中軍帳內，空氣凝固得如同冰封。那枚冰冷的玄鳥令牌靜靜地躺在林凡的掌心，卻仿佛有千鈞之重，壓得在場三人幾乎喘不過氣。火把的光芒跳躍不定，映得令牌上那隻展翅欲飛的詭異玄鳥忽明忽暗，似乎下一刻就要破牌而出，攫人魂魄。
王胡子癱軟在地，麵無人色，身體篩糠般抖動，嘴唇哆嗦著，卻發不出任何聲音，那雙僅存的獨眼裡，此刻隻剩下無邊的恐懼和絕望，仿佛看到了比死亡更可怕的東西。他這種反應，比任何招供都更能說明問題——這令牌，以及它所代表的力量，絕對非同小可。
周卓性子最急，一步踏前，厲聲喝道：“說！這牌子到底是乾什麼的？長安城裡誰派你們來的？！再不說，老子現在就劈了你！”聲如炸雷，震得帳篷似乎都晃了晃。
王胡子被這吼聲驚得一哆嗦，猛地回過神，卻仍是死死咬著牙關，隻是拚命搖頭，喉嚨裡發出“嗬嗬”的、如同破風箱般的怪異聲響，竟像是恐懼到了極致，連話都說不出來了。
林凡抬手，止住了即將暴怒的周卓。他蹲下身，目光平視著王胡子，聲音依舊平靜，卻帶著一種穿透人心的冰冷：“你不說，我也能猜到七八分。董卓伏誅，李傕、郭汜、樊稠、張濟等西涼舊將把持朝政，互相傾軋，長安早已不是昔日長安。你們奉命潛伏於此，絕非李、郭二人正麵對抗荊州之意，他們眼下還沒這個餘力。那麼，是其中某一位，甚至是某幾位，暗中布下的棋子？欲在關鍵之時，攪動荊州風雲，或是為自己留一條退路？”
他每說一句，王胡子的臉色就白一分，身體抖得更加厲害。
林凡繼續施加壓力，語氣陡然變得銳利：“爾等藏匿山中，與匪類無異，劫掠糧草，戕害百姓，所圖無非錢糧人手，以備不時之需。如今，你們的蹤跡已然暴露，巢穴被圍，覆滅在即。你背後的主子，遠在長安，自身難保，可能早已將你們視為棄子！你還在為他守什麼密？值得嗎？”
“棄子……”這兩個字仿佛最後一根稻草，徹底壓垮了王胡子的心理防線。他猛地抬起頭，獨眼中血絲密布，嘶聲道：“不…不是棄子！郭…郭將軍不會……”話一出口，他立刻意識到失言，猛地閉上了嘴，眼中悔恨交加。
“郭汜？”林凡準確地捕捉到了這個名字，眼中精光一閃。果然是李傕、郭汜集團的人！曆史上，這兩人關係後期破裂，互相攻伐，最終兩敗俱傷。看來，這伏牛山的勢力，極可能是郭汜暗中布下的一招險棋，或許連李傕都未必知曉詳情。
“看來是郭汜將軍的部屬。”林凡站起身，語氣恢複了平淡，“將其帶下去，嚴加看管，好生拷問……不，是好生照料，我要他知道的所有東西，一字不落地吐出來。”後一句話是對著帳外親衛吩咐的。立刻有兩名如狼似虎的親衛進來，將幾乎癱軟成泥的王胡子拖了下去。
帳內重新恢複了安靜，但氣氛卻更加凝重。
周卓擰著眉頭，狠狠啐了一口：“呸！原來是郭汜那國賊的走狗！躲在這山溝裡鬼鬼祟祟，定然沒安好心！”
徐凡則更關心現實問題：“軍師，如今既已知其根腳，我們該如何處置？強攻峽穀，徹底剿滅他們？”
林凡沒有立刻回答，他再次低頭看向手中的玄鳥令牌，手指摩挲著那冰冷的紋路，陷入了沉思。剿滅這股勢力是必然的，後方不容留下如此隱患。但如何剿滅，卻需要仔細權衡。
強攻，正如他之前所料，代價太大。“鬼見愁”天險，加上這群西涼老兵必然困獸猶鬥，就算能贏，己方也必定傷亡慘重，好不容易積累起來的精銳可能被打殘。更重要的是，會嚴重拖延他們北上南陽的戰略時機。
如今袁術稱帝，天下共討，南陽地區兵力空虛，人心浮動，正是千載難逢的機遇窗口。劉表虎視眈眈，曹操、孫策更是動作頻頻，時間，此刻比黃金更寶貴。
不能在這裡浪費太多時間和兵力。
林凡眼中閃過一絲決斷。他快步走到沙盤前，目光在“鬼見愁”峽穀和代表南陽郡的廣大區域之間來回移動。
“周卓，徐凡，”林凡開口，聲音沉穩有力，“我們的戰略目標，是南陽，是趁亂奪取這塊膏腴之地，壯大自身，而不是在這深山老林裡，和一群被當作棄子的西涼潰兵拚個你死我活。”
“那……難道就放過他們？”周卓有些不甘。
“自然不是。”林凡搖搖頭，手指重重地點在峽穀位置上，“要打，但不能硬打。要快打，但不能拖延。”
他迅速下達指令：“周卓，你負責繼續圍困峽穀。兵力部署不變，白日裡可適當減少騷擾頻率，甚至佯裝部分兵力撤退，做出我軍因久攻不下或因南陽急報而意欲退兵的假象，麻痹敵人。但夜間騷擾照舊，甚至要加劇，絕不能讓他們得到充分休息，要讓他們始終處於緊張和疲憊之中。”
