襄陽來的那封邀請函，以柔韌的絹帛承載著不容置疑的分量，靜靜躺在劉擎的案頭。其上行文措辭客氣周到，卻字字透著封疆大吏的威嚴與催促。與州牧劉表的會麵，已成必然，且迫在眉睫，需要投入大量精力準備詳儘的彙報文書、籌措不失體麵的覲見禮品、更要反複推敲應對之間可能涉及的每一句言辭、每一個姿態。然而，就在劉擎與林凡將心神大半沉浸於此之時，來自西南方向伏牛山的陰影卻非但沒有消退，反而如同不斷蔓延的墨跡，愈發濃重深沉，帶著刺骨的寒意，成為縈繞在心頭揮之不去的夢魘，令人無法忽視，更不敢輕視。
徐凡冒死帶回的驚人發現——那處足以容納數千人的隱秘穀地、那些工藝精湛、絕非民間可得的製式軍械殘片——像一塊冰冷而巨大的隕石，重重砸在郡守府每一個知情者的心頭。這絕非凡俗意義上的土匪山寨，而是一處經營已久、裝備精良、圖謀不小的軍事基地！曹寅的倉皇逃竄、李常侍被那神秘的“馮”字旗號接應轉向西北、一年前那五百套軍械的離奇消失……所有這些支離破碎的線索，此刻都仿佛被一條無形的絲線牽引著，隱隱指向這座雲霧繚繞、殺機四伏的深山。
“不能再被動等待了！”林凡猛地從地圖前站起身，在廳中焦躁地踱步，眉頭擰成一個深刻的“川”字，“與劉景升的周旋尚可憑借言辭機變，然伏牛山深處蟄伏的這頭惡獸，乃是真正的心腹之疾，懸頂之劍！若其果真潛藏數千精銳甲士，其所圖為何？僅是割據一方，稱王稱霸？還是……有著更駭人、更致命的圖謀？譬如，等待時機，與外敵裡應外合？一旦猝然發難，我南郡根基未穩，頃刻間便有覆巢之危！必須在前往襄陽麵對劉表之前，至少撕開迷霧一角，窺清其真實底細！否則，我等在州牧麵前，無異於盲人瞎馬，任人拿捏！”
劉擎麵色凝重如水，手指無意識地敲擊著案幾，發出沉悶的聲響：“先生所言，切中要害，擎亦深以為然。然則，伏牛山地勢之險，遠超預估。徐凡麾下精銳斥候屢次受挫，甚至折損人手，可見其外圍戒備之森嚴，絕非等閒。尋常軍士，恐難穿越其層層哨卡，深入核心腹地。”
一直沉默旁聽，目光始終落在那張簡陋伏牛山地圖上的徐庶，此刻緩緩抬起頭，眼中閃爍著銳利而冷靜的光芒，如同暗夜中的星辰：“尋常軍士自然不行。此等龍潭虎穴，機關暗布，守備森嚴，非技藝高超、膽大心細之人，難以潛入其核心，窺得真貌。庶，不才，願往一探。”
“元直兄？”劉擎聞言一驚，身體前傾，“萬萬不可！此行之凶險，遠超陣前搏殺，九死一生！你乃我股肱謀士，智計無雙，豈能輕涉如此絕地？若有閃失，擎心如刀絞，亦斷我一臂！”
徐庶淡然一笑，那股深藏於文人表象下的遊俠疏狂之氣隱隱流露，衝淡了眉宇間的書卷氣：“劉將軍愛才之心，庶感佩於心。然，正所謂‘不入虎穴，焉得虎子’？庶早年遊曆四方，並非隻讀聖賢書，於這翻山越嶺、潛行匿蹤、察言觀色之道，頗有些心得經驗，自信不輸於尋常探馬。況且，”他話鋒一轉，語氣帶著一絲冷靜的算計，“正因為庶乃新近投效之麵孔，非將軍麾下登記在冊的軍中之人，反而更不易引起對方警惕。隻需一兩名機敏過人、且極度熟悉伏牛山本地地形的向導陪同即可。此行目的，非為廝殺，隻為窺探。看清其營寨規模大致布局、人員多寡與精神麵貌、旗幟號衣特征、乃至儘可能判斷其人員大致來源，便可。得此情報，足矣。”
