郡守府門前，百餘匹河曲駿馬的嘶鳴聲此起彼伏，強壯的馬蹄不安地刨動著宛城的青石板路麵，帶來一股混合著汗味、草料和北方風塵的粗獷氣息。曹操這份突如其來的“厚禮”，像一塊巨石投入本就暗流洶湧的池塘，激起的不僅是驚喜的漣漪，更有深沉的疑慮和警惕。
林凡、劉擎、徐庶等人站在府門前，望著這支出乎意料的馬隊，心情複雜難言。高順剛剛指出騎兵短板，曹操的駿馬便送上門來，時機巧合得令人心驚。這份“薄禮”背後，是純粹的示好投資，還是包藏禍心的糖衣毒藥？那位亂世奸雄的目光，似乎早已穿透千山萬水，牢牢鎖定了南郡這片土地，以及他們這群掙紮求存的人。
“曹孟德…好大的手筆。”劉擎喃喃自語，眼中既有對良馬的喜愛，更有深深的不安。無功不受祿，更何況是來自一位以雄才大略和權謀機變著稱的梟雄。
林凡沉默片刻，對那名曹軍使者拱手道：“請代我等多謝曹公厚贈！曹公美意，我等感激不儘，他日若有機會，必當回報。還請使者入驛館歇息，讓我等略儘地主之誼。”場麵話必須說得漂亮。
那使者卻微微一笑，再次行禮：“林長史客氣了。在下使命已達，還需即刻返回複命，不便久留。曹公還有一言讓在下轉達：天下紛擾，非一人一力所能平定，唯才是舉，共襄義舉，方為正道。望劉太守、林長史好自為之，曹公在兗州，拭目以待。”
說完，竟不再多言，留下馬匹車輛，帶著少量隨從，徑直轉身離去，乾脆利落，絲毫不拖泥帶水。
這種態度，反而更讓人琢磨不透曹操的真實意圖。
“先生，曹操此舉…”劉擎看向林凡，眉頭緊鎖。
“示好，投資，也是試探和離間。”林凡目光深邃，低聲道，“他送出如此重禮，一則確實可能欣賞我等能力，提前結個善緣；二則也是向劉表表明，南郡與他曹操有了聯係，無論真假，都能在劉表心中種下猜忌的種子；三則…這些馬匹，我等若收下，便是承了他的情，未來如何，便多了幾分牽扯；若是不收，又恐立刻得罪於他。陽謀，這才是真正的陽謀。”
“那這些馬…”
“收下！為何不收？”林凡斷然道，“正是我軍急需之物！高將軍，這些戰馬，便交由你全權處置，儘快選拔善騎之士，組建騎兵！哪怕隻能先練出一支數百人的精騎，也是好的！至於曹操的意圖，我等心中有數即可，眼下增強自身實力才是根本！”
“諾！”高順眼中閃過灼熱的光芒，對於一位將領來說，沒有比獲得優質戰馬更令人興奮的事情了。他立刻上前，仔細檢視那些駿馬，如同欣賞絕世珍寶。
處理完這意外的插曲，林凡的心神立刻又回到了那兩件更緊迫的事情上：應對劉表的猜忌，以及排查宛城地下的致命隱患。
示弱請功的文書早已發出，如同石沉大海，襄陽方麵依舊沉默，但這種沉默反而更讓人不安。而墨家對地下“地火”裝置的探查，也在秘密進行，禽滑厘那邊似乎有了新的發現。
正當林凡思索下一步行動時，石韜拿著一份厚厚的卷宗，麵帶憂色地找到了他。
“主公，先生，”石韜的聲音帶著疲憊，“政務方麵，出現了一些棘手的問題，需請二位定奪。”
郡守府偏廳內，卷宗攤開，上麵密密麻麻記錄著各項數據。
石韜指著卷宗，憂心忡忡地道：“新野一戰，雖勝，然耗損巨大。府庫錢糧已近枯竭，為支撐戰事和戰後賞賜撫恤，不僅耗儘了今年夏稅，甚至提前支用了部分秋稅預期。如今雖得墨家兄弟帶來之鐵料、火油，緩解了軍械危機，然民生所需，才是根本。”
他詳細說明困境：“其一，糧價飛漲。因戰事影響春耕，加之大量青壯被征募從軍或運送物資，田間勞力短缺，今歲秋收必然減產。已有奸商開始囤積居奇，宛城糧價較戰前已漲了三成，若不加控製，恐引發民亂。”
“其二，流民增多。北麵戰事，導致新野、安眾等地大量百姓南逃至宛城周邊，雖安置了一部分，但人數眾多，消耗甚大，且魚龍混雜，管理不易，易生事端。”
“其三，工坊之困。為趕製軍械，幾乎所有官營工匠皆被征用，民間工匠亦被高薪吸引入坊，導致民用器具打造、房屋修繕等停滯，民間已有怨言。且長期超負荷勞作，工匠疲憊不堪，效率下降，傷病者增多。”
“其四，吏治疲敝。為應對戰事，所有官吏皆超負荷運轉，許多日常政務積壓，刑獄、訴訟、田土糾紛等案件堆積如山，若不及早處理，恐損及官府威信。”
石韜總結道：“如今戰事暫歇，若不能儘快恢複民生，安撫地方，恐內生變亂，屆時外患未除，內憂又起，局麵將一發不可收拾。然府庫空虛，百廢待興，千頭萬緒，不知該從何處著手，方能最快見效。”
