夜色如墨，濃得化不開，仿佛一頭蟄伏的巨獸，將整個宛城吞入腹中。星月儘掩，唯有軍營中零星的火把在潮濕的夜風中頑強跳躍，發出劈啪的輕響，將巡夜士卒持戈而過的幢幢身影投在冰冷潮濕的營壘土牆上，忽長忽短，宛如鬼魅夜行。
中軍大帳內，牛油巨燭燃得正旺，卻依然驅不散那彌漫在空氣中的凝重寒意。文聘頂盔貫甲，肅立於林凡與劉擎麵前，高大的身影被燈光拉得極長，映在身後的牛皮輿圖上。這位原荊州宿將，麵容如同刀削斧鑿，線條剛硬，一雙虎目之中此刻卻交織著極其複雜的情緒——有對舊主劉表突然病危、沉屙難起的憂憤與悲涼，有對蔡瑁、張允等外戚宵小趁機擅權、封鎖消息的熊熊怒火，更有對眼前這兩位賦予他信任、前程與新生意義的主公與軍師，那發自肺腑的感激與此刻肩負重任的決絕。
“文將軍，”林凡的聲音打破了帳內幾乎要凝固的沉寂，他手中拿著一枚黝黑沉實的令箭，並未立即遞出，目光如炬，直視文聘雙眼，“此行乾係重大，可謂九死一生。名義上是奉令巡防漢水，肅清水匪，實則要穿越蔡瑁勢力嚴密控製的襄陽腹地，直抵情況未明的江夏。軍中雖皆是你舊部，心腹可靠，但一旦行蹤暴露，或與蔡瑁部眾發生正麵衝突，你便是孤軍深入，前有阻截，後無援兵，進退維穀，險象環生。”
文聘抱拳，金屬甲葉隨之發出鏗鏘之鳴，聲音不大，卻帶著不容置疑的、仿佛金石交擊般的堅定：“末將深受主公與軍師知遇再造厚恩，常思報答，苦無門路！今日得授重任，縱前方是刀山火海，萬丈深淵，聘亦往矣！必竭儘肱骨之力，不負重托，尋得琦公子，穩住江夏局麵，為我南陽爭得這喘息之機！”他頓了頓，眼中閃過一絲難以掩飾的痛色與鄙夷，“蔡德珪背主忘義，行此篡逆之舉，聘…羞與之為伍！”
劉擎上前一步，伸手重重拍了拍文聘覆著肩甲的臂膀，語氣沉重而充滿期許：“仲業，切記，琦兒要救，江夏要穩，但一切需以保全自身與這三千兒郎為上。若事不可為，切勿逞強，速退！南陽，永遠是你最堅實的後盾。”他身為漢室宗親，對保全兄長劉表血脈、維護荊州穩定有著天然的責任感與急切，此刻儘數化為對文聘的囑托。
林凡將手中那枚沉甸甸的令箭鄭重交到文聘手中，指尖相觸，傳遞的是一份千鈞信任：“將軍切記，你的首要任務是找到並保護劉琦公子，其安危關乎大義名分。其次才是聯絡黃祖，試探其態度。黃祖此人，剛愎自用，宿將驕矜，與江東孫氏仇深似海，其心難測，未必真心擁護劉琦，更多是借公子之名以自保，甚至可能待價而沽。與之交涉，需剛柔並濟，既示之以誠，亦需懾之以威。這其中的分寸、時機與火候，將軍需臨機決斷，自行把握。”
“末將謹記軍師教誨！”文聘接過令箭，觸手冰涼，心中卻熱血翻湧，他不再多言，深深一躬，幾乎呈九十度，旋即轉身，大步流星走出大帳，披風在身後卷起一陣勁風。帳簾掀開的刹那，可以看到外麵校場之上，早已挑選好的三千精銳已悄然集結完畢，人人銜枚，戰馬裹蹄，除了甲胄兵刃不可避免的輕微碰撞與壓抑的呼吸聲，竟再無一絲雜音。這支軍隊如同暗夜中蓄勢待發的獵豹，沉默中蘊含著撕裂一切阻礙的力量，隻待主將一聲令下。
望著文聘率軍如同溪流彙入大海般，無聲無息地融入沉沉夜色，劉擎負手而立，良久，才輕歎一聲，聲音中帶著難以掩飾的憂慮：“荊州水渾，蔡瑲勢大，但願仲業此行能逢凶化吉，一切順利。”
林凡的目光卻依舊銳利如鷹隼，仿佛能穿透這重重夜幕與數百裡山河，看到襄陽城內的勾心鬥角，看到江夏水畔的暗流湧動。“主公，文聘將軍是我們明麵上，直插荊州心腹的一步險棋。而真正的博弈，遍布荊襄的這盤大棋，現在，才剛剛開始落子。”
