夜色漸深，大宋與大金的對峙，才剛剛開始。
留守司廳堂的燭火已燃至過半，燭芯爆出幾點火星，落在案前堆積的文書上，又很快熄滅，隻留下一絲焦痕。宗澤剛頷首應下使者啟程之事，便轉身踱到地圖前，枯瘦的手指在鄭州的位置重重一點——那裡恰是西京洛陽通往東京開封的咽喉要道，完顏粘罕若要侵犯開封，必先經鄭州調兵遣將。
“鄭州乃兵家必爭之地，如今完顏粘罕據守西京，其動靜我們一無所知。”宗澤的聲音在寂靜的廳堂裡格外清晰，帶著幾分不容置疑的威嚴，“若不探明他的兵力部署、糧草補給，日後金軍突襲，我們便如盲人瞎馬。”
王棣握著折扇的手微微一頓，扇骨輕輕敲擊掌心，他抬眼看向宗澤，眉頭微蹙：“相公所言極是，隻是探查之事，需選心腹猛將，且性情堅毅者方能勝任。鄭州緊鄰西京，金軍眼線密布，稍有不慎便會暴露，甚至被俘，絕非易事。”
“這點我自然知曉。”宗澤撫著頷下花白的胡須，目光掃過案上的將領名冊，指尖在三個名字上停住，“李景良、閻中立、郭俊民三人，隨我征戰多年，雖無大功，卻也熟悉東京周邊地形，派他們領兵三百，喬裝成商販，應能探出虛實。”
“不可！”王棣猛地出聲，折扇“唰”地展開，又迅速合上，語氣帶著罕見的急切，“相公，李景良與郭俊民二人，在下曾多次觀察——上月校場演武，遇大雨便提議暫緩；前日議事談及金軍戰力，李景良竟麵露懼色，說‘金軍鐵騎難敵’；郭俊民更曾私下抱怨‘北伐遙遙無期，不如固守’。此二人性情不堅，遇危則易亂，遇困則易降，若派他們去鄭州，一旦被金軍擒獲，恐會泄露我軍虛實，反成大患！”
他的話剛落，廳堂外便傳來一陣甲胄碰撞的輕響，跟著親衛的通報聲響起：“啟稟相公、王將軍，李景良、閻中立、郭俊民三位統製到了。”
王棣望了一眼宗澤，皆有幾分意外——原是宗澤早有打算，已讓人傳三人前來。不多時，三名將領大步走進廳堂，皆是一身戎裝，甲胄上還沾著校場的塵土，顯然是剛從練兵場趕來。
走在中間的閻中立身材魁梧，麵膛黝黑，腰間懸著一柄闊背長刀，刀鞘上的銅環隨著步伐輕輕晃動，卻始終一言不發，隻垂手立在一旁，眼神沉穩如石。左側的李景良則身形略瘦，顴骨偏高，目光閃爍不定，聽到王棣方才的話，進門時的底氣便弱了幾分，手指不自覺地摳著甲胄的扣環。右側的郭俊民年紀稍輕，臉上還帶著幾分青澀，卻刻意挺直了腰板，想顯出幾分鎮定，可耳尖卻悄悄泛紅。
“末將李景良、閻中立、郭俊民，參見留守相公、王將軍！”三人齊聲躬身行禮，聲音卻有高有低，李景良的聲音帶著一絲不易察覺的發顫。
宗澤擺了擺手，示意三人起身，目光在他們臉上掃過，緩緩道：“今日傳你們來，是有一事托付——命你們三人領兵三百，喬裝探查鄭州金軍動向，需摸清他們的兵力、糧草、營帳分布，三日之內務必返回。”
李景良與郭俊民對視一眼，前者先是一怔，隨即像是想起了王棣方才的話，猛地抬頭，急聲道：“相公！王將軍方才所言，末將不敢苟同！末將雖無驚天之功，卻也知曉忠君報國，怎會因懼敵而泄露軍情？”
郭俊民也連忙跟上，聲音比平日高了幾分：“是啊相公！前日末將抱怨北伐，隻是擔憂軍中糧草不足，並非貪生怕死！此次探查鄭州，末將願立軍令狀，若有半分差池，甘受軍法處置！”
王棣站在一旁，手中的折扇又緩緩敲起了案麵，目光落在李景良微微顫抖的手背上，淡淡道：“李統製，上月大雨演武，你說‘雨大路滑，兵士易傷，不如暫緩’，可當日嶽飛麾下將士卻冒雨操練，未有一人退縮；郭統製，你說擔憂糧草，可宗相公每日節食，將省下的米糧都分給兵士，你又何嘗少過一粒軍糧？”
