宛城，這座南陽郡的治所，雄踞於淯水之濱，城牆高厚，垛口如齒，經曆代修葺，遠非育陽、棘陽等小城可比。此刻，這座雄城仿佛一頭被激怒的困獸，城門緊閉，吊橋高懸，城頭之上，“袁”字大旗雖在風中獵獵作響，卻透著一股窮途末路的悲壯。守軍密密麻麻地布防於城牆，刀槍的反光刺人眼目，滾木礌石堆積如山，一口口大鍋架在垛口後，裡麵熬著惡臭的金汁，一切都顯露出守將李豐死戰到底的決心。
高順率領的大軍已在城外三裡處紮下連綿營寨，將宛城東、西、南三麵圍得水泄不通，唯獨空出北門。然而，北門外並非生路，而是高順精心布置的陷阱，數支精銳騎兵潛伏於丘陵林地之後，隻待城中守軍從此門潰逃，便給予致命一擊。
中軍大帳內，氣氛凝重。高順、徐凡以及一眾將領望著沙盤上宛城的模型，眉頭緊鎖。
“將軍，我軍試探性攻擊三次，皆被擊退。守軍抵抗異常頑強，李豐親自督戰，斬殺後退士卒，強逼青壯上城，城中軍民似被其裹挾，一時難以瓦解。”一名剛從前線下來的校尉稟報道，甲胄上還帶著血汙和煙塵。
徐凡指著沙盤道：“宛城存糧看來確實不少，李豐搜刮甚狠，短期內恐無缺糧之虞。強攻傷亡太大，圍困又需時日，隻怕……我們等不起。”他的目光下意識地瞟向北方，那裡，曹仁大軍的威脅如同陰雲般籠罩在每個人心頭。
高順麵沉如水，目光銳利地掃過沙盤上的每一處細節：“軍師令我等圍城施壓，尋機破敵，而非一味蠻乾。李豐欲借堅城消耗我軍銳氣，等待變數，我偏不讓他如願。”
他沉吟片刻，下令道：“從今日起，停止無謂的蟻附攻城。弓弩手輪番上前，日夜不停以強弓硬弩覆蓋城頭，壓製守軍，消耗其箭矢精力。另調投石車，不轟城牆，專砸其城樓、垛口及城內疑似糧倉、軍營之處，亂其軍心，毀其設施。”
“增派喊話隊，不止於勸降，可多言袁術淮南敗績，曹軍南下消息，言明其外援已絕，困守孤城唯有死路一條。再將勸降書信綁於箭矢，更多射入城中，尤其射向城內民居區域。”
“令‘暗羽’加緊活動，務必與城內內應取得聯係，或收買、或脅迫守軍中層將領，尋隙打開城門，哪怕隻是片刻！”
一道道命令發出，圍城大軍改變了策略，從急攻轉為高壓圍困和心理攻勢相結合。雖然破城仍需時間，卻最大程度地減少了己方傷亡，並持續對守軍施加著巨大的心理壓力。
就在高順對宛城施加壓力的同時，北麵百裡之外的博望地界，一支軍容嚴整、殺氣內斂的大軍正在安營紮寨。中軍大帳前，一杆“曹”字大旗迎風飄揚。帳內，曹仁——曹操麾下最擅長防守和穩重型進攻的宗室大將，正仔細聽著哨騎的回報。
“稟將軍，劉擎軍主力約一萬五千人，現正圍困宛城。其圍三闕一，於北門外設伏，主營位於城南。連日來曾發動數次攻擊，皆被李豐擊退，現改為遠程襲擾和圍困為主。”哨騎稟報得極為詳細。
另一名哨騎接著道：“我軍遊騎已與劉擎軍外圍偵騎發生數次小規模接觸，對方表現克製，但戒備森嚴，難以靠近其核心區域。”
曹仁微微頷首，目光落在地圖上的宛城位置，手指輕輕敲擊著桌麵，若有所思。副將牛金在一旁按捺不住，開口道：“將軍，劉擎軍頓兵堅城之下，久攻不克，士氣必墮。我軍何不急速前進，直逼宛城？屆時或可趁其疲敝，一舉破之，奪取宛城！如此大功，豈可落於劉擎此等無名之輩手中？”
曹仁瞥了他一眼，緩緩搖頭：“牛將軍豈不聞‘鷸蚌相爭，漁翁得利’？劉擎雖無名，其麾下高順乃呂布舊將，頗曉兵事，那林凡更是詭計多端。李豐亦非庸才，擁堅城死守。此刻我軍貿然介入，逼得太緊，恐促使雙方警覺，甚至可能暫時聯手拒我。此非明主所願見。”
他頓了頓，眼中閃過一絲精明：“主公之意，乃趁亂取利，而非為袁術火中取栗。我等此番南下，首要乃觀勢。劉擎若速克宛城，我軍便以‘助戰’為名，進駐宛城，共享其利，甚至……反客為主。劉擎若久攻不下，與李豐兩敗俱傷，那我軍便是收拾殘局，順理成章接管南陽。”
“故而，”曹仁下達指令，“大軍於此地紮營，暫不前進。多派精乾哨騎，嚴密監視宛城戰局及劉擎軍動向。另，派人持我手書，前往劉擎營中，拜會其主事者，就說我等奉曹公之命，前來助討國賊袁術，詢問戰況，並表示願提供‘必要之協助’。”
這是一封看似友好，實則充滿試探和威脅的文書，意在摸清劉擎軍的底細和態度，同時施加心理壓力。
“那……若是劉擎軍拒絕我軍‘協助’呢？”牛金問道。
曹仁冷笑一聲：“那便看他能撐到幾時！宛城非旦夕可下，其糧草又能支撐多久？待其久戰兵疲，或城內生變之時，我再大軍壓境，屆時，就不是‘協助’，而是‘接管’了。”
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曹仁的使者很快便來到了高順的營寨，呈上了那封措辭考究卻暗藏機鋒的書信。
高順與匆匆從棘陽趕來的林凡一同接見了使者。林凡看完書信，臉上露出淡然笑容，對使者道：“曹公和曹將軍美意，我主劉使君心領了。討伐國賊，人皆有責。然宛城逆黨，已是甕中之鱉，破城隻在旦夕之間，不敢勞煩曹將軍大軍辛苦。請回複曹將軍，好意心領，請其大軍暫駐休整，待我克複宛城，再請曹將軍入城歡宴，共敘討逆之功。”
一番話，說得滴水不漏，既拒絕了曹仁直接介入的意圖，又給了對方一個台階下，同時暗示己方勝券在握。
使者離去後，高順皺眉道：“軍師，曹仁豈會因區區幾句話便按兵不動？其必是在等待時機。”
林凡點頭：“自然。他在等，等我們久攻不下，士卒疲敝；等我們糧草不濟，軍心浮動；等宛城內變，或李豐突圍……無論哪種情況發生，都是他揮師南下的最佳時機。”
“那我們……”徐凡麵露憂色。
“我們不能等。”林凡斷然道，“必須在他失去耐心，或者找到足夠借口之前，拿下宛城！唯有造成既成事實，才能讓他無機可乘！”