林凡看著徐庶眼中那不容置疑的決絕與自信，知他心意已定，且此確為當前獲取核心情報最快、最直接、也可能是唯一的方法。他沉吟片刻，重重一拍大腿：“好！元直兄既然決意前往，我等便不再阻攔。然，務必萬事小心，安全第一！我讓徐凡立刻去挑，揀選兩名最機靈、山地經驗最豐富、嘴巴最嚴實的斥候隨你同行，他們熟悉前期偵查摸清的路徑和已知的危險區域。記住，無論發現什麼，哪怕天大的秘密，一旦行蹤暴露，立刻撤回，絕不可有絲毫戀戰之心！我等在宛城，靜候佳音！”
“善。”徐庶拱手，言簡意賅，“事不宜遲，我即刻準備，今夜便趁夜色出發。”
是夜，月暗星稀，烏雲蔽空，正是潛行的好時機。徐庶換上一身漿洗得發白、毫不起眼的深色粗布麻衣，腳穿耐磨的草鞋，背著一個不大的包袱，裡麵裝著壓縮乾糧、皮囊清水、火折、牛耳短刀、以及一些應急的金瘡藥和飛虎爪之類的攀爬工具。徐凡精心挑選的兩名老練斥候已在一旁等候——一個叫侯三，身材瘦小精乾，眼神銳利如鷹，據說能在山林裡追蹤狐狸的腳印；一個叫張黑子，人如其名，皮膚黝黑發亮，沉默寡言，卻是個悶聲乾事的狠角色，尤其擅長設置和發現陷阱。
沒有過多的言語告彆，三人如同三道融入夜色的幽靈，悄無聲息地潛出宛城西南角一座偏僻的哨所，直撲那座在黑暗中如同匍匐巨獸般的伏牛山脈。
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
一入山區，地勢陡然變得險惡。原始森林遮天蔽日，參天古木的枝葉層層疊疊，即使在白晝也光線晦暗，夜晚更是伸手難見五指，全靠侯三手中一根探路的竹竿和三人極佳的夜視能力以及默契。荊棘密布，拉扯著衣褲，怪石嶙峋，稍有不慎便可能滑倒摔傷。根本沒有成形的道路可言。侯三和張黑子在前交替引路，憑借豐富的經驗辨認著極其模糊的獸徑、溪流走向和岩石特征，動作輕盈敏捷得如同山貓。徐庶緊隨其後，竟也毫不吃力，步伐穩健異常，氣息悠長平穩，顯露出遠超普通文士的深厚武學根基和豐富的野外生存經驗，令兩名斥候暗自咋舌。
一路上，他們發現了更多令人不安的人為痕跡：被柴刀刻意砍斷又加以掩飾過的小徑、隱藏在灌木下廢棄的臨時灶坑和營地痕跡、甚至一些布置得極為巧妙、帶著明顯軍中專精風格的捕獸鐵夾和絆索陷阱，這絕非尋常獵戶或山匪所為。三人更加小心翼翼，如履薄冰，避開所有看似便捷的路徑，專挑陡峭難行、常人絕不會走的崖壁和溝壑迂回前進。
越往裡深入，氣氛越發詭異死寂，連夏夜應有的蟲鳴鳥叫都變得稀稀落落，仿佛整片山林都被一種無形的、肅殺的壓力所籠罩，空氣中彌漫著淡淡的危險氣息。侯三突然蹲下，打了個極其隱蔽的手勢，示意前方林木異常安靜，必有暗哨。三人立刻伏低身體，如同三塊石頭般緊貼地麵，借助茂密的灌木和凸起的岩石掩護，屏息凝神，緩慢地向前蠕動。果然，在一處視野極佳、能俯瞰下方山穀的石縫後，隱約可見兩個倚著山石似乎打盹的哨兵，雖然身上穿著破爛的皮襖，試圖偽裝成山匪，但其身旁放著的，卻是打磨得鋥亮、製式統一的環首刀，且即便在休息時，其身體姿態也並未完全鬆懈，保持著一種隨時可以暴起的警覺。
徐庶眼神微凝，輕輕搖頭，示意不可驚動，繞行。
如此這般，憑借高超的潛行技巧和斥候的經驗，他們一連避過了三處布置刁鑽的暗哨，其專業性、隱蔽性和覆蓋範圍，都遠超他們對所謂“土匪”的認知。
第二天黃昏時分，夕陽的餘暉艱難地穿透濃密的林隙，投下斑駁的光影。在一處極其隱蔽、藤蔓纏繞的懸崖之上，侯三壓低聲音，幾乎是用氣音，指著下方遠處一個被群山環抱、入口極其狹窄的巨大山穀，臉上露出難以抑製的駭然之色：“先生，看！就是那裡！我們之前發現的營地！”
