落馬坡一役，蔡中所率兩千荊州精銳騎兵近乎全軍覆沒、主將授首的消息，如同插上了翅膀，以最快的速度飛回了襄陽城。與其一同抵達的，還有林凡以劉擎名義發出的又一封“謙恭”戰報，以及戰場上繳獲的、沾染著蔡中血跡的荊州軍旌旗和將領印信。
這無異於在平靜的湖麵投下了一塊千斤巨石，瞬間在荊州統治核心層激起了滔天巨浪。
州牧府議事廳內，氣氛凝重得幾乎能滴出水來。劉表高坐主位，麵色鐵青，握著那份戰報的手微微顫抖，不是因為恐懼，而是因為極致的憤怒和一種被深深冒犯的屈辱。下方，蒯越、蒯良、蔡瑁等一眾文武重臣分列兩側，人人屏息凝神，大氣不敢出。
“好……好一個劉擎！好一個林凡！”劉表的聲音低沉而冰冷，每一個字都像是從牙縫裡擠出來的，“陣斬我大將，儘殲我精騎……這就是他們所謂的‘討逆’？這就是他們對我荊州‘策應’的回報？！”
他的目光如同冰冷的刀子，猛地射向站在武官隊列前列、臉色慘白如紙的蔡瑁：“蔡德珪！你之前是如何向吾保證的？！言稱隻需大軍前出，便可震懾劉擎，令其束手，最不濟亦可共享南陽之利！如今呢？！兩千鐵騎！那是吾耗費多少錢糧心血打造的精銳！竟一朝喪儘！你還有何話可說？！”
蔡瑁噗通一聲跪倒在地，額頭上冷汗涔涔，急忙辯解道：“主公息怒！末將……末將亦未料到那林凡小兒竟如此奸詐凶殘！蔡中他……他定是見敵軍糧道空虛，欲為國建功，輕敵冒進，方才中了埋伏！非戰之罪，實是林凡太過狡猾啊！”他絕口不提自己暗中下令劫糧、縱兵襲擾之事，將所有責任都推給了已死的蔡中和“狡猾”的林凡。
“哼！好一個輕敵冒進！好一個非戰之罪！”一旁的蒯越忽然冷笑著開口，“德珪將軍，在下怎麼聽聞，是有人故意縱容甚至指使部下，假扮潰兵，截斷劉擎糧道，襲擾其後方村鎮，方才激得對方反擊？若非如此，蔡中將軍又如何能‘恰好’遇到對方運糧隊，又如何會‘輕敵冒進’至落馬坡那般絕地？”
蔡瑁猛地抬頭，怒視蒯越：“蒯異度！你休要血口噴人！有何證據？！”
“證據？”蒯越不急不緩，向著劉表一拱手，“主公，劉擎軍送來的戰報中，可是提及俘獲了不少‘潰兵’，其口供皆指向我荊州軍。此外，近日襄陽坊間已有流言，言說是我荊州軍不忍見袁術覆滅，故暗中助之，破壞討逆大局……此等言論，於主公聲望大為不利啊！”
蒯良也適時補充，語氣沉痛：“主公，袁術逆天，天下共棄。我荊州縱不與劉擎同心，亦不當在此刻背後掣肘，授人以柄。如今兵敗將亡，損兵折將，更遭天下非議，實為不智。蔡將軍貿然興兵，確有失察之責。”
蔡氏一黨的官員試圖出麵辯解，但在確鑿的戰損和洶湧的輿論麵前，顯得蒼白無力。劉表越聽臉色越是難看，他固然忌憚劉擎坐大，但更看重自己的名聲和荊州的穩定。蔡瑁此舉，不僅損兵折將，更將他推到了道義的對立麵，這是他所無法容忍的。
“夠了！”劉表猛地一拍桌案，打斷了下方的爭吵。他死死盯著跪在地上的蔡瑁，眼中滿是失望和怒火：“蔡瑁！汝喪師辱國，挑起紛爭，毀吾清譽，罪責難逃！即日起，削去汝水軍都督之職，閉門思過，沒有我的命令，不得擅離府邸！麾下兵馬，暫由蒯越接管節製！”
蔡瑁如遭雷擊，癱軟在地，麵如死灰。削職禁足，這等於剝奪了他的兵權，給了蒯氏一派巨大的機會。
劉表疲憊地揮了揮手，仿佛一瞬間老了許多：“都退下吧……異度，以州牧府名義行文劉擎……對其‘討逆之功’予以嘉勉，對其‘誤傷’蔡中部之事……予以‘諒解’。重申南陽之事，乃荊州整體方略，望其…好自為之，及時通報戰況。”
這道命令，充滿了屈辱和無奈，幾乎是默認了劉擎對南陽的軍事行動，且暫時無力也無意再直接乾涉。
襄陽的驚濤駭浪和最終處置結果，很快便被“暗羽”密探詳細呈送到了已抵達棘陽的林凡案頭。
林凡看完密報，臉上露出了一絲預料之中的笑容。他看向帳內諸將，將文書傳閱下去。
“諸位，襄陽風波已定。蔡瑁作繭自縛，已被削職禁足。劉表雖心有不甘，但迫於形勢與大義，短期內已無力也無意直接阻我北上。我軍後方，暫告安穩！”
帳內頓時響起一片興奮的議論聲，將領們個個摩拳擦掌，士氣高昂。
“軍師神機妙算！”
“如此一來，便可全力對付袁術餘孽了！”
“請軍師下令！末將等願為先鋒，直搗宛城！”
林凡抬手壓下眾人的激動，目光掃過地圖，語氣變得沉穩而銳利：“然，北麵局勢，亦有新變。”
他手指點向宛城方向：“據報，宛城守將李豐，聞我連克育陽、棘陽，又驚聞蔡瑁兵敗，知外援無望，已決心死守。其人將宛城周邊糧草物資儘數收攏入城，強征民夫加固城防，並大肆宣揚我軍……殘暴，欲鼓動軍民同仇敵愾，負隅頑抗。”
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他又將手指向更北方的中原地區：“此外，最新穎川、汝南方向的‘暗羽’密報顯示，曹操主力雖仍在淮北與袁術僵持，但其麾下大將曹仁，已率一支偏師，約萬人，悄然南下，其兵鋒意向……似乎亦指向南陽北部。”
帳內氣氛瞬間為之一凝。
宛城堅城，守軍抱定死誌，已是難啃的硬骨頭。而曹操的勢力，這個真正的龐然大物，竟然也開始將觸角伸向了南陽！這無疑是比蔡瑁凶險十倍的對手！
“曹孟德……果然還是來了。”高順沉聲道，眉宇間充滿了凝重。曹操的厲害，天下皆知。