劉輝出關後不過數日，清河縣內外的局勢，便以肉眼可見的速度惡化起來。
武大郎自那日受了奇恥大辱，又兼捉奸時動了肝火，受了驚嚇，回屋後便一病不起。
整日躺在榻上咳聲歎氣，茶飯不思，原本就矮小乾瘦的身軀更是縮成了一團，眼看是出氣多進氣少了。
炊餅攤自是開不成了，家裡那點微薄積蓄，請了兩次郎中，開了幾副便宜湯藥，也不見起色，反倒愈發沉重。
潘金蓮雖厭極了這個丈夫，但表麵功夫還得做，隻得耐著性子端茶送水，心中卻是五味雜陳，既覺解脫有望，又感前路茫茫。
那陳敬濟自事發後被禁足西門府，再難相見，更讓她心中空落落的。
而城外的狀況，比武大家的淒慘更甚。
德州大旱引發的流民潮愈發洶湧，清河縣城門外，已是黑壓壓一片望不到頭的饑民。
官府設的粥棚早已是杯水車薪，每日為了一口稀粥，都能引發踩踏爭鬥，餓殍倒斃路旁之事時有發生。
起初，流民還隻是乞討，但生存的壓力很快便將人性中的惡釋放出來。
城外開始出現抱團搶劫過往行商、小股車隊的事件。
甚至有些膽大包天的，開始趁夜騷擾城郊的富戶莊園，殺人越貨，無所不為。
更令人不安的是，在這混亂與死亡的滋養下，一些汙穢邪祟之物，也開始悄然滋生。
縣衙接到的怪異報案越來越多：
有夜歸者聲稱看到模糊的白影，吸食家畜精氣；
有偏僻村落整戶人家莫名暴斃，屍體乾癟；
甚至傳言有妖人混跡流民之中，以活人精血修煉邪法。
一時間，妖魔鬼怪之說甚囂塵上，人心惶惶。
街頭巷尾，偶爾能見到一些衣衫襤褸、眼神卻異常狂熱的人。
低聲宣揚著“真空家鄉，無生老母”即將降臨。
唯有信奉“彌勒救世真法”，方能在這末世浩劫中得以超脫，甚至獲得無上法力，之類的蠱惑之言。
一個被稱為“白蓮教”的民間秘密教派，似乎正借這場大亂迅速蔓延。
他們往往以施舍少量粥飯為誘餌，吸引走投無路的流民入教，其核心成員則行蹤詭秘。
縣衙幾次想抓捕頭目，都因其狡黠和信徒掩護而無功而返，反而更添其神秘色彩。
這無疑給本就動蕩的局勢，增添了又一層變數。
縣衙與五大家族不得不聯手，派出衙役、私兵甚至家族修士，日夜巡邏彈壓，清剿流寇，試圖穩定局麵。
這亂局，對於底層百姓是災難，但對於掌握資源的勢力而言，卻也是擴張實力、低價收買人口的大好時機。
各家都趁機派出人手，在流民中挑選健壯者充作奴仆、私兵。
甚至有些姿色的女子，也被大量買入府中為婢為妾。
這一日，管家劉福滿臉堆笑地來到聽雨軒，向劉輝稟報完日常事務後，小心翼翼地說道：
“老爺，近日城外流民甚多，老奴見其中有些女子。
雖是落難，但底子還算乾淨，姿色也頗有些出眾的。
想著老爺身邊伺候的人手，或許不夠周全，便自作主張，精挑細選了五個最為出挑的。
已讓人梳洗乾淨，帶來了府中，聽候老爺發落。
若是老爺瞧著順眼，留在身邊端茶倒水，也是她們的造化。”
說罷，他拍了拍手。
門外候著的婆子便領著，五個女子魚貫而入。
這些女子年紀都在十六七歲上下，雖衣衫樸素，麵帶菜色。
但確實如劉福所說，五官底子都很不錯，身段也各有千秋，或苗條，或豐腴。
此刻她們個個低眉順眼，身體微微發抖，既帶著對未來的恐懼，也有一絲或許能改變命運的期盼。