這話說得兩人臉色一陣紅一陣白。李景良攥緊了拳頭，指甲幾乎嵌進掌心，急聲道：“王將軍！此一時彼一時！演武與探查不同，探查是深入敵後，需謹慎行事，並非懼敵！末將願以項上人頭擔保，此次定能完成任務，若被俘，便當場自戕，絕不讓金軍從我口中問出半個字！”
說罷，他“噗通”一聲跪倒在地，甲胄撞在青磚上發出沉悶的聲響。郭俊民也跟著跪下，胸口起伏不定：“末將也願立誓！若有負大宋，甘受淩遲之刑！”
唯有閻中立依舊站著，他看了看跪在地的兩人，又看向宗澤與王棣，沉聲道：“末將無多言，隻願隨二位統製前往，若遇險境，末將願斷後，保二位統製與軍情返回。”他的聲音不高，卻字字鏗鏘，腰間的長刀仿佛也隨之一振，透出幾分凜冽。
宗澤看著跪在地上的兩人，又看了看神色堅定的閻中立，花白的胡須輕輕顫動。他知道王棣的顧慮並非無的放矢，可眼下軍中能熟悉鄭州地形的將領本就不多，嶽飛、楊再興剛經曆惡戰需休整，其餘將領要麼駐守城門，要麼整頓殘部，實在抽不出人手。再者，李景良與郭俊民雖性情有缺，卻也隨他多年，若不給他們一個證明自己的機會，恐寒了其他將士的心。
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“王將軍，”宗澤轉頭看向王棣，語氣帶著幾分斟酌，“他們既願立誓，不如便給他們一次機會。閻中立沉穩勇猛，可居中調度，想來能穩住局麵。”
王棣眉頭依舊未展，他盯著李景良與郭俊民，見兩人雖跪得筆直，可膝蓋卻微微發顫，顯然還是有懼意。但他也明白宗澤的難處，軍中用人之際，若一味否定，確實不利於軍心。他沉默片刻，緩緩道：“既如此，便依相公之意。但需記住——此行隻許探查，不許與金軍正麵衝突；若遇危險，優先保全軍情，可棄兵卒，不可棄文書；若察覺被俘風險，即刻焚毀軍情，絕不能落入金軍之手。”
“末將領命！”三人齊聲應道，李景良與郭俊民臉上終於露出幾分喜色，連忙起身，腰板也比之前挺直了不少。
宗澤從案上取過一支鎏金令箭，令箭上刻著“留守司”三字，在燭火下泛著冷光。他走到三人麵前，將令箭遞給閻中立，沉聲道：“閻統製，此次之行，你需多費心。若李景良、郭俊民有任何異動，你可憑此令箭節製他們，甚至臨陣換將。”
閻中立雙手接過令箭，躬身道：“末將明白，定不辱命！”
宗澤又看向李景良與郭俊民，目光變得格外嚴厲：“你們二人切記，此次探查，關乎東京安危，關乎北伐根基。若敢有半分懈怠、半分背叛，休說軍法不容，便是九泉之下，也無顏見大宋的百姓！”
“末將不敢！”兩人齊聲應道，這一次，聲音終於少了幾分顫抖，多了幾分決絕——他們知道，這是宗澤與王棣給他們的最後機會，若再把握不住，便再也無顏留在軍中。
“下去吧，即刻整頓兵士，三更時分出發，從北門潛行，切記不可驚動百姓。”宗澤揮了揮手，語氣中帶著幾分疲憊，卻依舊威嚴。
三人再次躬身行禮，轉身大步離去。李景良與郭俊民走在前麵，步伐比來時快了不少，甲胄的碰撞聲也變得急促；閻中立走在最後，出門前又回頭看了一眼案上的地圖，目光在鄭州與西京之間掃過，隨即轉身消失在夜色中。
廳堂內又恢複了寂靜，隻有燭火依舊跳動。王棣走到案前，拿起那本將領名冊，指尖在李景良與郭俊民的名字上輕輕摩挲，輕聲道：“但願我是多慮了。”
