曹操的使者是在次日午後抵達宛城的。沒有預想中的盛大隊列，僅有十餘騎護衛，簇擁著一輛簡樸的馬車，悄無聲息地駛入城門，直抵郡守府前。這份刻意的低調，反而透出來自北方霸主的、不容置疑的壓迫感。
使者名為董昭，年約四十，麵容清臒，三縷長須打理得一絲不苟，眼神銳利而充滿審視的意味。他身著儒袍，舉止合儀，但骨子裡透出的那股屬於曹營核心謀士的自信與倨傲，卻是難以掩飾。步入議事廳，他對端坐主位的劉擎依禮參拜，言辭恭謹，然而目光掃過肅立兩側的南陽文武時，卻帶著一種居高臨下的打量，尤其在掠過林凡時，微微停頓，閃過一絲不易察覺的精光。
“下官奉曹司空之命，特來拜見劉皇叔，宣慰荊州，並商議共同維護地方安定之事。”董昭開門見山，聲音平穩，卻字字千鈞，“近日，司隸一帶頗不寧靜，有宵小之輩暗指關羽）流竄作亂，恐驚聖駕。司空心係社稷，特命下官前來，提請皇叔與林軍師，務必加強戒備，肅清轄內，勿使匪類有機可乘。”他絕口不提蔡瑁投降之事，仿佛那隻是無足輕重的謠傳，反而將劉備、關羽定義為“匪類”，將維護穩定的責任巧妙地壓在了南陽頭上。
劉擎按照事先與林凡商議好的應對，麵露難色，歎息道：“董先生所言，備已知曉。隻是……唉，荊州如今正值多事之秋，景升兄病重，宵小之輩暗指蔡瑁）趁機作亂，隔絕內外，備雖心急如焚，欲匡扶漢室，穩定荊襄，奈何力有不逮，兵微將寡，北麵有曹仁將軍大軍壓境，備日夜憂懼，寢食難安，實在是有心無力啊……”他將南陽的困境與荊州的內亂擺在台麵上，既是示弱，也是將皮球踢了回去。
董昭微微一笑，仿佛早已料到這番說辭，目光轉向一直沉默的林凡：“久聞林軍師神機妙算，智計超群。如今荊州糜爛，皇叔憂心，正是軍師施展才華，匡扶社稷之時。卻不知軍師對於肅清匪類、安定地方，有何高見？司空在許都，可是對軍師寄予厚望啊。”這話語看似恭維，實則暗藏機鋒，既點出曹操對林凡的“關注”，又將應對劉備、關羽的責任明確地扣在了林凡身上。
林凡心中冷笑，麵上卻是一片坦然，拱手道：“董先生過譽了。林凡微末之才，蒙主公不棄，委以重任，敢不竭儘心力？隻是，正如主公所言，眼下南陽內憂外患，北有大軍指曹仁）虎視，南有逆臣指蔡瑁）封鎖，實是自顧不暇。至於劉玄德與關雲長之事……”他頓了頓，目光平靜地迎上董昭探究的視線，“備雖不才，亦曾派人探查。然關將軍所部，行蹤飄忽，似已遠離南陽，進入司隸弘農郡界。其所圖為何，非我等所能臆測。或許，是聽聞司隸一帶仍有忠於漢室之義士，欲前往聯絡，共扶漢室，亦未可知。”
他輕描淡寫地將關羽的動向引向了“扶助漢室”這個政治正確卻極其敏感的方向，既撇清了南陽的關係，又巧妙地刺了一下曹操——畢竟，誰都知道如今漢天子在許都，由曹操“輔佐”。
董昭眼中精光一閃，臉色微沉，顯然聽出了林凡的弦外之音。他正要開口，林凡卻不給他機會，繼續道：“至於司空所言‘密切溝通’，林凡以為，當前要務，乃是穩定。曹仁將軍大軍駐蹕葉城，兵鋒淩厲，實令南陽軍民惶恐不安，恐生變故，反為不美。若司空真有安定荊襄之意，何不暫緩兵鋒，以示誠意？待我主穩定南陽，查明劉備動向，再與曹仁將軍‘密切溝通’，共商大計，豈不更妥？”
這一番話，連消帶打，既點明了曹仁大軍才是當前最大的不穩定因素，又給出了一個看似合理的“合作”前景，實則核心訴求就是——讓曹仁退兵，或者至少停止進攻。