劉擎聽得頭大如鬥，他擅長軍事衝鋒，於這繁雜政務卻感到束手無策，隻能將目光投向林凡。
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林凡深吸一口氣，深知石韜所言句句屬實。打天下難，治天下更難。軍事上的勝利若沒有穩固的內政和民心作為基礎，不過是沙上築塔。
他沉思良久，緩緩開口道：“廣元兄所慮極是。亂世之中，民心向背，實乃根本。政務雖千頭萬緒，然需抓住要害，循序漸進。”
他站起身，走到窗前，望著窗外略顯蕭條但正在慢慢恢複生機的街道，條分縷析地提出對策：
“其一，平抑糧價，乃當前第一要務！立刻發布‘平糶令’：由郡府出麵，開設官糶點，以略低於市價的價格出售糧食，平穩糧價。糧食從何而來？”林凡目光一冷，“抄沒之前查獲的、與曹寅有牽連且證據確鑿的幾家奸商倉庫，其囤積之糧，正好充作官糶之用！同時，嚴厲打擊其他囤積居奇者，殺一儆百！另一方麵，鼓勵民間互助，富戶捐糧者可立碑表彰，或給予其家族子弟入學、為吏的優先機會。”
“其二，安置流民，化害為利。流民並非完全是負擔，亦是勞力。將流民登記造冊，青壯者，可組織起來，以工代賑！如今宛城城防、道路、水利皆需修繕，可讓他們參與勞作，管吃住並支付少量工錢，既可緩解其生存壓力，又能完成公共工程。老弱者，可分散安置到各縣鄉，鼓勵當地百姓接納，每接納一戶，減免部分稅賦。同時，可在流民中選拔可靠者，充實郡兵缺額或作為屯田勞力。”
“其三，工坊調整，軍民兼顧。軍械生產不可停，但需改變方式。采用‘輪班製’，讓工匠得以休息，並提高效率薪酬，激發其積極性。同時，劃出部分工匠和產能，專門生產民用急需之物，如農具、鍋碗等，以平抑物價，滿足民生。墨家諸位大師可側重於技術指導和關鍵部件生產，無需參與普通勞作。”
“其四，整頓吏治，清理積案。主公，”林凡看向劉擎，“此事需您親自出麵。舉行一次‘聽政日’，公開審理積壓的重要案件，尤其是涉及豪強欺壓百姓、土地糾紛等案件，務必公正裁決，以彰顯府衙權威，收攬民心。同時，可提拔一批在戰事中表現突出、精通政務的基層吏員，充實各級官府，替換那些庸碌或心懷二誌之輩。”
林凡的思路清晰務實，既考慮了眼前危機，也兼顧了長遠發展，更將軍事需求與民生恢複巧妙結合。
石韜聽得眼中異彩連連，心中的焦慮稍減，連連點頭：“先生所言，切中要害！韜這便去安排落實！”
劉擎也鬆了口氣，笑道：“有先生和廣元在，本王便可高枕無憂了。聽政之事，本王義不容辭！”
政務方麵的策略迅速製定並執行下去。石韜展現出了出色的執行力，一道道政令從郡守府發出，整個南郡的行政機器開始圍繞著“恢複民生”這個核心目標運轉起來。
平糶令的頒布和幾家奸商被抄沒的消息傳出，宛城內的糧價應聲下跌，百姓歡呼雀躍，對郡府的信任度大增。官糶點前排起了長隊，秩序井然。
以工代賑的政策吸引了大量流民青壯，城防加固、道路修繕、水利疏通等工程迅速展開。流民們有了活路，看到了希望，原本的不安和躁動逐漸平息，甚至對給予他們工作的郡府產生了感激之情。
工坊實行輪班製後，工匠們的疲憊得到緩解，效率反而有所提升。少量民用物資的生產，也稍稍緩解了市麵上的短缺。
劉擎的“聽政日”更是收到了奇效。他本身形象親民，又抱著學習的態度，在處理幾樁積壓已久的豪強欺壓良善案件時，表現出難得的公正和果斷，狠狠打擊了地方劣紳的氣焰，贏得了普通百姓的交口稱讚，“劉青天”的名聲不知不覺在民間流傳開來。
然而，就在政務看似順利推進之時，兩股暗流卻悄然湧動。
一股來自外部。林凡那道示弱請功的文書，終於得到了襄陽的回應。然而，回應的內容卻讓郡守府內剛剛緩和的氣氛再次凝固。
來的不是嘉獎令，也不是物資調撥單，而是一道由彆駕蒯越簽署的“詢查公文”。公文中，以極其官方和考究的辭藻，先是例行公事般地表彰了劉擎林凡等人“戮力王事，保全疆土”的功勞，但緊接著，話鋒一轉，提出了數條極其尖銳的“疑問”：
其一，詢南郡此次抗擊袁術，具體斬獲、繳獲、己方損失之詳細數字，要求“分列明細，不得有誤”，並需附上軍中司馬、功曹之聯署證明。
其二，詢“雷火”破敵之具體細節，要求提供“工匠姓名、所用物料之確切配方與比例、打造之工藝流程”，美其名曰“州牧欲覽其詳，或可推廣全軍，以壯荊州武備”。