張捴大喜，正要叩首謝恩，宗澤卻抬手止住了他，目光變得愈發凝重：“張捴，你記住，此去滑州，首要任務是守住城池，而非與金軍野戰。‘鐵浮屠’雖猛，卻不善攻城，你隻需讓兵士們多備滾木、熱油、箭簇，依托城防堅守，待我在此處再調三千兵馬，聯合周邊州縣的義軍，三日後便動身馳援，屆時與你內外夾擊，定能將金軍擊退。”
“末將領命！”張捴重重叩首，額頭撞在青磚上，發出沉悶的聲響，“定不負大人所托，死守滑州！”
就在張捴起身時，一旁的王棣卻上前一步，拱手道：“張將軍，容在下多言一句。”他手中展開滑州城防圖，指著圖上的一處河道，“滑州城外有一條惠民河，金軍若從上遊來，恐會借河道運糧；且滑州城西的土山可俯瞰全城，若被金軍占據，城防便會陷入被動。張將軍到了滑州，需先派兵士守住土山與惠民河渡口，切不可讓金軍搶占先機。”
他頓了頓，轉頭望向張捴，語氣誠懇，眼中滿是擔憂：“更重要的是，金軍此次來犯，兵力遠超將軍所帶之兵，若將軍輕易出戰，恐遭金軍包圍。‘鐵浮屠’的騎兵機動性極強，一旦被他們斷了後路，便是插翅難飛。將軍當以堅守待援為上，哪怕金軍百般挑釁，也需沉住氣，待後續援兵抵達，再與金軍決戰不遲。”
張捴聞言，眉頭微微一皺——他本是好戰之人，想著到了滑州便與金軍拚殺一場，可王棣的話卻句句在理，不由低頭沉思片刻。他抬頭時，眼中的急切稍退，多了幾分沉穩：“王大人所言極是，末將多謝提醒。此去滑州，末將定以城防為重，先穩固土山與渡口，若金軍攻城，便拚死抵抗；若他們隻是圍城，末將便按兵不動，靜候援兵。隻是……”他話鋒一轉，語氣又添了幾分堅定，“若金軍敢傷害城中百姓，末將便是拚著違反將令，也絕不會坐視不管！”
王棣見他聽進了勸告，鬆了口氣，拱手道：“將軍有此心意，便是滑州百姓之福。在下已讓人將滑州城防的詳細圖紙謄抄一份，將軍帶在身邊，也好隨時查看。”
宗澤看著二人對話，臉上露出一絲讚許之色。他抬手將案上的斷刃拿起——那半截刀尖上的血鏽早已乾透，卻依舊泛著暗沉的光，是閻中立戰死的見證。他將斷刃遞給張捴，沉聲道：“這斷刃你帶著，既是念想，也是警醒。閻中立為護軍情而死，用性命守住了大宋的尊嚴；你此去滑州，也要守住滑州，守住這東京的門戶，莫要讓弟兄們的血白流，莫要讓百姓們失望。”
張捴雙手接過斷刃，刀尖雖斷，卻依舊沉重，握在手中，似能感受到閻中立戰死時的那份決絕。他用力點頭，聲音帶著幾分沙啞：“末將定不負大人，不負閻統製，不負大宋！”
宗澤揮了揮手，道：“時候不早了，你下去準備吧，挑選兵士、檢查軍備，明日拂曉，本帥會去校場為你送行。”
張捴再次拱手，轉身大步離去。他的甲胄擦過廳堂的木柱，發出“咚”的一聲輕響，卻絲毫未停，身影很快消失在門外的夜色裡。
廳堂內的將領們也陸續散去，有的去安排城防，有的去清點軍備，隻剩下宗澤與王棣二人。燭火已燃得隻剩下半截，燭淚順著燭台蜿蜒而下，在案上積成一道道凝固的蠟痕，像極了校場上未乾的血跡。宗澤望著案上的滑州城防圖，手指輕輕按在“滑州”二字上，眸中閃過一絲深沉：完顏粘罕，你既敢來犯，我便讓你知道，這大宋的疆土，不是你想踏就能踏的；這東京城的將士，也不是你想欺就能欺的。
王棣看著宗澤的背影，輕聲道：“明日張將軍出發後，便應即刻派人去聯絡周邊州縣的義軍，爭取讓他們三日內趕到滑州外圍，也好助張將軍一臂之力。”
宗澤點頭，聲音平靜卻堅定：“好。王將軍費心了，吾等務必確保援兵能按時抵達。滑州一戰，容不得半點差錯。”
