箭樓的寒意仿佛浸入了骨髓，伴隨林凡一路沉默地回到住處。高順那番亦真亦假、驚世駭俗的言語，如同鬼魅般在他腦海中盤旋不去。“以魔製魔”、“星輝選中”、“魔潮將起”……每一個詞都沉甸甸地壓在心口。他獨坐案前，指尖無意識地摩挲著手背上那溫熱的星辰印記，意識海中星盤緩緩旋轉，清冷的輝光似乎也驅不散那彌漫在郿塢上空的、無形的壓抑。
高順是敵是友？他的“道”與星盤是相克還是相生？他透露這些，是警告，是試探，還是某種意義上的結盟邀請？林凡發現，自己手中掌握的信息碎片太少，根本無法拚湊出完整的圖景。他就像置身於一個巨大的、黑暗的迷宮，高順或許是指引路徑的微光，也可能是引向深淵的陷阱。
然而，未等他理清這紛亂的思緒，新的波瀾已然迫近。
翌日清晨，林凡照常前往匠作營。營區依舊被陷陣營嚴密把守，氣氛肅殺。他剛踏入核心工坊區域，便察覺到一絲不同尋常的凝滯。工匠們雖仍在忙碌，但眼神中少了往日的熱火朝天，多了幾分不安與疑慮。石魯見到他，立刻快步迎上，臉色難看地低聲道：“林頭兒，出事了！”
“何事驚慌？”林凡心頭一緊，麵上維持著鎮定。
“是……是陳宮先生。”石魯語氣帶著憤懣，“他半個時辰前帶人過來，說是奉溫侯之命，查驗匠作營賬目與物料庫存，尤其是……尤其是那些新煉出的‘林凡鋼’坯料和已打製的兵刃甲胄！”
陳宮？林凡眼中寒光一閃。果然，該來的總會來。自己風頭太盛，又經曆了夜襲之事，陳宮這等精於權謀之人，絕不會放過任何打壓異己、鞏固自身地位的機會。查驗賬目物料是假，找茬挑刺、甚至羅織罪名才是真！
“他們現在何處？”林凡沉聲問道。
“就在庫房那邊，正在逐一清點核對，態度……頗為嚴厲。”石魯憂心忡忡，“林頭兒，咱們的賬目和物料進出，可都是清清楚楚，經得起查的！就怕他們……”
“無妨，清者自清。”林凡拍了拍石魯的肩膀，安撫道，“帶我過去。”
庫房外，數名陳宮帶來的文吏和護衛肅立，氣氛凝重。庫房門大開，陳宮正負手立於其中，目光銳利地掃視著堆放整齊的鋼坯和記錄竹簡。他身側一名管事模樣的文吏，正拿著算籌和賬本，大聲地念著數字，與庫房實際庫存進行比對，語氣咄咄逼人。
“……據此記錄，丙字號高碳鋼坯應存一百三十七塊，現清點為何隻有一百三十五塊？那兩塊去了何處？”那文吏抬起頭，目光如針般刺向負責看守庫房的工匠頭目。
那工匠頭目急得滿頭大汗，辯解道：“大人明鑒！昨日傍晚清點時還是足數的，入庫記錄在此！定是……定是那晚被賊人……”
“哼！”陳宮冷哼一聲，打斷了他的話，聲音不大，卻帶著一股不容置疑的威壓，“賊人？那賊人莫非隻偷了兩塊鋼坯，卻對近在咫尺的工藝圖卷更感興趣？還是說，爾等借此為由，中飽私囊，監守自盜？！”
這頂帽子扣下來，那工匠頭目頓時麵如土色，噗通一聲跪倒在地：“大人！冤枉啊！小的們對溫侯、對林總監忠心耿耿，絕不敢……”
“陳先生。”林凡適時踏入庫房，聲音平靜，卻瞬間吸引了所有人的目光。他先是扶起那名跪地的工匠頭目，示意他稍安勿躁，然後才對陳宮拱手一禮，“不知先生大駕光臨，林凡有失遠迎。賬目物料之事，乃林凡分內之責，若有疏漏，林凡一力承擔，與下麵工匠無乾。”