送走文聘，林凡並未返回居所休息，而是立刻回到了燈火通明、如同白晝的郡守府書房。石韜早已在此等候多時，寬大的紫檀木案幾上，攤開著那張極為詳儘的荊州及周邊地區輿圖，上麵已被各種代表不同勢力、軍隊動向、情報節點的朱砂、墨筆標記點綴得密密麻麻，宛如一幅複雜的星象圖。
“軍師，文聘將軍一動，三千人馬非同小可，蔡瑁在襄陽經營多年，絕非聾子瞎子，其斥候細作遍布荊北，恐怕不日便會知曉我軍動向。”石韜麵帶憂色，手指無意識地敲著地圖上襄陽的位置，“需防其狗急跳牆，或半路截殺，或直接對我南陽用兵。”
“他自然會知道，而且可能比我們預想的還要快。”林凡走到地圖前，身形挺拔，目光冷靜地掃過襄陽、江陵、新野等關鍵節點，“所以，我們要在他反應過來，或者說，在他能騰出手來全力對付我們之前，給他多找點‘麻煩’，讓他焦頭爛額，無暇他顧，或者……乾擾他的判斷，讓他做出錯誤的決策。”
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他沉吟片刻，眸中精光閃爍，開始下達一連串指令，聲音不高，卻清晰縝密，每一個字都帶著不容置疑的力量：
“第一，令‘暗羽’各部即刻行動，啟動所有潛伏節點。重點在襄陽、江陵、乃至南郡諸城，同時散播兩條流言。其一，蔡瑁為固權位，已秘密派遣心腹使者攜帶降表前往許都，欲獻荊州千裡之地於曹操，換取曹氏保其家族世代富貴。其二，張允對蔡瑁獨攬大權、排斥異己心生不滿，尤其不滿蔡瑁可能犧牲荊州將士利益以媚曹，二人已在府中多次爭吵，嫌隙日深。”
石韜聞言，眼中一亮，撫掌道：“此計大善！前一條可謂誅心之論，可極大激化蔡瑁與荊州內部那些仍心存漢室、或主張抗曹的官員將領如劉備、以及部分仍忠於劉表的元老）的矛盾，使其內部互相猜忌，人心離散，令蔡瑲政令難出襄陽。後一條則是標準的離間之計，蔡瑁此人生性多疑，剛愎自用，張允雖為其姻親，卻非其嫡係心腹，且手握兵權，縱不完全相信此流言，也必心生芥蒂，暗中提防，難以再如臂使指，合力對外。”
“正是要亂其心，分其勢。”林凡點頭，語氣冷峻，“第二，以主公名義，正式起草公文，行文襄陽州牧府，措辭需恭謹而立場強硬。質問蔡瑁為何封鎖州牧病情消息，隔絕內外臣工探視，此舉意欲何為？並‘懇請’其立即公布劉荊州真實病情，允許我等宗室及州郡臣屬入府探視，以安荊州軍民之心。”
劉擎在一旁鄭重點頭，臉上帶著屬於漢室宗親的威嚴：“此乃堂堂正正之陽謀。他若拒絕，便是心中有鬼，坐實了擅權囚主、圖謀不軌之名，天下共擊之。他若同意…哼，量他現在也不敢讓外人見到景升兄的真實狀況！”
“第三，”林凡的手指移到地圖上那個不起眼卻至關重要的點——新野，指尖輕輕敲擊，“加派得力人手，啟用最高級彆的‘潛蛟’小組，加強對新野方向的監視。我要知道劉備軍，尤其是諸葛亮出山之後的一切動向！劉備軍近日有何變化？發布了什麼新的政令？軍隊如何調動、操演？糧草物資如何調配？還有，那諸葛亮每日見了何人，說了何話，哪怕是他與劉備在庭中散步時的隻言片語，我都要知道！事無巨細，每日一報，用最快的信道傳回。”
“軍師對那諸葛孔明，竟如此忌憚，評價如此之高？”石韜麵露詫異，微微蹙眉。他雖久聞諸葛亮“臥龍”之名，知其為水鏡先生高足，但終究是一未及而立的青年書生，未曾展露經天緯地之才，林凡如此重視，甚至有些過於謹慎了。
