“劉琦公子……薨了？！”
徐凡那帶著哭腔、幾乎撕裂的稟報聲，如同九天落下的億萬鈞雷霆，悍然劈碎了棲霞穀岩洞內那原本就緊繃欲裂的空氣。饒是林凡與諸葛亮皆乃心誌堅毅、泰山崩於前而色不變之輩，此刻也被這過於突兀、過於駭人的噩耗震得心神搖曳，幾乎難以自持。林凡猛地從石凳上站起，衣袖帶翻了麵前簡陋石板上那象征荊襄格局的棋局，黑白石子劈啪滾落一地，如同此刻驟然崩塌的局勢。諸葛亮手中一直從容搖動的白羽扇也驟然停滯，那雙洞悉世情的眼眸中，第一次清晰地映出了難以置信的驚濤。
劉琦！荊州牧名正言順的繼承人，林凡與諸葛亮剛剛議定的“三方聯盟”中至關重要、用以平衡各方、占據大義名分的核心人物！竟然在聯盟雛形未立、強敵環伺的此刻，驟然離世？！這已不僅僅是折損一員盟友，而是直接抽掉了整個抗曹聯盟最關鍵的基石，打亂了所有既定的戰略布局！
“消息……確切否？”諸葛亮的聲音第一次失去了那份智珠在握的從容，帶著一絲不易察覺的乾澀，他目光銳利如劍，直射向癱軟在地、兀自喘息的徐凡。
徐凡用力點頭，臉上血色儘褪，聲音顫抖卻異常肯定：“確……確切！是文聘將軍派出的死士，拚死穿越蔡瑁封鎖線送來的密報！信中言，公子自得知劉荊州劉表）確切噩耗及蔡瑁篡立之舉後，便悲憤交加，鬱結於心，加之連日操勞軍務，本就抱恙之身……於昨夜突發急症，嘔血不止，雖有良醫救治，然……然回天乏術，已於醜時三刻……溘然長逝！文聘將軍與黃祖已暫壓消息，但……但恐怕封鎖不了多久！”
急症？嘔血？林凡心臟猛地一沉。劉琦身體孱弱，他是知道的，但在如此關鍵時刻突然“病故”，這背後……當真隻是天意嗎？一股寒意順著他的脊椎急速攀升。蔡瑁？曹操？還是……其他潛藏在陰影中的勢力？他不由自主地將目光投向對麵的諸葛亮，卻發現諸葛亮也正將同樣深沉、探究的目光投向自己。四目交彙，瞬間都讀懂了對方眼中那無法言說的驚疑與凜冽。
洞內陷入了死一般的寂靜，隻剩下那盞豆燈的火苗，在驟然凝滯的空氣中不安地跳躍，將兩人變幻不定的臉色映照得如同鬼魅。
這寂靜並未持續太久。諸葛亮深吸一口氣，強行將翻湧的心緒壓下，他彎腰，緩緩拾起幾枚散落的棋子，動作恢複了慣有的沉穩，但微微顫抖的指尖還是泄露了他內心的波瀾。“劉琦公子一去……荊襄的天，要變了。”他的聲音低沉，帶著一種山雨欲來的凝重。
林凡也強迫自己冷靜下來，他走到岩洞入口，望著外麵沉沉的、仿佛要吞噬一切的夜色，聲音沙啞：“豈止是天變……簡直是地覆天翻！聯盟之議，尚未落定便已胎死腹中。蔡瑁再無顧忌，隻怕立刻便會以劉琮之名，正式遞表，投降曹操！屆時，曹仁大軍挾襄陽水陸之助，南下可吞江夏，西進可逼我等，東向亦可威懾皇叔……我等，皆成甕中之鱉！”
形勢的惡化速度，遠超任何人的預料。劉琦在世，哪怕勢弱，也是一麵旗幟，能凝聚荊州部分人心，牽製蔡瑁，更是林凡與劉備結盟時用以製衡的重要砝碼。如今這麵旗幟驟然倒下，所有的平衡都被打破，主動權似乎瞬間完全落入了曹操與蔡瑁手中。
“軍師所言，正是亮之所憂。”諸葛亮走到林凡身側，羽扇輕搖，眉頭緊鎖，“蔡瑁輩，蠢鈍如豕，然其獻州之意已決，行事必無所不用其極。劉琦公子之死，即便非其所為，也必會趁勢而動。留給我們的時間……不多了。”
