夜色下的襄陽城，牆高池深，燈火零星，如同一隻蟄伏的巨獸。相較於往日，城門的盤查明顯嚴密了許多，兵卒的眼神帶著審視，對任何形跡可疑之人都會反複詰問。
韓浪帶著兩名最為機警乾練的手下——一個綽號“泥鰍”的瘦小漢子和一個曾是獵戶、眼神銳利的“山鷹”，混在等待入城的一支小型商隊中。他們穿著粗布衣服，臉上刻意抹了些灰土，看起來與尋常的腳夫無異。
“都機靈點，照之前商量好的說。”韓浪低聲囑咐，將裝有乾糧的包袱緊了緊，那包藏著紫色晶體的泥土被巧妙地藏在夾層之中。
城門守兵挨個檢查路引，詢問來去緣由。輪到韓浪三人時，守兵打量了他們幾眼：“乾什麼的？路引呢？”
“軍爺，俺們是南陽來的，投奔親戚，在城裡‘張記’皮貨鋪做夥計。”泥鰍陪著笑臉，遞上偽造的路引，“聽說北邊不太平，想來襄陽討口飯吃。”
守兵看了看路引，又瞥了眼他們空蕩蕩的行囊，沒發現什麼違禁品，揮了揮手：“進去吧！最近城裡不太平，少惹事！”
“哎，謝謝軍爺！”三人連忙點頭哈腰，隨著人流混入了襄陽城。
城內街道還算整潔，但行人神色匆匆，商鋪也大多早早關門，一股緊張壓抑的氣氛彌漫在空氣中。韓浪不敢耽擱，按照石韜事先提供的地址，找到了一家位於城南偏僻小巷的雜貨鋪。這是他們設在襄陽的一個秘密聯絡點。
敲開後院小門，一個精瘦的老頭探出頭來，看到韓浪，眼中閃過一絲驚訝，迅速將他們讓了進去。
“老黃，長話短說。”韓浪進屋後立刻道，“軍師有令，要查兩件事。一，蔡府近日可有陌生或受傷的人出入；二，查清此物來曆。”他將那包泥土取出，小心地攤開在桌上，露出裡麵的紫色晶體。
老黃是石韜早年布下的暗樁，在襄陽經營多年，人脈頗廣。他湊近油燈，仔細看著那些紫色晶體，眉頭緊鎖：“蔡府那邊，自從前幾日蒯主簿從烏林回來後，守衛就加嚴了，生麵孔很難靠近。不過，據一個在蔡府後廚幫工的老鄉說，大概四五天前，確實有一批人半夜被悄悄接進府裡，安置在西跨院，那邊平時很少住人。那些人很少露麵，送飯的仆役說，其中好像有人身上帶傷，而且……他們身上總有一股怪味，有點像……有點像寺廟裡燒的某種香火味。”
香火味？韓浪心中一動，這紫色晶體也帶著類似的怪異香味！
“至於這東西……”老黃用手指小心翼翼撚起一點晶體碎片，在燈下反複觀看，又聞了聞，臉色漸漸變得有些驚疑不定，“這東西……老朽年輕時走南闖北，好像在一次極其偶然的機會下見過類似的……這似乎是……是‘紫髓晶’！”
“紫髓晶？那是什麼？”韓浪急忙追問。
老黃壓低了聲音，仿佛怕隔牆有耳：“這是一種極其罕見的礦物，據說隻產於西南極邊遠的瘴癘之地，產量極少。此物……此物有個邪門的用處，一些旁門左道、甚至是某些隱秘的方士組織，會用其煉製一種名為‘迷神香’的東西！”
“迷神香？”
“對！據說這種香點燃後，能亂人心智，使人產生幻覺，甚至能在一定程度上操控他人行為，或是讓人在無意識狀態下吐露真言！”老黃的聲音帶著一絲恐懼，“因其功效詭異，且煉製之法據說失傳已久，早已被官府列為禁物！尋常人根本不可能得到，更彆說使用了！這些人手裡怎麼會有這個？難道他們中有精通此道的方士？”
迷神香？操控心智？吐露真言？
韓浪倒吸一口涼氣！如果“鬼影”組織掌握著這種東西，那很多事情就能解釋得通了！他們或許就是用這種手段控製部分人員，或者從特定目標口中拷問情報！王老六層級太低，接觸不到，但那些核心成員，很可能就使用過這東西！
這紫色晶體，竟然是如此關鍵和危險的物品！
“老黃，你能確定嗎？還有，知不知道這東西在襄陽，可能從哪裡流出？”韓浪急切地問。
老黃搖了搖頭：“我隻是多年前在一位雲遊的老方士那裡見過一次，印象很深，但不敢百分百確定。至於來源……這種東西，絕不可能在市麵上流通。唯一的可能，是通過某些極其隱秘的渠道，從產地直接運來，或者……是由懂得煉製方法的方士自己帶來的。”
線索似乎又指向了“鬼影”組織本身，他們可能擁有懂得煉製“迷神香”的方士！
“西跨院……帶傷的人……紫髓晶……”韓浪將這些信息在腦中串聯。襲擊林凡和他的人，很可能就藏在蔡府西跨院！而他們急於找回的，可能就是這些不慎遺落的紫髓晶，或者與煉製迷神香相關的物品！
必須確認這一點！
“老黃，有沒有辦法，能混進蔡府，或者靠近西跨院查探一下？”韓浪問道。這個任務風險極高，但他必須一試。
老黃麵露難色，沉吟半晌，才道：“蔡府如今戒備森嚴，硬闖是找死。不過……三日後，蔡瑁為其母舉辦壽宴，雖因局勢緊張不會大操大辦，但也會宴請一些親近的僚屬和本地士紳。老朽或許可以想辦法，弄到一張請柬，讓你們其中一人，冒充送貨的夥計混進去。但隻能在外院活動，內院尤其是西跨院，根本進不去。”
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混進去，哪怕隻是在外院，也能觀察一下蔡府的守衛布置、人員往來，或許能發現一些蛛絲馬跡。
“好！就這麼辦！”韓浪當機立斷，“請柬的事情就拜托你了！我們這邊也再想想其他辦法，看能不能從彆的途徑靠近西跨院。”
接下來的兩天，韓浪三人分頭行動。泥鰍利用其身形瘦小的優勢，在蔡府外圍的街巷遊蕩，觀察守衛換崗規律和西跨院圍牆的情況；山鷹則試圖從其他渠道打聽紫髓晶和“迷神香”的消息，但收獲甚微，這種東西顯然屬於最高級彆的機密。
韓浪自己則通過老黃的關係，接觸了幾個三教九流的人物，試圖找到能潛入蔡府內院的辦法，但都失敗了。蔡府如今如同一個鐵桶，尤其是西跨院方向，明顯增加了暗哨。
時間一分一秒過去，離林凡規定的三天期限，隻剩下最後一天了。韓浪心急如焚。