那張承載著陰毒與陰謀的桑皮紙殘片，在林凡指尖仿佛有千鈞之重，其上寥寥幾味藥材的名稱，如同惡鬼勾勒的符咒，散發著令人心悸的寒意。“附子”、“番木鱉”……這些字眼在他腦中盤旋，與劉琦“突發惡疾、嘔血而亡”的訊息交織碰撞，幾乎可以肯定，那位年輕而孱弱的州牧繼承人，絕非簡單的病故！
“州牧府……未標識的馬車……”林凡低聲重複著石韜帶來的信息，眼神銳利如刀，仿佛要穿透這重重迷霧，直視那隱藏在黑暗中的毒手，“能在蔡瑁嚴密封鎖、重重戒備的州牧府內，悄無聲息地開出這等催命藥方，其人所處位置，定然不低！甚至可能……就是蔡瑁核心圈子中的某人！或者，是蔡瑁本人授意？！”
這個推斷讓林凡自己都感到一陣寒意。若真是蔡瑁所為，那此獠的心性之狠毒、手段之決絕，遠超外界預估。為了掃清投降曹操的最後障礙，他竟然敢冒天下之大不韙，行此鴆殺少主之舉！
石韜臉色蒼白，聲音帶著後怕：“軍師，若此事為真，那蔡瑁……已與瘋魔無異！他如今手握襄陽大權，掌控水陸兵馬，若再無所顧忌……荊襄恐遭滔天大劫！我們必須立刻將此事公之於眾，揭露其禽獸麵目！”
“揭露？僅憑這一張來曆不明、字跡模糊的殘片？”林凡緩緩搖頭，將殘片小心翼翼地收納入一個貼身錦囊之中，“誰會信？蔡瑁完全可以矢口否認，甚至反誣我等偽造證據，構陷於他。屆時，打草驚蛇，這唯一的線索恐怕也會立刻斷掉。”
他走到岩洞入口，望著穀外依舊沉沉的夜色，語氣凝重：“此事，需暗中查證，找到更確鑿的證據，或者……找到那個開方之人！眼下，我們既已知曉劉琦之死另有隱情，便可加以利用。‘流火’計劃照常進行，將‘蔡瑁鴆殺劉琦’的流言散播出去，真真假假，虛虛實實，即便無法立刻扳倒他，也要在他和曹操之間，在荊州士民心中，埋下一根深深的刺！”
晨曦再次降臨鹿門山，驅散了部分夜色的陰霾，卻驅不散籠罩在棲霞穀上空的凝重氣氛。林凡一夜未眠，與石韜、徐凡等人反複推敲著後續行動。
“軍師，按照您的吩咐，‘流火’計劃已全麵啟動。我們的人正在襄陽、江陵、乃至周邊縣城散播消息，重點強調蔡瑁為獻州求榮，不惜鴆殺故主之子，人神共憤。”一名負責情報的校尉前來稟報。
“效果如何？”林凡問道。
“起初民眾多是不信，但……結合劉琦公子突然病故，以及蔡瑁此前封鎖消息、軟禁近臣等行為，已有不少士人百姓開始私下議論，人心浮動。尤其是一些原本忠於劉景升的舊吏，反應尤為激烈。”
“很好！”林凡點頭，“繼續加一把火！可以編造得更具體些，比如‘蔡瑁派心腹管家親自監督灌藥’、‘劉琦公子臨終前痛罵蔡瑁忘恩負義’等等，細節越豐富，越容易讓人相信！”
“另外，”林凡看向徐凡，“派往江夏聯絡文聘的人，有消息了嗎？”
徐凡搖頭：“尚未回報。江夏如今必然戒備森嚴，消息傳遞困難。”
林凡沉吟片刻，道：“無妨。文聘是聰明人，劉琦一死，他與黃祖便成了無根之萍，蔡瑁絕不會容他們。隻要我們的使者能見到他，陳明利害，他應該知道如何選擇。我們現在要做的，是展現出我們的價值和我們仍在積極行動的姿態，讓他們看到希望。”