他轉頭看向林凡，目光深邃：“前番聯盟之議，雖未竟全功，然大體方向，你我已有共識。如今驟逢大變，更是需要我等攜手，共度時艱！江夏文聘、黃祖，驟失其主，必然惶懼，蔡瑁與曹操絕不會容他們安穩。亮欲即刻修書，以吾主之名，邀文、黃二位將軍，率部移駐夏口，與吾新野軍互為犄角，共抗強敵！至少，要保住江夏這支水軍，勿使其落入曹賊或蔡瑁之手！”
這是眼下最務實、最緊急的一步。必須搶在蔡瑁和曹操消化劉琦死訊、並做出反應之前，儘可能多地保住抗曹力量。江夏水軍，是一支不容忽視的力量。
“先生此策甚善！”林凡立刻表示讚同，但他話鋒一轉，眼中閃過一絲厲色，“然則，僅憑江夏殘軍與新野兵馬，欲抗曹操傾力南下與蔡瑁荊州之眾，恐仍力有未逮。何況，蔡瑁若降，曹軍便可暢通無阻，沿漢水、南下長江，其兵鋒……或將直指江東！”
他猛地轉身，目光再次落回地上那散亂的棋盤，仿佛要從中看出新的生機：“我們必須設法，延緩曹操接收荊州的過程！甚至……要讓蔡瑁的投降，變得不那麼‘完美’，不那麼‘順理成章’！”
“軍師之意是……？”諸葛亮眼中精光一閃。
“劉琦公子雖逝，但其‘故主’之名尚在！”林凡語氣斬釘截鐵，“其死因蹊蹺，正好可做文章！可令‘暗羽’及一切可用之力，在荊州各地，尤其是襄陽、南郡等地，大肆散播流言！就言蔡瑁為絕後患，鴆殺公子劉琦！其心狠毒，人神共憤！更要強調，曹操乃外姓之臣，蔡瑁獻州，實乃賣主求榮，引狼入室，欲使荊州百姓陷於水火！”
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攻心為上！這是亂其內，奪其名！隻要荊州士民對蔡瑁的統治產生巨大的質疑與抵觸，對其投降曹操的行為充滿恐懼與憤怒，那麼曹操即便得到荊州，也需要花費更多的時間和精力去安撫、去鎮壓，這就能為林凡和劉備爭取到寶貴的喘息與布局時間！
諸葛亮撫掌，眼中露出讚許之色：“製造混亂，拖延時間！此計大善！此外，亮可遣雲長關羽）所部，加大在伊闕關方向的佯動壓力，或可令曹操心生忌憚，不敢即刻將全部精力投入荊州。”
兩人就在這搖曳的燈火下，伴著洞外嗚咽的山風，迅速商議定下了應對這驚天變故的初步策略：諸葛亮負責聯絡江夏、調動關羽施壓；林凡負責情報擾亂、輿論攻勢。這不再是平等的聯盟商議，而是在巨大危機壓迫下，兩個智者基於共同生存需求的緊密協作。
計議已定，諸葛亮不再停留，立刻告辭，欲連夜返回新野布置。林凡親自將其送出棲霞穀。臨彆前，諸葛亮立於月色之下，回望林凡，語氣前所未有的鄭重：“林軍師，值此危亡之秋，望你我雙方，能摒棄前嫌，精誠合作。荊襄存亡，或許……便在你我二人肩上了。”
林凡重重抱拳：“孔明先生放心，林凡深知輕重緩急！抗曹大事，絕無二心！”
送走諸葛亮，林凡立刻返回，連夜召見石韜、徐凡、郭大等核心人員。當劉琦的死訊公布時，同樣引發了眾人的巨大震驚與恐慌。
“軍師，如此一來，我等處境豈非更加凶險？”石韜憂心忡忡，臉上滿是疲憊與焦慮。