董昭麵色變幻，他深知眼前這年輕軍師的難纏。林凡既不硬頂，也不屈服，而是立足於南陽的現實困境，將問題一個個拋回，言辭滴水不漏，讓他一時難以找到強力施壓的突破口。廳內的氣氛，在這看似平靜的唇槍舌劍中，變得愈發凝重。
送走表麵客氣、內心想必已是波濤洶湧的董昭後，劉擎長舒一口氣，抹了把額角的細汗：“軍師，方才真是……步步驚心。這董昭，不好對付啊。”
“他是曹操的心腹謀士，自然不是易與之輩。”林凡神色凝重，“他此來，試探為主，施壓為輔。曹操想知道我們的底線，更想知道我們是否與劉備有所勾結，以及我們到底掌握了多少關於關羽和諸葛亮的動向。”
石韜憂心忡忡地道：“觀其言辭，曹操對蔡瑁投降之事似乎並未放棄，隻是暫時按下不表。他讓我們去對付劉備，自己卻可坐收漁利。軍師，我們拖延的時日恐怕不多了。蔡瑁第一波使者被截，絕不會善罷甘休，定會再派第二批，甚至可能動用其他我們不知道的秘密渠道。”
“我知道。”林凡走到窗前，望著外麵漸漸暗淡的天色，眼神銳利如刀，“所以，我們必須雙管齊下，甚至三管齊下。”
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他轉身，語速加快：“第一，加強對所有可能通往北麵道路的封鎖，尤其是那些不為人知的山間小徑、隱秘渡口。增派巡邏隊，設置暗哨。告訴負責的將領，寧可錯殺，不可放過！務必確保蔡瑁的降表，短時間內無法送到曹仁手中！”
“第二，”林凡看向石韜，“我們給劉琦和文聘的信，必須立刻以最快速度送出！要讓他們知道時間的緊迫性。請劉琦公子務必儘快在江夏打出旗號，公開討逆！同時，我們可以秘密承諾，若能穩住江夏，牽製蔡瑁部分兵力，我南陽願在錢糧軍械上，給予一定支持！”這是要將劉琦勢力更緊密地綁在自己的戰車上。
“第三，也是最重要的一點，”林凡壓低聲音，“我們必須搞清楚，諸葛亮和關羽，到底在做什麼！這可能是我們破局唯一的，也是最大的變數！”
他回想起董昭提及關羽時，那一閃而過的凝重。連曹操都如此關注，說明關羽的行動，絕對非同小可！絕非簡單的牽製或者騷擾！
“給劉備的信，送出去了嗎？”林凡問徐凡。
“按照軍師吩咐，已派最可靠的心腹，繞道前往新野，此時應該快到了。”
林凡點頭，眼中閃爍著計算的光芒：“希望劉備……或者諸葛亮，能給我一個‘滿意’的答複。另外，讓我們在汝南、潁川的‘暗羽’，停止一切其他活動，集中所有力量，不惜暴露部分暗樁，也要給我挖出關羽那三千人的確切位置和動向！我要知道他們每一個落腳點，每一次生火做飯的痕跡！”
“是！”徐凡凜然領命。
夜幕再次降臨，宛城在緊張的備戰氣氛中逐漸沉寂，隻有巡邏隊整齊的腳步聲和刁鬥之聲，規律地回蕩在街巷之間。
郡守府書房內，林凡依舊在對著一張更加精細的司隸地區地圖苦苦思索。白茅村、弘農、關羽、諸葛亮……這幾個詞在他腦中反複盤旋。諸葛亮去白茅村見誰？關羽潛入司隸意欲何為？這兩者之間，必然有一條看不見的線連接著。
“報——”一聲急促的呼喊打破了夜的寧靜。一名風塵仆仆的信使被帶了進來，他來自博望坡前線，是高順派來的。