夜風從廳堂的窗縫裡鑽進來，吹得燭火又是一陣晃動。
北校場的啟明星尚未隱去，晨霧便如素紗般裹住了東京城，五千銳卒列成的方陣在霧中若隱若現，槍尖凝著的霜花被初露的晨曦映得發亮。宗澤立於高台之上，玄色袍角被晨風掀起，手中馬鞭指向滑州方向，聲音透過薄霧傳到每個兵士耳中：“此去滑州，非為爭功，乃為守土。若城在，爾等皆為大宋功臣；若城破，我等何顏見東京百姓！”
張捴單膝跪地，雙手接過宗澤遞來的令旗，旗杆上的紅纓掃過他甲胄上的舊疤，那道留下的舊傷痕似又泛起熱意。他起身時，玄鐵甲胄碰撞出鏗鏘聲響，目光掃過麾下兵士——他們有的臉上還帶著少年氣，卻已將短刀彆在腰間，長槍握得穩穩當當；有的手掌布滿老繭，甲胄上還留著前番作戰的凹痕，卻依舊挺直了脊梁，如同一排排紮根在凍土中的青鬆。
“出發！”張捴一聲令下，五千人馬如一道黑色洪流，朝著滑州方向奔去。馬蹄踏過結霜的官道，濺起細碎的冰碴，晨霧被馬蹄聲攪散，又在身後重新聚攏。沿途不時能見到逃難的百姓，他們衣衫襤褸，扶老攜幼，見著宋軍旗號，眼中才露出幾分光亮，有老者顫巍巍地遞來半塊乾糧，哽咽道：“將軍們可要守住滑州，莫讓金人再過來了。”張捴勒住馬，接過乾糧，沉聲道：“老丈放心，我等定不辱命。”
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行至半途，天空忽然飄起細雨，細密的雨絲打在甲胄上，很快便積成了一層水膜，冰冷刺骨。張捴抬手抹去臉上的雨水，目光望向遠方——滑州的輪廓已隱約可見，隻是那城頭竟沒有往日的炊煙，反倒有一縷淡淡的黑煙在雨霧中升騰，像一道不祥的預兆。
“加快速度！”張捴催馬向前，身後的兵士也加快了腳步，雨水混著汗水，順著他們的臉頰滑落，卻沒有一人叫苦。待靠近滑州城時，遠遠便聽得城頭傳來廝殺聲，金人的“鐵浮屠”已在城下列陣，黑色的重甲在雨中泛著冷光，如同一群從地獄爬出來的惡鬼。
滑州守將見宋軍援兵到來，當即下令打開城門左側的偏門，張捴率部疾馳而入，剛進城門，便見城頭上的宋軍兵士個個血染征袍，有的手臂被箭射穿，卻仍用單手舉著滾木，朝著城下的金軍砸去；有的大腿中了刀傷，便跪在城垛後，拉弓搭箭，箭簇直指金軍陣中。
“將軍！”守將踉蹌著迎上來，他的頭盔早已不見，額頭上纏著染血的布條，左臂無力地垂著，顯然已激戰許久，“金軍昨日午後便猛攻，先是用投石機砸城，後又派‘鐵浮屠’衝鋒，若非弟兄們拚死抵抗，城門怕是早已破了。”
張捴扶著守將的胳膊，目光掃過城頭——城垛上布滿了凹痕，有的地方已被投石機砸出缺口，城下的護城河被血水染成了暗紅色，漂浮著折斷的長槍、破碎的甲胄，還有金軍“鐵浮屠”掉落的馬蹄鐵。他深吸一口氣，雨水混著血腥氣湧入鼻腔，那股熟悉的戰場氣息讓他渾身的血液都沸騰起來。
“即刻清點兵力，修補城防！”張捴沉聲道，“讓弟兄們先輪換著歇息，吃些乾糧，傷口簡單包紮一下，金軍隨時可能再來攻城。”他轉頭看向身旁的副將，“你帶兩百人，去守住城西的土山，若見金軍靠近，便用箭雨阻攔，絕不能讓他們占據製高點。再派三百人去惠民河渡口，加固防禦，防止金軍從河道運糧。”
副將領命而去，張捴則登上城頭，接過一名兵士遞來的弓箭，朝著金軍陣中望去。金軍的“鐵浮屠”果然名不虛傳，人馬皆披重甲，連馬麵都用鐵板護住，尋常箭簇射上去，隻會發出“當”的一聲脆響，根本無法穿透。陣前的金軍將領揮舞著狼牙棒，高聲呼喊著什麼，雖聽不懂言語，卻能從他的語氣中感受到囂張與不屑。