“徐凡，”林凡看向年輕將領，“你的騎兵隊立刻撤出包圍圈，向外撒出偵騎，擴大警戒範圍。一要嚴防峽穀之敵狗急跳牆，集中力量突圍。二要密切關注襄陽方向和劉表軍的動向，更要緊盯南陽北部的情報，任何風吹草動，立刻來報！”
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“另外，”林凡頓了頓，補充道，“將我們抓獲重要俘虜，初步查明這股勢力與長安郭汜有關的情報，立刻整理成文，以最快速度送往宛城，呈報主公和元直徐庶）先生。請主公務必小心提防襄陽方向，劉表很可能已經或者即將得知我們北上意圖，他的態度至關重要。同時，請元直加快‘暗羽’對南陽地區的滲透，我要知道南陽每一個縣的守將、兵力、糧草情況！”
“末將領命！”周卓、徐凡抱拳應諾，神情肅然，他們都感受到了軍師話語中的緊迫感。
命令下達，軍營這座戰爭機器再次高效運轉起來。徐凡的輕騎如風般散入群山和原野。周卓則重新調整部署，明鬆暗緊，繼續折磨著峽穀內的敵人。
林凡則回到案前，鋪開絹帛，提筆疾書。他需要將這裡的詳細情況、自己的判斷以及下一步的戰略構想，更加完整地傳遞給劉擎和徐庶。筆尖在絹帛上滑動，發出沙沙的輕響，他的思緒卻已飛向了北方的南陽盆地。
訊息通過快馬接力，以最快的速度送達宛城。
郡守府內，燈火通明。劉擎拿著林凡送來的密報，反複看了數遍，眉頭緊鎖，臉上既有得知伏牛山隱患即將解除的輕鬆，更有對北方局勢的深深憂慮。他將絹帛遞給一旁的徐庶。
徐庶接過，快速瀏覽，眼神越來越亮，最終拍案讚道：“妙！林軍師處理得恰到好處！圍而不殲，以最小代價鎖住後方隱患，主力心神已投向北方，正是其時！”
他看向劉擎，語氣轉為凝重：“主公，軍師所言極是。南陽之機，稍縱即逝。袁術逆天稱帝，其麾下人心離散，南陽各地守軍皆惶惶不可終日，強征之糧秣堆積於城邑，強募之壯丁囚於營中，怨氣沸騰。此真乃天賜良機於我輩！”
劉擎站起身，走到懸掛的地圖前，目光灼灼地看向南陽郡的方向：“元直所言，我豈不知？隻是……景升兄劉表）處，該當如何？我雖上呈檄文，然未經他允準便擅自動兵北上，恐其震怒，若斷我糧草，或派兵掣肘，如之奈何？”他的擔憂不無道理，名義上，他仍是荊州治下的南郡太守。
徐庶微微一笑，笑容中帶著智珠在握的從容：“主公勿憂。對此，庶與軍師早有共識，有三策可應對劉荊州。”
“哦？快快講來！”劉擎急忙問道。
“其一，大義之名。”徐庶伸出第一根手指，“袁術篡逆，天下共擊之。主公出兵，非為私利，乃為匡扶漢室，討伐國賊。此乃堂堂正正之師，劉荊州身為漢室宗親、荊州牧，於公於私，皆不應阻攔，反而應予支持。若他阻攔，則失大義於天下，其麾下忠漢之士亦會心生不滿。我等可大肆宣揚此次出兵乃‘奉漢討逆’，占據道德高地。”
“其二，實利誘之。”徐庶伸出第二根手指，“南陽富庶，乃荊州北大門。若被曹操或袁術殘部占據，對荊州乃是心腹大患。由主公取得，名義上仍屬荊州轄製，實則為荊州北部添一強大屏障。此乃為劉荊州守北門，他豈會不願？我可遣一能言善辯之士，秘密前往襄陽，向劉表陳述利害，承諾南陽之地，錢糧賦稅仍可部分上繳襄陽，郡守官員亦可由他名義上任免我方可實際控製），如此，予其虛名與實利，或可換其默許甚至有限支持。”
“其三，兵威示之。”徐庶伸出第三根手指，語氣略沉，“前兩條若仍不能使其安心，或蔡瑁、蒯越等人極力慫恿其對我用強。那我軍就要展現出足以拿下南陽，並有一定能力應對荊州軍乾涉的實力！軍師在伏牛山迅速擊潰西涼精銳，生擒其頭目，此乃軍威；我南郡兵精糧足，上下一心，此乃實力。需讓襄陽明白，若強行阻攔，彼亦需付出慘重代價，得不償失。”
劉擎聽完，沉吟良久，眼中光芒逐漸變得堅定。徐庶和林凡的計劃，考慮周全，既有大義名分，又有現實利益交換，還有實力作為後盾，幾乎將各種可能性都考慮了進去。
“好！便依軍師與元直之策！”劉擎終於下定決心，“元直，立刻草擬文書，一份發往襄陽，陳說利害，語氣要恭謹中帶著堅定；另一份發往林凡軍中，告知他宛城決議，全力支持其北上方針，南郡人力物力，任其調遣！”
“喏！”徐庶躬身領命，臉上露出振奮之色。
“還有，”劉擎補充道，“立刻召集眾將，升堂議事，部署北上事宜！高順將軍的‘陷陣營’作為先鋒，石韜先生統籌糧草輜重，務必儘快完成出征準備！”
“主公英明！”徐庶再拜，立刻轉身出去安排。