就在這時，穀外負責警戒的郭大派人傳來消息：發現一隊約百餘人的隊伍，打著荊州軍的旗號，正沿著山道向棲霞穀方向而來，但其隊形鬆散，衣甲不整，不像是來進攻的，倒像是……潰兵？
潰兵？林凡心中一動，立刻吩咐：“放他們過來，但嚴密監視，收繳兵器，帶其頭目前來見我。”
不多時，一名約三十歲年紀、臉上帶著一道新鮮刀疤、神色驚惶中帶著憤懣的荊州軍司馬，被帶到了林凡麵前。
“末將……原南郡都尉麾下司馬，趙誠，拜見林軍師！”那司馬見到林凡，連忙單膝跪地，聲音沙啞。
“趙司馬請起。”林凡虛扶一下，問道，“你等從何而來？為何如此狼狽？”
趙誠臉上露出悲憤之色，咬牙道：“回軍師，末將等原本駐守宜城。昨日夜間，突然接到襄陽……不，是蔡瑁那逆賊傳來的鈞令，言……言劉琦公子病故，江夏無主，命我等即刻拔營，南下‘接收’江夏防務，並……並伺機控製文聘、黃祖所部，若其抗命，便可……便可就地格殺！”
林凡與石韜對視一眼，都看到了對方眼中的震驚。蔡瑁的動作好快！劉琦屍骨未寒，他就迫不及待地要對其殘餘勢力下手了！
趙誠繼續道：“我等雖覺此令蹊蹺，但軍令難違。誰知今日清晨，行軍至荊山腹地時，竟突遭不明兵馬伏擊！對方人數不多，但極其悍勇，戰術刁鑽，專殺軍官，焚毀糧草！我軍猝不及防，加之……加之軍中本就對蔡瑁鴆殺少主的流言將信將疑，士氣低落，竟……竟一觸即潰！末將拚死才帶著這百餘名弟兄殺出重圍，慌不擇路，逃到了這鹿門山附近……”
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伏擊？不明兵馬？林凡心中警鈴大作。是誰？曹操的人？還是……劉備？或者是其他第三方勢力？
“可知伏擊者是何來曆？看其衣甲旗號？”林凡急問。
趙誠茫然搖頭：“對方皆著黑衣，未打旗號，出手狠辣，不似尋常山匪，倒像是……像是精心訓練的死士！”
死士！林凡的心沉了下去。這荊襄的渾水之下，隱藏的勢力比他想象的還要多，還要複雜！
收攏了趙誠這批潰兵，並從嚴密詢問中獲取了關於伏擊者更多的細節後，林凡心中的不安愈發強烈。他隱約感覺到，有一雙甚至幾雙看不見的手，正在幕後推動著荊襄的局勢，向著某個未知而危險的方向發展。
午後，前往新野與諸葛亮聯絡的信使返回，帶來了諸葛亮的回信。信中，諸葛亮告知已成功說動文聘、黃祖，二人同意率江夏主力移駐夏口，與新野軍聯防，並表示願尊劉備為“荊襄抗曹盟主”，共討國賊。同時，關羽在伊闕關方向的佯動進一步加強，甚至有小規模交鋒，確實吸引了曹操部分注意力。
然而，在信的最後，諸葛亮卻用一種極其隱晦的筆觸，提及了一件事：“……近日襄陽異動頻頻，除蔡瑁調兵遣將外，似有第三方勢力暗中活躍，其蹤詭秘，意圖難明。亮曾遣人探查，偶得一線索，指向‘河洛’故地，然虛實莫辨，軍師身處要衝，望多加留意，慎防黃雀在後。”
河洛故地？林凡盯著這四個字，瞳孔微微收縮。河洛，指的是黃河、洛水流域，那是司隸校尉部核心區域，更是東漢舊都洛陽所在！諸葛亮是在暗示，有來自北方、可能與許都朝廷、或者說與曹操不同的勢力，也插手了荊襄事務？
