凜冽的北風卷過南陽盆地，吹得枯黃的野草伏地不起，揚起陣陣塵土，打在疾行軍隊的甲胄上，發出沙沙的聲響。高順率領的“擎字營”先鋒部隊，如同一柄沉默而鋒利的尖刀，沿著官道快速向北推進。軍容嚴整，除了腳步聲、馬蹄聲和甲葉碰撞的輕響，幾乎聽不到多餘的雜音，唯有那麵繡著“劉”字和“擎”字的戰旗在風中獵獵作響，透著一股令人心悸的肅殺之氣。
高順騎在一匹雄健的北地戰馬上，麵色沉靜如水，目光如鷹隼般掃視著前方逐漸清晰起來的育陽城輪廓。這座南陽南部的重要城邑，牆高不過兩丈有餘，護城河也不算寬闊，此刻城門緊閉，城頭上人影綽綽，旗幟雜亂，隱約可見守軍慌張跑動的身影，顯然已得知大軍壓境的消息。
“將軍，前方三裡便是育陽城。”副將打馬上前，低聲稟報，“偵騎回報，城內守軍約千餘人，主將似是袁術麾下一名姓李的偏將，聽聞我軍到來，已緊閉四門，看樣子是打算據城死守。”
高順微微頷首，臉上看不出絲毫波瀾。千餘守軍，士氣低落，憑借城防，若強攻，雖能下，但必然耗時，且己方損失不會小。這不符合軍師“快、準、穩”的方略，更會拖延主力北上的時間。
他勒住戰馬，抬起右手。身後行進的大軍立刻如臂使指，緩緩停下腳步，在各隊隊率的低聲命令下，開始有條不紊地展開陣型，弓弩手居前，刀盾兵次之，長槍兵壓陣，騎兵護住兩翼，整個過程鴉雀無聲，卻透著一股百戰精銳才有的壓迫感。
高順的目光越過育陽城，仿佛看到了更北方那片紛亂的土地，也感受到了身後那來自襄陽方向的、若有若無的冰冷注視。蔡瑁的軍隊就在樊城虎視眈眈，時間，是此刻最寶貴的東西。
“傳令，原地待命，保持陣型，沒有我的命令，不許任何人上前挑釁。”高順的聲音低沉而有力，“把軍中嗓門最大的幾個弟兄叫過來。”
副將略感詫異，但毫不遲疑地執行命令。很快，幾名身材魁梧、聲若洪鐘的士卒被帶到了高順馬前。
高順對他們低聲吩咐了幾句，幾人領命，翻身上馬，朝著育陽城方向疾馳而去，在距離城牆一箭之地外勒住馬匹。
育陽城頭，守將李偏將手扶垛口，臉色蒼白地看著城外那支軍容鼎盛、殺氣森然的軍隊，手心全是冷汗。他本是袁術軍中不得誌的將領，被派來這南部小城駐守，原以為是份閒差，誰曾想天塌地陷，袁術突然稱帝，天下共討，轉眼間他就從官軍變成了逆賊，被困在這孤城之中，進退維穀。
如今，傳說中的“討逆”劉擎軍真的兵臨城下，看這架勢，絕非烏合之眾，而是真正的精銳之師！他手下這千把號人，多是本地強征的壯丁和些老弱殘兵，士氣低落，如何能擋？
就在他心慌意亂之際，城外突然傳來炸雷般的吼聲，滾滾聲浪清晰地傳上城頭：
“城內守軍聽著！我乃討逆劉使君麾下先鋒高順將軍部下！”
“袁術逆天篡位，形同獨夫，天下共擊之！爾等不過受其裹挾，並非首惡！”
“高將軍有令：此刻開城投降，既往不咎！願從軍者，編入行伍，共享功名！願歸鄉者，發放路費，絕不加害！”
“若執迷不悟，負隅頑抗！待我大軍破城之日，雞犬不留！玉石俱焚！”
“何去何從，爾等速決！高將軍隻給爾等半個時辰考量！”
巨大的聲浪如同重錘，一遍遍敲擊在城頭每一個守軍的心頭。那些本就惶恐不安的壯丁和普通士卒們麵麵相覷，眼中充滿了恐懼和動搖，不少人下意識地看向了主將李偏將。
