也太目中無人了！”身旁的張鐵牛氣得攥緊了樸刀，指節因用力而發白，“末將願帶一隊人衝過去，砍了他的狗頭！”
“不可。”王棣緩緩搖頭，目光依舊緊盯著金軍的陣型。他看得分明，完顏乾離不的中軍周圍，圍著一圈手持長盾的親衛，親衛之後是“鐵浮屠”的預備隊，陣型嚴密得如同鐵桶，連一絲縫隙都找不到。“他有三萬精銳，我們隻有五百人，且剛經一戰，人馬疲憊。此刻衝動，便是自取滅亡。”他頓了頓，指尖在虎頭湛金槍的槍杆上輕輕摩挲，那烏木的溫潤觸感，讓他想起當年在真定大營，那晚在李恩希麵前擦槍的模樣——那時她總說“槍是將士的命，得好好護著”，如今這杆槍，確實要護著更多人的命。
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