陳宮轉過身，臉上掛著一絲程式化的淡笑，眼底卻毫無暖意：“林先生言重了。宮奉溫侯之命，例行核查而已。畢竟匠作營如今關乎我軍根本，不容有失。隻是……”他目光掃過那賬本，“這數目似乎有些對不上，先生可知緣由？”
林凡心中冷笑，麵上卻愈發謙和：“先生明察。數目之差，林凡或知緣由。請隨我來。”他引著陳宮走到那堆放丙字號鋼坯的區域，指著邊緣兩塊顏色略顯暗沉、表麵有些許氧化痕跡的坯料道：“先生請看，這兩塊坯料，並非缺失，而是昨日試驗新淬火法時，火候稍有偏差，導致內部結構出現細微瑕疵，強度韌性未達標準，故而被判定為次品，已單獨記錄在冊，準備回爐重煉。負責記錄的工匠或許疏忽，未及時在總賬上標注‘待處理’，這才造成了數目差異。此乃林凡監管不力之過，請先生責罰。”
他言辭懇切，理由充分，且指出了記錄流程上的小疏漏，主動攬責，讓人挑不出毛病。那兩塊坯料也確實是試驗失敗的產物，並非憑空消失。
陳宮盯著那兩塊坯料，又看了看林凡坦然的目光，眼神閃爍了一下。他顯然沒料到林凡應對得如此滴水不漏，連“罪證”都準備得如此充分。他沉吟片刻，對那文吏使了個眼色。文吏會意，立刻翻查旁邊的次品記錄冊，果然找到了對應的記載。
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“原來如此。”陳宮臉上的笑容淡了些許，“看來是一場誤會。林先生治事嚴謹，連次品都記錄在案，倒是宮多慮了。”他話雖如此，卻並未就此罷休，轉而走向那些已打製好的新式環首刀和甲片，隨手拿起一柄刀，用手指彈了彈，又仔細看了看刃口和紋路。
“先生這‘林凡鋼’，確實非凡。”陳宮話鋒一轉，“不過，宮聽聞，煉製此鋼，耗費木炭、礦石甚巨，幾乎是舊法的三倍有餘。如今我軍四處用兵，糧草輜重皆需精打細算，長此以往，恐難以為繼啊。不知先生可有良策，降低這耗用？”
又是一個刁鑽的問題！直接質疑“林凡鋼”的成本效益，若不能給出合理解釋，之前的所有功勞都可能被打上“勞民傷財”的標簽。
林凡心念電轉，這個問題他其實早有考慮。他從容答道：“陳先生所慮極是。初期的確耗用較大，主因在於工藝尚未完全純熟，成品率有待提升，且為了追求最佳性能，選料也更為苛刻。然而，先生請看——”
他引著陳宮走到工坊內新改造的鼓風設備前，又指向一旁堆放的處理過的礦石。“我們已對鼓風之法進行改良，風力更穩，熱能利用率更高，理論上可節省近兩成木炭。同時，我們也在試驗對礦石進行初步篩選和焙燒，去除雜質，提升煉化效率。假以時日，待工匠技藝純熟，流程完全優化，耗用必會大幅下降。”
他頓了頓，語氣變得鄭重：“更重要的是，先生，一柄‘林凡鋼’刀，其鋒利與堅韌，足以抵得上三柄、甚至五柄舊式刀劍，且更不易損毀。將士手持此等利刃，臨陣殺敵，生存幾率大增，此等價值，又豈是區區木炭礦石所能衡量？正所謂‘工欲善其事，必先利其器’，一時的投入，是為了更長遠的勝利與更少的傷亡。”
他這番話說得有理有據，既承認了初期問題，又給出了解決方向和遠景，更從戰爭效益和士卒生命的角度提升了格局，讓陳宮一時難以反駁。