“將軍，金軍兵力至少有五萬，是我軍的十倍啊！”身旁的校尉低聲說道，聲音帶著幾分顫抖，“方才他們攻城時，‘鐵浮屠’的衝擊力太強，城垛都被他們撞塌了兩處，若不是弟兄們用身體擋住，城門早就被攻破了。如今我軍傷亡已過半，再這樣下去，恐怕撐不住多久。”
張捴沒有回頭，目光依舊盯著金軍陣中，手指無意識地摩挲著腰間的斷刃——那是宗澤交給自己的，刀尖上的血鏽在雨中似又泛起溫熱。他想起出發前宗澤的囑托，想起王棣在留守司的提醒，想起沿途百姓期盼的眼神，心中的戰意愈發熾烈。
“將軍，要不我們暫避其鋒芒，先撤出滑州，待後續援兵到了，再殺回來？”另一名將領上前一步，聲音中帶著懇求，“金軍勢大，硬拚下去，隻會白白犧牲弟兄們的性命啊！”
此言一出，周圍的幾名將領紛紛附和，有的甚至紅了眼眶：“將軍，留得青山在，不愁沒柴燒。我們先撤，等與宗大人的援兵彙合，再找金軍報仇不遲！”
張捴緩緩轉過身，目光掃過眾人。他看到有的將領臉上滿是恐懼，有的眼中帶著猶豫，還有的雖麵露不甘，卻也默認了暫避鋒芒的提議。他深吸一口氣，雨水順著他的下頜滴落，砸在甲胄上，發出細微的聲響。
“避而偷生，有什麼麵目見宗公與王將軍？”張捴的聲音不高，卻似帶著千鈞之力，壓過了城頭的風雨聲，“宗公將五千銳卒交給我，是信我能守住滑州；王將軍臨行前再三叮囑，是盼我能保全城池。若我今日棄城而逃，如何對得起宗公的信任？如何對得起王將軍的苦心？又如何對得起那些戰死的弟兄，對得起城中的百姓？”
他抬手拔出腰間的長刀，刀身在雨中映出冷冽的光，直指金軍陣中：“我張捴從軍十餘年，與金人大小百餘戰，從未有過退縮之意。我曾率三百人抵住金軍兩千騎兵，那時兵力懸殊更大，我亦未想過撤退！今日雖金軍十倍於我，可我等身後是滑州城，是東京百姓，是大宋的疆土，豈能後退半步！”
眾將聞言，皆低下頭，有的羞愧地攥緊了拳頭，有的眼中重新燃起了戰意。方才提議撤退的校尉上前一步，單膝跪地，聲音哽咽道：“將軍所言極是，末將一時糊塗，險些誤了大事！末將願隨將軍死戰，哪怕拚儘最後一滴血，也絕不後退！”
“我等願隨將軍死戰！”其餘將領紛紛跪地，聲音整齊劃一，震得城頭的雨水都微微晃動。城頭上的兵士們聽到這番話，也都挺直了脊梁，有的舉起手中的長槍，有的握緊了腰間的短刀，眼中再無半分懼色。
張捴看著眾人，臉上露出一絲欣慰的笑容。他抬手將長刀插入刀鞘，彎腰扶起眾將：“好！不愧是我大宋的將士！今日便讓金人看看，我大宋兒郎的血性，絕不是他們的重甲能壓垮的！”
他轉身走到城垛邊，再次望向金軍陣中。此時，金軍陣前的將領似乎失去了耐心，揮舞著狼牙棒發出號令，五千“鐵浮屠”同時催動戰馬，朝著滑州城衝來。馬蹄踏在泥濘的土地上，發出沉悶的聲響，如同一陣陣驚雷，朝著城頭逼近。
“準備滾木！熱油！”張捴高聲下令，“弓箭手，瞄準馬眼！‘鐵浮屠’重甲雖堅，馬眼卻是軟肋，隻要射倒戰馬，他們便成了活靶子！”
城頭上的兵士們立刻行動起來，將早已準備好的滾木搬到城垛邊，將煮沸的熱油倒進木桶，弓箭手則搭好弓箭，目光緊緊盯著衝來的“鐵浮屠”。當金軍靠近護城河時，張捴一聲令下：“放！”
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