林凡神色前所未有的凝重，轉身看向石韜，語氣沉緩卻帶著極大的分量：“廣元兄，你我相交日久，當知我從不妄言。切莫因年少而小覷此人。我夜觀天象，推演時局，皆顯示此子有經天緯地之才，神鬼莫測之機，其智計韜略，絕不在我之下，甚至在某些方麵…猶有過之。他與劉備，乃是潛龍得水，困虎歸山，風雲際會，其勢將成，不可限量！新野彈丸之地，絕非其終點。我們必須知己知彼，方能在這亂局中爭得一線先機。”
一道道指令，如同無形卻堅韌的絲線，從宛城郡守府這中樞神經發出，悄然編織成一張覆蓋整個荊襄地區的巨大情報與謀略之網，罩向那已是山雨欲來風滿樓的荊州大地。
接下來的幾日，整個南陽勢力如同一台精密度極高的戰爭機器，在林凡的居中調度與掌控下，高效而隱秘地運轉起來。
文聘率軍南下，果然嚴格按照林凡的指令，並未大張旗鼓，而是晝伏夜出，專揀偏僻山徑、密林小道急速行軍。遇有河流阻隔，則尋找偏僻渡口或淺灘悄然泅渡。偶有遇到小股荊州巡哨或地方鄉勇盤查，便由文聘或其心腹將領出麵，以“奉州牧密令，巡防漢水，肅清匪患”為由從容應對，或憑借昔日軍中威望加以震懾，若遇糾纏不清者，則果斷繞行，絕不糾纏。行程雖因此緩慢不少，卻最大限度地保持了行動的隱蔽性，如同暗夜中滑過水麵的毒蛇，悄無聲息地向目標接近。
而林凡布下的“暗局”也開始初顯成效，如同投入平靜湖麵的數顆石子，激蕩起層層漣漪。
襄陽城內，關於蔡瑁欲獻州降曹的流言，如同帶著瘟疫的秋風，一夜之間便吹遍了各大街巷、酒樓茶肆，甚至傳入了深宅大院與軍營之中。這流言精準地戳中了荊州官吏、士族乃至普通軍卒心中最大的恐懼與抵觸情緒，引起了不小的恐慌與騷動。一些原本持中立觀望態度的官員和中級將領開始私下串聯，對蔡瑁下達的命令陽奉陰違，拖延執行。更有甚者，開始秘密派遣家仆心腹，攜帶密信前往江夏的劉琦處或新野的劉備軍中，為自己預留後路。蔡瑁為此勃然大怒，連日來以“妖言惑眾、擾亂民心”的罪名，處決了十數名被指認為傳播流言的“奸細”，試圖以血腥手段壓製，然而此舉非但未能平息謠言，反而更加劇了內部的緊張與對立氣氛，人人自危。
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同時，張允也清晰地感受到了來自蔡瑁那邊的無形壓力。幾次軍議，蔡瑁看他的眼神似乎總帶著幾分不易察覺的審視與冷淡，一些原本交由他全權處理的城防與水軍調度事務，也被以各種理由收回，或派了蔡氏親信前來“協助”。張允心中憋悶窩火，卻又無法主動開口辯駁那莫名其妙的“嫌隙”流言，隻能暗自警惕，加緊掌控手中直接指揮的部隊，與蔡瑁之間原本就非鐵板一塊的關係，出現了清晰可見的裂痕。
麵對劉擎那份義正辭嚴、占據道德製高點的質問公文，蔡瑁更是焦頭爛額，如同捧著一個燙手山芋。他既不敢讓外界知曉劉表已是彌留之際的真實情況，那會立刻導致局麵失控，又無法給出一個能令劉擎和荊州眾臣信服的、合情合理的解釋，隻能采取拖字訣，回複了一封措辭含糊、避重就輕的公函，稱“主公染恙，需要絕對靜養，醫者嚴禁打擾，待病情稍愈，再行安排探視雲雲”，企圖以此蒙混過關，但誰都看得出其中的虛弱與底氣不足。
然而，真正的變數，那足以攪動整個局麵的最大未知數，卻來自北麵那個看似弱小的新野。
這一日，午後時分，林凡正在書房與石韜及幾位負責屯田、刑名的屬官商議春耕律令等具體事務，徐凡步履匆匆，幾乎是小跑著闖入，甚至來不及行禮，便將一份封著火漆的最新情報竹管呈到林凡麵前，語氣帶著前所未有的急促：
“軍師，新野急報！劉備軍有異常調動！”
林凡接過竹管，捏碎火漆，抽出其中卷得極細的絹帛，迅速展開。石韜等人也停止了討論，目光關切地望來。
