“伯爵”。
這兩個字從那漢子嘶啞的喉嚨裡擠出來，像兩顆憑空炸響的驚雷，劈在德勝樓前的告示牆下。
整個世界，安靜了。
所有人的大腦，都變成了一片被白雪覆蓋的曠野，乾淨得隻剩下這兩個字在回蕩。
伯……
爵……
那個先前還為十萬兩銀子騎馬資格而呼吸急促的胖商人，此刻直挺挺地站著，一雙眼睛瞪得有銅鈴那麼大。
他不是在看布告。
也不是在看任何人。
他的眼神是空洞的，是渙散的，是穿透了人群，穿透了房屋，投向了一個他做夢都不敢去想的，金碧輝煌的世界。
爵位。
老天爺。
那是光宗耀祖的牌坊，是刻進祖墳的榮耀，是子孫後代挺直腰杆的資本。
是他這種泥腿子出身，摸爬滾打，被人戳著脊梁骨罵“臭銅錢的”，三輩子、四輩子、五輩子都夠不著的雲端。
現在。
皇帝說，捐錢最多的那個，就給他。
“啊……”
胖商人喉嚨裡發出一聲無意識的呻吟，肥碩的身軀開始劇烈地顫抖，兩條腿一軟，要不是後麵的人擠得結實，他當場就能給這布告跪下。
他的心，不跳了。
不對。
是停跳了一瞬間之後，開始用一種要撞碎胸骨的力道，瘋狂地擂動起來。
咚！咚！咚！
每一聲，都伴隨著一個念頭。
賣！
城南的三十間鋪子！城郊的八百畝良田！還有……還有那座剛修好的三進老宅！全都賣了！不要了！
他旁邊的幾個商人，反應也差不多。
有的張著嘴，口水順著嘴角流下來都不知道。
有的用手死死掐著自己的大腿，臉上的肉扭曲在一起，似乎在用疼痛確認自己是不是在做夢。
還有一個，那個平日裡與他爭奪絲綢生意的死對頭錢三爺，兩眼一翻，竟是直挺挺地向後倒去，被人群的驚呼聲淹沒。
胖商人眼角的餘光瞥見這一幕，心中竟湧起一絲冷酷的快意：倒得好！少一個爭的！
瘋了。
全瘋了。
這已經不是錢的事了。
這是要拿命去搏一個祖宗十八代都未曾有過的體麵！
然而，就在這片狂熱的海洋中，孔克仁卻感到一股徹骨的冰寒。
他的世界，徹徹底底地，塌了。
他仿佛聽見了聖賢書在耳邊哭嚎。君君臣臣，父父子子，千年禮序，士農工商，這是祖宗定下的鐵律！
“士”的尊貴，“儒”的體麵，寒窗十年的清高，在“伯爵”這兩個沾滿了銅臭味的字眼麵前，被撕得粉碎，踩在腳下，還被吐了一口濃痰。
他的臉，由黑轉為煞白，嘴唇哆嗦著，一個字都說不出來。
胃裡一陣翻江倒海，他捂著嘴，踉蹌著後退，眼中隻剩下無儘的，卻又無力的絕望。
國之將亡？
不。
是他的天，要塌了。
就在這冰火兩重天的詭異氛圍裡，那念布告的漢子，也被這陣仗嚇得不輕。
他瞧著底下那一張張扭曲、狂熱、癲癇似的臉，感覺自己不是在念布告，而是在一群餓狼麵前扔下了一塊血淋淋的肉。他手心全是汗，心裡直發毛。
他猛地想起臨走前，衙門裡的書吏特意囑咐的話，趕緊運足了氣，扯著嗓子，又補了一句。
“諸位聽真切了！”
“後麵有備注！此‘樂善好施伯’，乃陛下親賜之榮銜，以彰其功！”
“非世襲！”
“非實封！”
“無俸祿！”
“更……不涉朝政！”
這一連串的“不”和“非”，像一盆兜頭澆下的冰水。
狂熱的空氣，陡然一滯。
剛才還激動得快要昏厥的商人們，動作都停了下來。
那個被扶起來的錢三爺，也停止了哆嗦，瞪著一雙布滿血絲的眼睛，望向那漢子，腦子飛速地轉動。
人群裡，響起了一陣細碎的議論。
“啥玩意兒？不能傳給兒子？”
“沒封地沒俸祿？那不就是個空名頭？”
“還不讓管事……那這爵位，有啥用？”
孔克仁聽到這裡，慘白的臉上，忽然泛起一絲病態的潮紅。
他懂了。