“軍師！高將軍命小人急報！曹仁大軍今日雖有調動，但依舊按兵不動，隻是其斥候活動範圍擴大了數倍，尤其向西，深入伏牛山餘脈，似在探查什麼！另外，我軍巡邏隊在邊境抓獲一名形跡可疑之人，從其身上搜出一封密信！”信使呈上一封被汗水浸得有些模糊的信函。
林凡迅速接過，展開一看，臉色微變。信是以蔡瑁的口吻寫給曹仁的，內容是解釋第一批使者可能遭遇不測，現將再次派遣心腹攜帶降表副本前往，並詳細說明了南陽軍在各處關隘的布防情況，建議曹仁可從某處防禦相對薄弱的山穀小路突進……
“果然不出所料！”林凡將信遞給石韜，“蔡瑁的第二批使者已經派出來了，而且提供了我軍布防詳情！幸好被我們截獲！”
石韜看完，亦是倒吸一口涼氣：“好險！若讓此信送到曹仁手中，後果不堪設想！”
然而，林凡的注意力卻被另一個信息吸引：“曹仁的斥候，大規模向西探查？”他心中一動，立刻走到地圖前，手指順著伏牛山向北劃去，“他在找什麼？難道……曹操也懷疑關羽的目標，或者諸葛亮的目標，在司隸？甚至，曹仁可能得到了某些我們不知道的、關於關羽動向的更確切消息？”
這個推測讓他感到一陣寒意。如果曹操的目標不僅僅是荊州，還包括了清除司隸地區可能存在的、對他挾天子以令諸侯地位構成威脅的力量，那麼關羽和諸葛亮的行動，就更加危險，但也可能……更加有機可乘！
就在這時，書房的門被輕輕叩響。徐凡帶著一名身著夜行衣、幾乎與黑暗融為一體的漢子走了進來。這人，是“暗羽”在汝南地區的負責人之一，代號“山魈”。
“山魈，有何急事？”林凡知道，若非天大的事情，“山魈”絕不會親自冒險潛入宛城。
“山魈”單膝跪地，聲音低沉而急促：“啟稟軍師，屬下奉命探查關羽所部動向，曆經周折，損失了三位弟兄，終於……有了重大發現！”
“講！”林凡的心提了起來。
“關羽所部三千人，並未在汝南或潁川停留，而是利用山間隱秘古道，晝夜兼程，已於三日前，突然出現在……洛陽以南的伊闕關附近！並且，他們打出了……‘迎奉天子，清君側’的旗號！”
“什麼？！伊闕關！迎奉天子！？”林凡和石韜同時失聲驚呼，臉上寫滿了前所未有的震驚！
伊闕關，那是洛陽的南大門！關羽竟然悄無聲息地摸到了舊日帝都的門口！還打出了“迎奉天子”的旗號！這已不是簡單的軍事行動，這是直指曹操命門的政治絕殺！諸葛亮這步棋，下得太大、太狠了！
然而，“山魈”接下來的話，更是讓林凡如墜冰窟：
“但……但奇怪的是，伊闕關守軍似乎早有防備，關羽部隊試探性攻擊受挫，未能破關。而且，根據我們最後傳回的消息，曹操麾下大將夏侯淵，已親率五千精銳騎兵，從許都出發，日夜兼程，直撲伊闕關！同時，曹仁大營在今日傍晚，有大規模調動的跡象，部分兵馬似乎……正在拔營！”
曹仁要動了！是因為得知了關羽的行動，要回援司隸？還是……認為南陽已被關羽的行動“策應”，決心先下手為強，徹底解決南陽這個“後顧之憂”？
林凡的腦子飛速運轉，汗水瞬間濕透了內衫。局勢的發展，已經完全超出了他最初的預料。諸葛亮這一手“圍魏救趙”，玩得太過火，很可能非但救不了荊州，反而會引火燒身，將曹操的滔天怒火，提前引到南陽和新野頭上！
他必須立刻做出決斷！是趁曹仁分兵之際，冒險出擊？還是固守待變？亦或是……想辦法，在這滔天巨浪中，找到那條唯一的生路？
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