宗澤走到他身旁，望著窗外漆黑的夜色，聲音帶著幾分沉重：“眼下也隻能如此了。閻中立性子剛直，又勇猛過人，有他在，應能穩住局麵。若真出了意外，我們也需早做準備，加固鄭州方向的防線。”
他抬手拂去案上的燭灰，目光又落回地圖上，東京與西京之間的紅線仿佛成了一道無形的鴻溝，一邊是大宋的忠勇將士，一邊是金軍的虎狼之師。燭火映在他花白的須發上，竟添了幾分悲壯——他知道，這場對峙，每一步都如履薄冰，稍有不慎，便是萬劫不複。
三更時分，東京北門悄悄打開一道縫隙。三百名宋軍兵士皆換了百姓的粗布衣裳，腰間藏著短刀與弩箭，背上背著偽裝成貨物的乾糧與探查文書。李景良與郭俊民走在隊伍前列，臉上塗了些塵土，儘量顯得像趕路的商販；閻中立則走在隊伍中間，目光警惕地掃視著四周，腰間的闊背長刀雖藏在布衫下，卻依舊能讓人感受到那股懾人的寒氣。
城門校尉親自送他們出城，低聲叮囑：“三位統製，路上小心，北門會為你們留一道縫隙，三日之內，我們等你們回來。”
閻中立點了點頭，不再多言，抬手一揮，三百人的隊伍便如一道黑影，悄無聲息地融入了城外的夜色中。馬蹄被裹上了麻布，腳步聲壓得極低，隻有風吹過荒草的沙沙聲，伴隨著隊伍緩緩向鄭州方向移動。
留守司的燭火依舊亮著，宗澤與王棣還站在地圖前，目光緊緊盯著鄭州的位置，仿佛能透過夜色，看到那支潛行的隊伍。夜色漸深，東京城的燈火早已熄滅，唯有這盞燭火，如同暗夜中的孤星，守著大宋最後的希望。
夜色如墨，鄭州近郊的土路被半輪殘月鍍上一層慘淡的銀輝。三百名宋軍兵士斂聲屏氣，粗布衣裳下的甲片偶爾摩擦出細碎聲響，卻很快被荒草的沙沙聲吞沒。李景良走在隊伍最前，臉上雖塗了塵土，卻掩不住眼底的慌亂，手指反複摩挲著腰間短刀的刀柄，指節泛白；郭俊民緊隨其後，挺直的腰板透著幾分刻意的僵硬，耳尖的紅意未消，隻是此刻多了層驚懼，握著弩箭的手連弓弦都拉不滿；唯有閻中立走在隊伍中段，目光如鷹隼般掃過四周，腰間闊背長刀藏在布衫下，卻仍能讓人感受到那股懾人的寒氣——他每走十步，便會駐足側耳，聽辨夜色中是否有異常動靜，粗糲的手掌始終按在刀柄上，隨時準備出鞘。
“統製，前麵就是鄭州外的十裡坡了，過了坡，就能看到金軍的前哨營帳。”一名熟悉地形的兵士湊到閻中立身旁，壓低聲音稟報，語氣帶著幾分緊張。閻中立點點頭，抬手示意隊伍暫停，目光落在前方隆起的土坡上——那坡上長滿半人高的枯茅，風一吹便簌簌作響，最是容易藏人。
“李統製，你帶五十人先探路，若有異常，以三聲短哨為號。”閻中立轉向李景良，聲音沉穩。李景良聞言身子一僵，眼神躲閃著看向土坡，支支吾吾道：“這……這夜裡探路，若是驚動金軍……”
“軍人當以軍令為先，哪來這麼多廢話？”閻中立眉頭微蹙，語氣多了幾分嚴厲。李景良被他眼神一逼，不敢再推脫，隻得硬著頭皮點了五十名兵士，哆哆嗦嗦地向土坡摸去。
不過半柱香的功夫，土坡後突然傳來一聲短促的慘叫，緊接著，兩點火光驟然亮起，如同暗夜中蟄伏的狼眼，死死盯住了這支隊伍。“有敵襲！”閻中立厲聲喝道，右手猛地抽出闊背長刀，刀身映著殘月寒光，“列陣！盾手在前，弩手在後！”
兵士們雖多是步兵，卻也訓練有素，聞言立刻調整陣型。可不等陣型完全展開，土坡後已傳來密集的馬蹄聲，鐵蹄踏在土路上發出沉悶的轟鳴，如同驚雷滾過，緊接著，數十名金軍騎兵衝了出來，手中彎刀在月光下劃出冷冽的弧線，直撲宋軍隊伍。
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