棘陽城垣在午後的陽光下投下巨大的陰影，比起育陽，其城牆明顯高厚了許多，護城河也挖得更深更寬。城頭之上，“袁”字大旗依舊飄揚，但守軍的數量和精神麵貌，卻與育陽不可同日而語。顯然，育陽失陷的消息已經傳來，棘陽守將得到了預警，進行了更為充分的準備。
高順的大軍兵臨城下，肅殺的陣勢再次展開。然而，這一次，城頭回應他的不再是慌亂和恐懼，而是一陣密集的箭雨，雖然大多落在一箭之地以外，卻清晰地表達了守軍抵抗的決心。
一名副將策馬來到高順身邊，低聲道：“將軍，偵騎回報，棘陽守將名為陳蘭，原是袁術麾下一員悍將，因性格耿直不甚得寵，被派來鎮守此地。其部下約有三千人馬，其中有一千是其從淮南帶來的舊部，頗為精銳。看來，想如育陽那般勸降，恐難奏效。”
高順目光沉靜地觀察著棘陽城防，點了點頭。陳蘭此人，他略有耳聞，確是一員勇將，並非貪生怕死之輩。他抬起手，身後令旗舞動，大軍緩緩後撤一裡，開始安營紮寨，埋鍋造飯。
“將軍，是否立刻打造攻城器械，準備強攻？”另一名將領請示道。
“不急。”高順搖了搖頭，“陳蘭有所準備，強攻傷亡必大。先紮穩營盤，多派斥候，探查四周地形，尤其注意有無小路或水源可資利用。此外，將育陽降卒中熟悉棘陽情況的人帶來問我。”
“諾！”
中軍大帳很快立起。高順坐在帳中，麵對著粗糙的棘陽周邊地圖，眉頭微鎖。硬攻非他所願，但時間緊迫，後方蔡瑁的威脅如芒在背，必須儘快打開局麵。
不久，幾名原育陽守軍中的低階軍官被帶入帳中，他們如今已被編入輔兵隊，麵對高順，顯得有些緊張。
“不必驚慌。”高順語氣平淡，“喚你等來，是想問問棘陽城內情況，以及守將陳蘭的為人習性，所知一切，儘可道來，有功無過。”
幾人互相看了看，一人大著膽子道：“回將軍，陳蘭將軍……治軍頗嚴，對袁術……頗為忠心，但其人性情急躁，尤好飲酒，酒後易怒……城中糧草，據說不算充裕，因近期支援淮南主戰場，被調走不少……”
另一人補充道：“棘陽城西有一處隱秘水源，供應部分城內用水，但知道的人不多……”
高順靜靜地聽著，眼中若有所思。
就在高順思索破城之策時，一名親衛匆匆入帳，遞上一封來自後方的密信：“將軍，林軍師急件！”
高順拆開一看，神色頓時更加凝重。信中，林凡簡要說明了蔡瑁大軍異動、襲擾糧道、散布謠言之事，並明確指示：“棘陽之戰，必求速決！然強攻下策，徒損精銳。可詳查陳蘭其人性情，或可用間，或可誘敵，以巧破力。萬事謹慎，後方有我，然時間緊迫，望將軍早日克城！”
軍師的信無疑印證了高順的判斷，也帶來了更大的壓力。速決，巧破……
他再次將目光投向那幾個降卒，尤其是那個提到陳蘭好酒易怒的軍官，心中漸漸浮現出一個模糊的計劃。
是夜，高順營寨燈火通明，巡邏隊往來頻繁，看似戒備森嚴，卻透著一股外緊內鬆的詭異氣氛。中軍帳內，甚至隱約傳出絲竹和喧嘩之聲，仿佛在舉行一場小型的慶功宴飲。
這一切，自然被棘陽城頭的守軍看在眼裡，並迅速報給了守將陳蘭。
陳蘭身材高大，麵色赤紅，此刻正煩躁地在府衙內踱步。白日的警惕和緊張過後，聽到對方主帥竟然在陣前飲酒作樂，一股無名火直衝頂門。
“豈有此理！”陳蘭猛地一拍桌子，“高順匹夫！安敢如此小覷於我！奪了育陽，便以為我棘陽也能手到擒來嗎？竟在陣前飲酒作樂！”
一旁副將連忙勸道：“將軍息怒！此或許是敵軍誘敵之計，故意激怒將軍，不可不防啊！”
“誘敵？”陳蘭冷笑，“我三千精銳守城，他高順遠道而來，能奈我何？就算誘我出城，野戰我陳蘭又怕過誰？袁公路麾下，誰不知我陷陣先登之勇？”他說著，下意識地摸了摸桌上的酒壺，白日緊繃的精神此刻格外渴望杯中之物。
副將見他神色，心中暗叫不好，深知主將的酒癮和脾氣又要犯，苦勸道：“將軍，小不忍則亂大謀啊！敵軍勢大，還是堅守待援為……”
“援軍？哪來的援軍！”陳蘭煩躁地打斷他，“淮南自身難保！南陽各處皆被攻擊，誰顧得上我們？守！守到何時？看那高順囂張，我咽不下這口氣！”
他越說越氣，一把抓起酒壺灌了幾口，酒氣上湧，臉色更紅，膽氣也更壯了：“哼！他不是鬆懈嗎？不是飲酒嗎？好！我便讓他樂極生悲！”
“點齊一千精銳！隨我出城，趁夜劫營！踹了高順的中軍大帳，看他還如何囂張！”陳蘭借著酒意，厲聲下令。
“將軍！不可啊！”副將大驚失色，跪地懇求，“夜色深沉，敵情不明，萬一中伏……”
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“滾開！”陳蘭一腳踢開副將，“我意已決！再多言，軍法處置！立刻點兵！”
子時過半，棘陽城門悄然打開，吊橋緩緩放下。陳蘭頂盔貫甲，手持長刀，一馬當先，率領一千精心挑選的悍卒，人銜枚，馬裹蹄，悄無聲息地潛出城門，朝著遠處那片燈火通明的營寨撲去。
夜色濃重，隻有微弱的月光勉強照亮道路。陳蘭心中憋著一股火，又帶著幾分酒後的亢奮，隻想著如何一舉建功，打掉高順的囂張氣焰。
隊伍順利接近營寨外圍，出乎意料，哨卡似乎並不嚴密，甚至有些鬆懈。陳蘭心中竊喜，更認定高順大意輕敵。他低吼一聲，一馬當先，撞開簡陋的柵欄，率軍突入營中！
然而，衝入營寨後，陳蘭立刻察覺到了不對勁。
太安靜了！除了外圍那些燈火，營寨內部竟然一片黑暗，那些看似巡邏的隊伍也消失無蹤！一座座營帳空空如也！
“不好！中計了！”陳蘭酒醒了大半，駭然失色，急忙勒住戰馬，“快退！撤退！”
但為時已晚！
“咚！咚！咚！”