“據報，約三日前，劉備以‘剿匪安民，打通商路’為名，派關羽率三千精銳步騎，偃旗息鼓，北上進入伏牛山餘脈區域。行動極為隱秘。”林凡念著情報，眉頭微蹙，隨即看向下一行，臉色陡然一變，“而諸葛亮，於昨日清晨，僅帶兩名書童，三騎馬，悄然離開了新野城，我們的人……跟丟了，在城北三十裡外的山林處失去其蹤跡。”
“伏牛山？跟丟了？”林凡猛地站起身，繞過案幾，快步走到牆壁上那張巨大的輿圖前，手指迅速而準確地劃過伏牛山的位置。那裡山高林密，地勢險峻，位於南陽郡西北部邊緣，與司隸校尉部的弘農郡接壤，曆來是流民、潰兵、盜匪聚集藏匿之地，情況錯綜複雜，官府勢力難及。
關羽北上剿匪？這個理由看似充分合理，但選擇的時機、地點，都透著一股蹊蹺。伏牛山區域，並非劉備的防區，也非其戰略發展方向，更非什麼富庶的商路樞紐，他為何突然對此地表現出如此大的興趣，甚至動用了關羽這支王牌？
更讓林凡心驚的是，諸葛亮竟然能在“暗羽”精銳的嚴密監視下，如此乾淨利落地悄然消失！“暗羽”是他親手組建並訓練的情報力量，能力如何他再清楚不過。諸葛亮能做到這一點，說明此人要麼自身有著極高的反偵察意識與能力，要麼……就是在新野之外，早已布置下了不為人知的秘密渠道與接應點！
“不對……絕不僅僅是剿匪那麼簡單……”林凡盯著地圖上伏牛山以北那一片標注著“弘農”字樣的區域，腦中如同有電光火石閃過，一個驚人的念頭浮現，“剿匪是假，借道是真！伏牛山再往北，便是弘農郡，那裡是……去歲天子車駕顛沛流離、備受苦難之處，也是許多心向漢室、卻因董卓、李傕郭汜之亂而散落隱居的舊臣、名士所在之地！諸葛亮親往，輕車簡從，行蹤詭秘，莫非是去……尋訪什麼人？或是要打通某種關節？”
他話音未落，書房外突然傳來一陣極其慌亂、沉重而急促的腳步聲，伴隨著甲胄劇烈碰撞的嘩啦聲響！隻見一名渾身塵土、汗流浹背、嘴唇乾裂的信使，在兩名親衛的攙扶下，跌跌撞撞地衝了進來，那信使見到林凡，仿佛用儘了最後一絲力氣，噗通一聲單膝跪地，聲音嘶啞得如同破鑼，帶著無限的驚惶喊道：
“報——！八百裡加急！北境緊急軍情！曹操遣大將曹仁，為主將，呂虔為副，率虎豹騎三千，青州兵一萬五千，合計精兵近兩萬，已越過魯陽，進駐葉城！其前鋒遊騎，已出現在我博望坡壁壘之外，距我前沿哨壘，不足百裡！敵軍氣勢洶洶，有叩關南下之意！”
葉城！博望坡！
這兩個地名如同兩道九天驚雷，接連在林凡耳邊炸響，震得他心神俱是一蕩！曹仁，曹操麾下第一大將，以善守著稱，亦能攻堅，此刻不在河北收拾袁氏殘局，卻親率如此精銳的主力部隊，進駐與南陽北部接壤的戰略要地葉城，其意圖不言自明！是試探南陽虛實？是威懾，逼迫他們不敢輕舉妄動？還是……大戰的序幕，已然拉開？
北有曹仁大軍壓境，兵鋒直指咽喉；南有荊州亂局未定，文聘孤軍涉險；西有關羽莫名北上，意圖叵測；更有那神龍見首不見尾的諸葛亮，不知所蹤，其謀難測……
一瞬間，林凡感覺自己仿佛置身於一個巨大的、急速旋轉的漩渦中心，四周的暗流、巨浪、礁石同時向他擠壓、撲擊而來，危機四伏，殺機暗藏！
他深吸一口氣，強迫那瞬間加速的心跳平複下來，冰冷的空氣吸入肺腑，帶來一絲清醒。目光再次掃過那張錯綜複雜的輿圖，最終，定格在那個讓“臥龍”騰飛之地——新野。
諸葛孔明，你究竟在哪裡？你這潛龍入海，攪動風雲的第一謀，究竟指向何方？這荊襄的天，難道真要因你而徹底變色？
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