李偏將身邊幾個心腹軍官也是臉色變幻不定，一人低聲道：“將軍……城外說的，似乎……似乎也有些道理……袁皇帝……呃，袁術倒行逆施，我們替他賣命，值得嗎？更何況，這城……根本守不住啊！”
另一人則道：“可是……若是投降，劉擎真能饒過我們？萬一……”
李偏將內心天人交戰，額頭上冷汗涔涔。他何嘗不知守下去死路一條？但投降……賭的是對方的信譽和仁慈。他死死盯著城外那杆“高”字將旗，以及旗下那個如同磐石般的身影。
時間一點一滴地過去，城上的氣氛越來越壓抑，恐慌如同瘟疫般蔓延。甚至開始有士卒偷偷放下手中的兵器。
高順在陣前，麵無表情地看著育陽城，對身邊的副將道：“令弩手做好準備，若半個時辰後城門未開，即刻進行三輪齊射，覆蓋城頭，壓製守軍。雲梯、衝車準備推進。”
“將軍，真要強攻？”副將問道。
“軍令如山。”高順語氣平淡，卻帶著不容置疑的決絕，“主公與軍師正在後方看著我們，襄陽的蔡瑁也在看著我們。育陽，必須拿下，而且要快！我們沒有太多時間浪費在這裡。威嚇若不成，那便以雷霆之勢，碾碎他們！”
冰冷的殺意隨著他的話語彌漫開來，身後的軍隊仿佛感受到了主將的決心，肅殺之氣更濃。
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就在半個時辰將至，高順緩緩舉起右手，即將下令攻擊的刹那——
育陽城那扇厚重的城門，在發出一陣令人牙酸的“吱呀”聲後，緩緩地打開了一條縫隙！緊接著，縫隙越來越大，一名軍官模樣的人舉著一麵白旗，戰戰兢兢地走了出來，身後跟著幾個丟掉了武器的士卒。
“投……投降！我們投降！請高將軍信守承諾！”那軍官用儘全身力氣朝著城外喊道。
城頭上，李偏將仿佛被抽空了所有力氣，癱軟在垛口後，閉上了眼睛。
高順舉起的右手緩緩放下，嘴角幾不可察地微微動了一下。
兵不血刃，育陽城下。
拿下育陽的過程順利得超乎想象。高順迅速派兵接管城防，清點府庫，安撫民眾，並將降軍集中看管，甄彆整編。一切都嚴格按照林凡事先叮囑的章程進行，井井有條。
捷報以最快的速度傳回後方尚在途中的林凡主力軍以及宛城。
林凡接到捷報時，正在查看地圖，聞言臉上露出一絲欣慰的笑容：“好！高將軍果有大將之風，恩威並施，兵不血刃取城，省卻了多少麻煩。傳令嘉獎先鋒軍，令高將軍暫駐育陽，妥善處置降卒，安撫百姓，等待主力彙合。”
他頓了頓，對身旁的傳令兵道：“立刻將此捷報，抄送一份，快馬送往樊城蔡瑁將軍處。”
傳令兵一愣：“送往蔡將軍處？”
“對，立刻送去。”林凡嘴角噙著一絲意味深長的笑意，“要讓我們這位‘策應’的友軍，第一時間知道這個好消息嘛。”
與此同時，在樊城水陸大寨的中軍大帳內，氣氛卻與育陽的輕鬆截然不同。
蔡瑁一身錦袍，坐在主位之上，麵色陰沉地看著剛剛收到的、來自襄陽州牧府的又一道指令。指令中，劉表再次強調了對劉擎“宜撫不宜壓，宜緩不宜急”的態度，要求蔡瑁“謹慎行事，萬不可輕啟戰端，破壞討逆大局”，言語間甚至隱隱有責怪他之前提議過於激進之意。
“嘭！”蔡瑁越想越氣，猛地一拍桌案，震得杯盞亂跳，“主公何其優柔！那劉擎小兒如今已成氣候，林凡那廝更是詭計多端！如今他們北上南陽，如餓虎撲食，若再不加以遏製，待其吞並南陽，整合完畢，下一步刀鋒所指，必是我荊州腹地！”