徐庶順著他指的方向，運足目力望去，即使以他多年曆練出的鎮定心性，也不禁倒吸一口涼氣，心臟驟然收緊！
隻見那山穀之中，赫然矗立著一座規模遠超想象的營寨！絕非烏合之眾的胡亂搭建，而是有著明確的規劃：高達近兩丈的木製寨牆堅固厚實，牆上甚至設有女牆和射孔；四角矗立著高大的了望塔，上有哨兵身影；寨內營房排列井然有序，橫平豎直；更令人心驚的是，在寨子中央那片巨大的空地上，竟然還有約莫百人規模的一小隊騎兵，正在教官的呼喝下演練著集體衝鋒和劈殺戰術，雖然距離遙遠看不清具體麵容，但其動作整齊劃一，馬蹄聲隱隱如悶雷，帶著一股邊軍特有的、久經沙場的悍勇煞氣！放眼望去，寨內人影綽綽，估算其常駐人員，絕對不下兩千之眾！
“這……這他娘的哪裡是土匪寨子！這分明就是一座正規矩軍的大營！”侯三聲音發顫，帶著難以置信的驚恐。
張黑子也默默握緊了手中的刀柄，臉色凝重得如同鐵鑄。
徐庶目光銳利如鷹隼，強迫自己冷靜下來，大腦飛速運轉，仔細eorizing著營寨的整體布局、主要出入口的位置、哨塔的分布與間隔、糧草堆放區域、馬廄方位、以及那些人員日常的活動規律。他尤其注意到，營寨的西北角，有一片營房看起來更加規整堅固，區域獨立，周圍的巡邏哨衛明顯更加密集頻繁，與其他區域截然不同。
夜幕如同巨大的黑絨幕布，緩緩籠罩了整片山巒，山穀中的營寨亮起了星星點點的火光，如同地獄中睜開的無數眼睛。
徐庶決定冒險再靠近一些，試圖獲取更多關鍵信息，尤其是那片特殊區域的情況。他讓侯三和張黑子留在懸崖上原地潛伏接應，負責記錄營寨的夜間燈火規律和哨位換班時間。自己則深吸一口氣，如同最靈巧的猿猴般，借助夜色和地形的絕對掩護，將身體機能調動到極致，悄無聲息地向山穀下方潛去。
他的身手極為了得，對氣息的控製更是精妙，竟真的被他利用陰影和溝壑，摸到了離寨牆不足百步的一處茂密得幾乎無法穿透的灌木叢中。從這裡，能更清晰地聽到寨內傳來的各種聲音：軍官模樣的喝罵聲、巡夜隊伍整齊而沉重的腳步聲、打更的梆子聲、甚至從東南角方向隱約傳來的、極有節奏的叮叮當當打鐵聲，顯然寨內設有規模不小的匠作坊，能夠維護甚至打造軍械！
這章沒有結束，請點擊下一頁繼續閱讀！
他屏息凝神，將身體感官放大到極限，如同蟄伏的獵豹，仔細觀察著一切。忽然，寨門旁的一處側門“嘎吱”一聲打開，一隊約莫十人的巡邏隊舉著明亮的火把走了出來，巡邏路線似乎正好需要經過他藏身之處附近。徐庶立刻將身體伏得更低，幾乎與地麵的腐葉融為一體。
那隊巡邏兵顯然有些鬆懈，邊走邊低聲交談，抱怨著山裡的蚊蟲叮咬和日複一日的枯燥生活。
“……媽的，這鬼地方，又潮又悶，蚊子比刀子還狠，真不知道還要待到什麼時候？骨頭都要發黴了！”一個年輕的聲音抱怨道。
“噓！小聲點！你想讓王都尉聽見？抽不死你！”另一個略顯老成的聲音嗬斥。
“怕什麼！這荒山野嶺的……哎，聽說雒陽那邊出大事了，天都捅破了，也不知道董將軍那邊……到底是個什麼章程？”年輕聲音壓得更低，卻帶著好奇。
“閉嘴！你他娘的真不想活了？！這話也是能亂說的？！上頭自然有上頭的安排，咱們聽令行事就是！再嚼舌根，小心老子先收拾你！”老成聲音厲聲警告，充滿了恐懼。
董將軍？！
徐庶心中猛地一凜，如同被一道閃電擊中！難道是西涼董卓？！這股神秘的勢力，竟然和那個即將攪動天下風雲的魔王有關？！
就在他因為這驚天發現而心神震動之際，腳下不小心踩碎了一小塊隱藏在落葉下的、鬆動的石頭！