是那些心向漢室、不滿曹操專權的舊臣？還是……其他野心家？
聯想到那支伏擊蔡瑁南下部隊的“黑衣死士”，以及那張來曆詭異的“藥方”，林凡隻覺得一張無形的大網，似乎正從四麵八方籠罩過來，而他和劉備，甚至曹操、蔡瑁，都可能隻是網中的獵物！
必須儘快搞清楚這股潛藏勢力的真麵目！否則，所有的謀劃都可能為人作嫁！
就在林凡心緒不寧，試圖理清這紛亂線索之時，穀外再次傳來急促的馬蹄聲！這一次，是派往江夏方向的信使回來了！而且不止一人，是同行的兩人，其中一人竟是渾身浴血，伏在馬背上，僅憑意誌力支撐！
“軍師！江夏……江夏急變！”那傷勢較輕的信使滾鞍落馬，聲音淒厲，“文聘將軍與黃祖將軍，已於昨日清晨，在夏口……正式擁立劉皇叔為‘荊州牧’，公告天下，誓師討逆！檄文已傳遍荊南各郡！”
什麼？！劉備繼任荊州牧？！林凡腦中“嗡”的一聲，雖然早有預料劉備會趁機攫取荊州主導權，但沒想到動作如此之快，如此……名正言順地，在江夏文武的“擁立”下，直接繼任了州牧之位！
那信使喘了口氣，臉上卻並無喜色，反而帶著巨大的驚恐，指向那奄奄一息的同伴：“但……但就在擁立大典之後，當夜……黃祖將軍……在返回自家水寨途中，遇刺身亡！凶手……凶手潛逃無蹤！文聘將軍已下令全城戒嚴，追查凶手！”
仿佛一道冰冷的閃電劈中林凡！黃祖被刺？！在這劉備剛剛宣布繼任州牧、江夏軍心亟待穩定的時候，手握重兵、地位特殊的黃祖，竟然被刺殺了？！
接踵而來的消息，一個比一個震撼，一個比一個凶險。劉備如願以償，登上了荊州牧的位置，整合抗曹力量邁出關鍵一步。但黃祖的突然遇刺，如同一聲喪鐘，將這看似順利的開局蒙上了一層濃重的血色陰影。
是誰殺了黃祖？蔡瑁派的刺客？曹操的細作？還是……那神秘的、來自“河洛”的第三方勢力？亦或是……其他與黃祖有舊怨之人，趁亂下手？
林凡立刻命人搶救那重傷的信使，希望能從他口中得到更多關於刺殺現場的細節。他站在棲霞穀中，隻覺得四麵寒風呼嘯，每一縷風中都似乎帶著致命的殺機。
劉備得了州牧名位，實力大漲，但內部隱患也已埋下。文聘會如何想？其他荊州舊將會如何想？黃祖的部下又會如何反應？這突如其來的刺殺，是對劉備整合荊州的致命一擊，還是……另有所圖？
而自己，這支困守鹿門山的孤軍，在這愈發詭譎險惡的局勢中，又該如何自處？是與劉備這新晉州牧更緊密地綁定，還是……另謀出路？
林凡抬頭，望向北方襄陽的方向，又轉向東方新野、夏口的方向，最終，目光落向了那深不見底的、隱藏著無數秘密的南方山林。
他緩緩從懷中取出那枚諸葛亮贈予的玄色虎符，冰涼的觸感讓他混亂的思緒稍稍清晰。
“傳令下去，”他的聲音在穀中回蕩，帶著一種破釜沉舟的決絕，“全軍戒備，沒有我的手令，任何人不得擅自出入山穀！另外，讓郭壯士來見我……”
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