“凶險，但也未必不是機會！”林凡目光掃過眾人，試圖驅散他們心頭的陰霾，“劉琦一死，荊州權力出現真空，各方勢力必然蠢蠢欲動！蔡瑁想平穩投降？沒那麼容易！曹操想輕易吞下荊州？也得看他有沒有那麼好的胃口！這潭水，被徹底攪渾了！渾水，才好摸魚！”
他迅速下達命令：“廣元兄，立刻動用我們所有在荊州的‘暗羽’及情報網絡，啟動最高級彆的‘流火’計劃！按我與孔明先生商議之策，全力散播流言，重點渲染蔡瑁鴆殺劉琦之惡，及其引曹兵入荊之害！”
“徐凡，加派斥候，嚴密監視襄陽、葉城方向一切動向，尤其是曹仁大營與蔡瑁水軍的調動情況，我要知道他們第一時間的所有反應！”
“郭壯士，請你派麾下最得力的弟兄，持我信物，設法潛入江夏，聯絡文聘將軍，告知他我南陽願與皇叔聯手，助其穩定軍心，共抗外敵，請他務必穩住江夏局勢，切勿輕易放棄或投降！”
眾人領命，各自匆匆離去，棲霞穀內的氣氛緊張到了極點。
林凡獨自站在穀中，仰望星空。北鬥闌乾，月明星稀，但這靜謐的夜色之下，卻湧動著足以吞噬一切的暗流。劉琦之死，像是一根導火索，徹底引爆了荊襄這個巨大的火藥桶。未來的路，變得更加撲朔迷離，也更加凶險萬分。
他不由得想起曆史上，劉琦似乎也確實早亡，但絕非是在這個時間點，以這種方式。自己的到來，如同蝴蝶扇動了翅膀，已經讓曆史的軌跡，發生了不可預測的偏轉。
“劉琦……你到底是怎麼死的？”林凡喃喃自語，心中的疑雲非但沒有散去，反而越來越濃。
就在林凡心緒萬千，苦苦思索破局之策時，前往安排“流火”計劃的石韜，去而複返，臉上帶著一種極其怪異、混雜著震驚與一絲莫名興奮的神情。
“軍師！”石韜的聲音壓得極低，仿佛怕被風吹走，“方才……方才安排‘流火’時，我們潛伏在襄陽城內層級最高、一直處於靜默狀態的那名‘隱麟’，冒死啟動了緊急聯絡通道，送來了一份……一份他聲稱是昨夜冒險從州牧府廢紙簍中截獲的……藥方殘片！”
“藥方殘片？”林凡眉頭緊鎖。
“是！”石韜將一張被揉搓過、邊緣焦黃、字跡有些模糊的桑皮紙碎片遞給林凡，“據‘隱麟’判斷，此藥方筆跡，並非尋常醫師所開，其用藥……極為刁鑽霸道，其中幾味藥，若與劉琦公子平日所服之藥劑相衝……恐非治病，而是……催命！”
林凡接過那殘片，借著月光仔細辨認著上麵那寥寥幾味藥材名稱，他雖然不通醫理，但其中“附子”、“番木鱉”等名目，光是看著，便覺一股陰寒邪毒之氣撲麵而來！他的心臟，驟然停止了跳動！
難道……劉琦之死，真的不是天災，而是……人禍？！是誰？蔡瑁？還是……另有其人？！
他猛地抬頭，看向石韜，聲音因極度的震驚而微微發顫：“這藥方……出自何人之手？可能查明？”
石韜緩緩搖頭，臉色蒼白：“‘隱麟’言，府中戒備森嚴，他亦無法查明開方之人。隻知……昨日午後，曾有一輛未有標識的馬車，悄然進入州牧府，停留約半個時辰後離去……”
未標識的馬車？神秘的開方人？陰毒的藥方！
林凡握著那輕飄飄的殘片，卻感覺重如泰山。一個更加黑暗、更加令人不寒而栗的可能性，如同深淵的巨口，在他麵前緩緩張開。
他原本以為，劉琦之死隻是打亂了局勢，現在看來……這很可能是一場精心策劃的陰謀開端！
而這陰謀的黑手，究竟指向何方？
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